OR6-EP3：巴比倫之囚（20）
“不像是合格的樣品。”套在深綠色迷彩服裡的僱傭兵隔着護目鏡仔細地打量着渾身沾滿血污的阿拉伯士兵，“……宰了吧。”
他身旁的一名點了點頭，舉起步槍瞄準了這名阿拉伯士兵的頭顱。見到敵人顯然不打算給自己留活路，惶恐不安的阿拉伯士兵高聲尖叫着，然而敵人根本不理睬他的叫喊，又或者是完全聽不懂阿拉伯語。一聲槍響過後，一切恢復了寂靜，只剩下一具腦袋開了花的屍體倒在沙地中，任由夏日的酷熱微風捲着沙子覆蓋還沒涼透的軀體。
方纔發號施令的這名僱傭兵摘下面罩，打了個哈欠。他的臉部呈現出上下分明的兩種不同膚色，下半部分是原本的慘白，而上半部分則隱約透着病態的紅潤。這張帶着兩道傷疤的臉如果不經過仔細的保養，大概在幾年後就會變成被縱橫交錯呈現出迷宮樣貌的疤痕徹底覆蓋的人間新藝術作品。過了今天沒明天的僱傭兵們或許不會考慮這麼多，他們並不怎麼認真地估計自己在許久之後的生活——哪怕是養生專家也有英年早逝的時候。
下一名俘虜被拖到了他面前。無精打采的僱傭兵勉強地扯開上下親密接觸的眼皮，用漫不經心的眼神掃視着這個同他們爲敵的不受歡迎者。孤零零地堆積在一旁的裝甲車廢墟旁的伊拉克士兵們的屍體已經很好地說明了剛纔發生在這裡的一切，但僱傭兵頭目對敵人的那份惱怒並非是來自對所謂盟友的同情，再說他也不怎麼在乎除自己之外任何人的死活。
“不是阿拉伯人？”臉上有着兩道交叉疤痕的僱傭兵頭目笑了，“……那說不定我們還算是同行了。美國人？還是英國人？”
“我來自哪國對你而言很重要嗎？”有着棕褐色頭髮的俘虜瞪着眼睛，“如果你有猜謎的興趣，我也不介意陪着你玩一玩。”
“每次看到有一個歐洲白人帶着一大羣阿拉伯人時，我都會感到非常滑稽。”僱傭兵頭目搖了搖頭，“就只是滑稽而已。這麼多年過去了，世界沒有任何改變，不過是過去的主宰者願意換一套更好聽的名頭來爲自己的支配進行粉飾罷了。”他從腰間拔出一把手槍，在右手中來回晃着，那手槍靈活地按照他的心意以不同的姿態在手指上舞蹈，“……要我說，就該做得更直白一些。”
他把手槍頂在俘虜的腦袋上，口中唸唸有詞：
“強者活下來，弱者去死，就這麼簡單。來，你猜一猜我心裡正在想什麼？猜對了，我就不殺你。”
年輕的僱傭兵頭目期待着從俘虜的眼睛中看到哪怕片刻的恐慌，然而他失望了。敵人的眼神平靜得如同波瀾不驚的湖水，掩蓋在淡然背後的那份兇狠卻在那一瞬間讓勝券在握的僱傭兵頭目像是白日見鬼一般本能地向後退了一步。他不得不爲自己的疑神疑鬼而暗自懊惱，先在敵人面前丟了面子從來都不是什麼體面的事情。
“你會失望的。”俘虜輕輕地開口說道，“……你想看到我向他們一樣……”他把目光投向了堆在另一側的幾具屍體，那些是抵抗到最後一刻力竭被擒獲的黎凡特旅士兵們，“……向你求饒。那是不可能的。與其向你們這樣的垃圾求饒從而延續自己的生命，光榮的死亡更符合我爲自己擬定的結局。”
“……我改主意了。”僱傭兵頭目的嘴氣歪了，“沒錯，我很失望，後果會很嚴重——我要讓你求着我讓你去死。把他帶走，這是個很不錯的實驗品，總裁一定會很滿意的。”
這裡再沒有什麼值得他們注意了，不過那些裝有白色巨人的大貨車若是留在原地只會引來更多不必要的麻煩。同其他同事們商討了片刻後，衆人迅速做出決定，先將這些危險貨物送到更遠的地方，稍後再派遣能夠秘密行動且不引起美軍注意的支援部隊及時地同他們會合。做完安排後，僱傭兵頭目帶着他們此行繳獲的唯一戰利品走向停在附近一處土丘旁的那架直升機，準備撤離這個隨時會讓他們暴露在美軍關注下的危險地點。
剛跳進機艙，腰間的通訊裝置就如催命符一般又響了。
“喂？”
“STARS-3，你剛纔爲什麼不回答？”通訊器裡傳來一個冰冷的聲音，“我們最近的損失有點大，你比我更清楚。”
“STARS-4是無能，STARS-7是倒黴，就這麼回事。”被稱爲STARS-3的僱傭兵頭目滿不在乎地說着，“他們都死了也無所謂，我們正好可以將一些更優秀的人員補充進來。對了，伊拉克人似乎被第三方勢力算計了，現在他們被圍困在拉馬迪水壩附近，那地方已經被吉歐特隆的僱傭兵盯上，我們沒理由爲伊拉克軍專門冒險。行了，有其他事情可以回去再說，STARS-1。”
說罷，STARS-3暫時關閉了通訊裝置，他猜得出那位同僚一定會因爲他的態度而不滿並私下裡向僱主報告，但那又有什麼影響呢？財富？名聲？地位？不，他來到這裡，只是爲了享受強者應有的權利，僅此而已。唯獨對那位總裁的追隨，除了利益因素之外還摻雜着一點對理念的認可。
直升機很快地在空中隱去了外形，只爲這片土地留下了狼藉一片的戰場還有支離破碎的屍體。只有那具從中間被攔腰炸斷的白色巨人屍體不見蹤影，它已經被勤快的僱傭兵們裝上了車子——這麼重要的可回收利用垃圾不能落入他人手中。
透過窗子俯瞰着滿目瘡痍的大地，這讓STARS-3的心情好轉了不少。持有不同思想的人們正在這裡拼殺得你死我活，那些看起來無比神聖而不可侵犯的理由聽起來是多麼地荒謬、毫無條理性可言，只有他們這些置身事外的局外人才明白。
“作爲一個僱傭兵，你缺乏足夠的警惕意識。”那個被矇住眼睛的俘虜突然開口了，“輕率地把一個很可能藏着追蹤裝置的人帶到自己的直升機上，簡直是自尋死路。”
“那很重要嗎？”STARS-3哈哈大笑，弄得前面的駕駛員連連搖頭，“追蹤器？告訴你，你的同伴們來多少，我們就會殺掉多少……儘管過來，我們正愁屍體太少呢。”
享受着支配他人性命的喜悅感的STARS-3不會知道他在這名蒙着眼罩的俘虜【看來】是什麼模樣。一個無比高大、裹在黑袍中的影子籠罩着他，那某種非人意志的具象化形體的雙手正搭在他的肩膀上。沒有任何睜着眼睛的正常人能看到這一幕，反而只有被擋住眼睛的俘虜清清楚楚地【看到】了難以形容的恐怖事物。
“麥克尼爾將軍，我說過了，他們全都會因您而死。”李林的嘲弄聲從前方傳來，“如果你們不這麼着急……也許會有完全不一樣的結果。”
“把這架直升機上的人都弄死，對你來說需要花費多大的力氣？”麥克尼爾絞盡腦汁地思考着如何利用他目前的處境，剛纔的狐假虎威只能暫時騙得過STARS-3，而且他確實沒來得及把自己遭遇的意外告訴其他戰友，這也就意味着衆人屆時將陷入羣龍無首的窘境，“我迫切地需要這項服務。”
“……連着您一起？”李林那張不斷變幻着的臉上露出了一個和善的笑容，“……我拒絕。相反，我很有興趣見證下一個奇蹟。”
麥克尼爾知道李林永遠不會【誤解】某個概念，那答案只有一個：李林完全不想幫忙，甚至不想給他任何能幫助他脫離困境的提示。他沉住氣，嘗試着判斷直升機飛行的方向以便確定自己最終的落腳點，到那時他可以從記憶中的美軍基地分佈位置來尋找最合適的突破口，從而瓦解安布雷拉的陰謀。對了，還有博尚，那個代號爲STARS-1的博尚一定能爲他提供不少幫助，想必威斯克做夢都意識不到安布雷拉裡藏着一個隨時會爆炸的不穩定因素。
STARS-3擺弄着從麥克尼爾身上搜到的那盒香菸。他細心地觀察着上面的每一個文字，想要藉此推測出這個白人的真實身份。僞裝成另一夥伊拉克士兵的不明武裝人員的身份暫時無從考證，也許確實是一名美軍帶領着一批伊拉克士兵外出巡邏……倘若能從個人物品上找出證據，情況也許會好得多，但這些阿拉伯語最終讓他選擇了放棄。
“……你抽菸嗎？”STARS-3把裝着香菸的小盒子放進自己的口袋裡，隨口問道。
“不。”
“那你怎麼還帶着一盒香菸？”聽到對方的答覆，STARS-3感到有些驚訝，“也是撿到的？”
“我用不着，但是我相信我身邊有些人用得上。”麥克尼爾決定實話實說，他在這個問題上瞎編一些謊言並不能讓他的表述聽起來更真實，“處在高度緊張的環境中，每個人用來保證清醒和振奮自我的方法都是不一樣的。有些人確實很喜歡抽菸。”
真是個怪人，STARS-3不由自主地想着。走上戰場的士兵們或多或少會在某個方面表現得異乎尋常，然而專門帶着一盒香菸只爲了給別人使用這種行爲讓他根本無從理解。這又該算什麼呢？只利他而不利己？不，那種人根本活不到現在，更不可能在殘酷的、每時每刻都需要做出抉擇的戰場上活下來。
直到這時，一直懷着輕蔑之心對待這些被他們輕易擊潰的散兵遊勇的STARS-3終於認真了一些。每個士兵都有一份自己的故事，而讓這個俘虜變成現在這副模樣的又會是什麼故事呢？
“你是不是在想，【這人帶着一包煙只爲了給別人抽，簡直不可理喻】？”對方異常的沉默讓麥克尼爾有些不安，他需要試着和敵人建立一種穩定的關係，哪怕是互相利用。監獄裡也不乏專門爲獄警辦事的牢頭獄霸，儘管這麼類比似乎對麥克尼爾是一種侮辱。
STARS-3心虛地挺直了腰，沒有立即回答。言多必失，再加上這俘虜看起來又不像是等閒角色，要是自己爲了尋開心而多說的幾句廢話把組織裡的機密暴露了出去，後果不堪設想。雖然時時刻刻把自己放在強者的位置上，STARS-3很清楚那些被認爲失去了利用價值的人會有什麼下場。安布雷拉迄今爲止的行動能夠高度保密，靠的不是什麼絕對忠誠的戰士，而是一些聞到血腥味就興奮的鯊魚。當這些貪婪的鯊魚爲安布雷拉啃食了特定的目標後，它們也將永遠地從優勝劣汰的食物鏈中退場。
坐在他身旁的其他僱傭兵們正在討論一些事不關己的花邊新聞。從伊拉克最近發生的襲擊事件，到合衆國本土出現的奇怪瘟疫，還有吉歐特隆公司的股價波動……每一個消息都能讓這些無聊的僱傭兵們興奮好一陣。這裡不是他們平日休息的基地，而且他們也不能在直升機上打牌，除了自己找點樂子之外，便是要首先學會打發無事可做的時間。
“STAR-3，現已查明拉馬迪附近狀況。”STARS-1的呼叫又來了，這一次STARS-3沒有片刻怠慢，他忙不迭地從腰間拔出通訊器，將其放在耳邊，“據稱是未知人員使用同種病毒襲擊了拉馬迪水壩，但我方先頭部隊在調查過程中遭遇了吉歐特隆僱傭兵的伏擊而敗退。我已經安排STARS-8去處理這件事了，而你們要隨時待命以支援戰場。”
“需要我趕過去嗎？”STARS-3有些憂慮地向西南方向望去，他看不見拉馬迪水壩，不過他能猜得出那裡發生的事情對安布雷拉不會是什麼好消息，“……可是，我找到了一個很有價值的實驗樣本。”
“有沒有價值，那是專家和總裁說了算的事情。”STARS-1生硬地答覆道，“算了，你總是喜歡在戰場上撿回來一些沒用的東西。讓那個人把自己的身份報出來，我在這邊聽着。還有，下次你再隨便把身份不明的東西送回來當實驗品用，那我一定會把你做的事情原原本本地告訴總裁。”
這些威脅並不能讓STARS-3提起什麼警惕性。他把通訊器遞到麥克尼爾的腦袋旁，讓麥克尼爾自己報出姓名。
“尼爾·所羅門，吉歐特隆公司的僱傭兵。”麥克尼爾相信博尚能立刻領會他的用意，“就這些。等這事結束了，我要找我的律師起訴你們。”
“聽到了嗎？吉歐特隆公司的人。”STARS-3冷笑着，“原來他們的膽子也不小啊，竟然幹得出讓僱傭兵冒充正規軍這種事。上次那個沒什麼價值的AS機甲測試團隊可真是讓我掃興，好在咱們最後把他們丟出去了。”
“胡來。”迪迪埃·博尚的聲音中明顯帶着一絲慌亂，至少麥克尼爾聽得出來，他不確定就坐在他面前的STARS-3能否察覺到同樣的異樣之處，“……這次我得親自檢查你送回來的東西。如果STARS-8聯繫你，你就在最近的基地辦理一下轉接手續，然後馬上趕去支援。”
麥克尼爾懸着的心放下了一大半。既然博尚知道了他的處境，他就不會孤立無援地承擔隨後發生的一切，而且說不定還能更快地摸清安布雷拉的計劃。他必須承認，自己在短時間內連續兩次死裡逃生，簡直是上帝保佑。如果說沒被STARS-4的AS機甲引爆鈀反應堆時的大爆炸給炸死還算得上是λ式驅動儀的功勞，這一次他沒被STARS-3當場槍斃就純粹是他本人的運氣使然了。
但是，STARS-3的心情以肉眼可見的速度下滑着。不知是方纔博尚頤指氣使的態度激怒了他還是其他因素對他的好心情形成了干擾，通訊結束後沒多久，他就擺着一副能將活人硬生生地嚇死的表情坐在自己的位置上，一言不發。那模樣讓附近的僱傭兵們的竊竊私語也停止了，沒有人想得罪大權在握的頭目們。
幸運的是，直到直升機平安無事地落地的那一刻，STARS-8的呼叫始終沒有傳來。機艙艙門打開了，幾名僱傭兵押送着麥克尼爾跟隨STARS-3繼續前進，展現在他們面前的是一處坐落於山谷間的小型基地。然而，從高空向下觀察，即便是最熟練的情報人員也會將其誤認爲農田。這其中有多少僞裝工作，只有負責建設基地的安布雷拉成員才知情。
STARS-3離開了停放直升機和供垂直起降運輸機使用的機場，向着不遠處的一處山洞走去。山洞旁已經有一名穿着同等型號裝備的僱傭兵迎上來，兩人見了面，連招呼都沒打，各自錯身向着另一側走去，只是被其他僱傭兵押送着的麥克尼爾被留在了原地。
“送到17號實驗中心。”迪迪埃·博尚對着旁邊的僱傭兵們說道，“……你們沒去過？那我帶他過去。”
他帶着麥克尼爾乘上了附近的一輛運輸車，將麥克尼爾放在副駕駛的位置上，自己開着車子向山洞內部前進。等到他確認車子已經遠離了其他人員的視野時，迪迪埃·博尚才逐漸放緩前進的速度並把擋在麥克尼爾眼前的眼罩取下。
“你可真狼狽。”他嘆了一口氣，“這是我最不願意看到的情況之一。我簡直沒法形容當我聽到這個消息時的驚訝和茫然……”
“這裡是什麼地方？”麥克尼爾顧不得向對方道歉或是感激博尚及時伸出援手，“我們一直找不到安布雷拉的基地。”
“靠近伊朗的土耳其邊境地帶，離格魯吉亞也很近。”博尚重新把雙手放回方向盤上，“跟你說了也沒用，你總不可能說服美軍偷偷地越境在土耳其人的地盤上活動……吉歐特隆公司的交情也不是萬能的。另外，連我也不清楚安布雷拉在這附近佔據了多少個基地。”
邁克爾·麥克尼爾本來想對博尚說一些樂觀的方案，但博尚的頹廢態度極大程度地感染了他並讓他也變得有些悲觀了。看在上帝的面子上，他原本策劃了一次精妙的襲擊方案並且即將揪出那些同安布雷拉勾結的敗類，沒想到卻在最緊要的環節遭遇了意外……而且那還會讓從頭到尾參與此次行動的黎凡特旅成爲被問責的對象。卡薩德固然能從災難中逃脫，除卻貧困落後的家鄉之外再無所依的黎凡特旅卻無法逃避，而這些只爲了保衛家鄉而戰的勇士不應該落得如此下場。
他想做些什麼動作來表示自己現在的窘境，不過被安布雷拉僱傭兵們捆成了糉子的麥克尼爾現在也只有頭部還能勉強轉動。
“你不用擔心……我這不還活着嗎？”
“你只是運氣好而已，麥克尼爾。”博尚嘆了一口氣，“STARS-3那傢伙……非常喜歡把一些意志頑強的俘虜抓回來做實驗，所以從總體上來看，落入他手裡的人活下來的概率反而高一些。今天要是換成別人主持那個行動，你就必死無疑。下次別做這麼冒險的事情了。”
“比起在敵人的心臟地帶潛伏着的你經歷的一切，我所承擔的危險算不得什麼。”麥克尼爾事後回想自己的經歷時也出了一身冷汗，但他至少還活着，而活下來的人有理由把未完成的工作進行到底，“對了，斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫這個名字，你聽說過嗎？”
“前任STARS-2，後來被認定在任務中失蹤，但也有證據表明他僞造了自己的失蹤並暗中投靠了吉歐特隆公司。”博尚先向麥克尼爾介紹了一些關於這個俄羅斯人的信息，而後又開始責怪麥克尼爾此次考慮不周，“同樣的幸運不會再有第三次了，麥克尼爾。”他嚴厲地警告麥克尼爾，連他本人也沒有什麼協助麥克尼爾從此處逃脫的計劃，“你從那場大爆炸中死裡逃生，又逃避了被槍斃的命運，可是這裡……是真正的人間地獄。不管你多麼頑強或是幸運，在病毒面前都是平等的。”
車子停在了一處電梯旁，那開放式的電梯井遠遠望去讓人不由自主地聯想到無底深淵。
“我可不這麼認爲。”麥克尼爾活動着逐漸變得僵硬的脖子，“有個叫查爾斯的皇帝對我說過，人呢，生來就是不平等的——他這話固然是胡扯，可我猜我也許在某些方面更幸運一些。放心好了，如果我死了，李林大概也不會繼續找你們的麻煩。”
博尚把眼罩重新給麥克尼爾套上，然後牽着麥克尼爾下了車子、走向那處電梯。不管麥克尼爾如何樂觀，那都無法讓他提起半點積極的態度。想必麥克尼爾在真正瞭解下面的恐怖之後，也會改變態度的吧。
他當然不可能坐視麥克尼爾去送死，可眼下他也沒有任何成型的計劃，那全是由於他從一開始就沒考慮過麥克尼爾自投羅網的情況。嚴格來說，這比自投羅網還糟糕——若是麥克尼爾所言非虛，安布雷拉恰好在麥克尼爾執行計劃的最關鍵一步打斷了他。問題遠遠不止於此，最多一個月之後，吉歐特隆公司和美軍就會發現麥克尼爾已經失蹤，而私下處置此事的埃貢·舒勒首當其衝要承擔責任。
“你可真是給我們添了不少麻煩啊。”他苦着臉對麥克尼爾說道。
“您的假期也該結束了。”麥克尼爾的沮喪不知什麼時候又消失不見了，“是該您出來做熱身運動的時候了。”
OR6-EP3 END