依季長隨之意, 不如就地僱齊船工, 實不必再回桃溪尋人。
曹英小心將契紙用油布包好貼肉放在懷中, 展顏笑道：“長隨, 外頭的人，既不知根又不知底, 總歸不太放心。”心裡想的卻是：這樁生意，依仗明府, 將來內外操持的卻是我與大郎, 用着熟識的人心中也有底。行商如行舟，最忌諱的便是掌舵的支使不動船工水手。
陳據一樣心思, 兼又謀算着爲自己一幫兄弟找份活計：我得了哥哥的看顧有了着落去處, 他們卻仍在苦捱度日，他們有一身的力氣，識得水性，又義氣, 除開幾個扶不上牆的爛泥, 也吃得苦，耐得勞。上好的燒肉，自家尚不夠分，哪用得別處人。
季長隨雖精細, 卻不通這二人內裡小道。自家郎君侯門子弟, 又出仕做官, 同輩裡也是千里挑一的人物，商賈乃是賤業, 做個憑仗得些分紅孝敬是爲情理，哪能如尋常商販一般日日計較銅鈿阿堵物，豈非本末倒置？
因此，他也撂開手，不再多言。
曹英買了個奴僕，仍留在宜州，陳據則隨着施翎、季長隨先回桃溪。三人行自不好一馬坐了，另僱了車來，季長隨睚眥必報，說了一路的刻薄話埋汰施翎。
施翎哪肯受這鳥氣，騎在馬上反脣相譏，二人鬥嘴鬥得不亦樂乎。季長隨暗罵施翎賊配，施翎腹誹季長隨狗奴，愈加相看兩相厭。
一回桃溪，陳據拱手道：“施小郎，我身上腌臢，一身酸汗，今日先轉家，明日再上門拜訪哥哥。”
施翎遺憾道：“本想讓嫂嫂治下酒菜，與陳家哥哥吃酒呢。”轉而又道，“陳家哥哥外出多日，陳大娘心中定是掛念，先家去纔是正理。”
陳據笑道：“吃酒值得什麼？我老孃眼瞎，卻做得好雀酢，下酒好物。明日帶去痛吃一場，不醉不歸。”
施翎嘴饞，忙應下，道：“必在家中等哥哥上門。”
陳據道：“阿翎替我與哥哥解釋一二。”
季長隨聽他們依依話別，說個沒完，很是不耐煩，這些個下里巴人，上門也不遞帖，還拎個雀酢， 一摔車簾躲躲進了車裡。
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春暖時何棲在草亭邊種了兩株葫蘆，枝蔓連連，爬滿了整個草亭，青綠疊綠翠，蔭蔭如翠蓋。藤蔓間又垂掛着好些嫩綠葫蘆，燒湯、清炒、做湯餅俱都鮮美可口。
只是，總有漏網之魚藏在葉間，躺在草亭乾草上，嫩變老，青變白，剖開瓜肉成絮。
沈拓搬了竹梯攀上草亭上，何棲拿了一把圓扇擋着微燙的夕陽，道：“那邊早先開了一朵雌花，結得瓜果。”
沈拓依言翻找一遍，道：“倒有個巴掌大的，毛刺刺，卻是不能吃。”
何棲道：“大郎再找找，許是被葉子遮擋了。”
沈拓笑道：“莫非成了精怪，知你要摘它下鍋，躲將了起來。”
何棲將扇子給阿娣，自己兩手扶了扶梯，排道：“便是成了精怪，也不饒過它。我又是買種，又是挑揀，又拿草灰育苗，又移來種下，又要澆水，又要施肥，又要捉蟲，又要除枝，又防鳥雀吃它，好些事呢。”
沈拓輕咳一聲，正經道：“阿圓辛勞，果然不能放過。”
何棲見他竟要爬到草亭上，跌腳道：“你上去仔細踩塌了亭子，不過一個空架子，樑柱又小，哪經得住你。不如你下來，我上去找找。”
一句話驚得沈拓差點摔下來，轉臉斥道：“這般危險，你上來作甚？老實留在地上。”
何棲見他生氣，也知自己出言輕率，笑道：“我不過說笑，誰願上去，藏着好些蟲子蛛網呢。”
沈拓一想何棲竟敢爬上來摘葫蘆只覺心驚肉跳，知她膽大，吩咐阿娣道：“阿娣看着你家娘子，不讓她造次。 ”
阿娣點頭，也道：“這般高，好生危險，娘子實不好上去。老家有人修樑，摔下來，癱了半邊呢。”
何棲笑：“連耳報神都安排下了，我便這般不可信。”撿了竹棍給他，“再翻翻，找不着隨手摘一個青嫩的來。”
沈拓接過竹棍，撩開層層綠葉，倒真找着一個葫蘆來，生得好胖大，拿竹棍翻了翻，誰知底下爛了一大半。道：“也不知是不是你說的那個，爛了肚。”
何棲道：“費了半日的功夫，尋了個爛的來。”又看看瓜垂累累，笑，“剛結時嫌它長得不快，現下又嫌它生得太快，家中人少，哪裡吃得這些葫蘆。改日摘了，各家送各戶送了去。”
沈拓邊應邊摘下嫩瓜，撤了竹梯。
何棲接過，問道：“大郎與左右鄰舍都不往來？”
沈拓答道：“先時家中只有我與小郎，我原本在街角廝混名聲不佳，又有我阿孃的事。他們兩家養着小郎君小娘子，生怕被帶累，因此不願與我們往來。”
何棲聽了便知一二，與他並肩走在一塊，道：“前幾日家來借燃火繩驅蚊，阿娣開門不識她，不讓她進門，她嚷道是鄰舍，又說遠親還不如近鄰呢，合該常來常往。”
沈拓倒不在意是否近鄰，笑道：“阿圓只看自己心意，願意便說幾句，不願意便不理她。”
何棲偷偷拉他手，見左右無人，掂腳讓他彎腰，在他耳邊道：“先前看低我家夫君，現在上門，誰個理她。”
沈拓的一顆心，就如火中的栗子，熱騰騰得要從殼中炸開來，心花由裡開出，一朵一朵，連綿成海。
將她的手牢牢攥緊，忽道：“阿圓，下輩子我們先做鄰居，早先相識。”
何棲“噗嗤”一聲笑出來，道：“說得什麼傻話？ ”
沈拓一本正經道：“聽話本說書，好些青梅竹馬一同長大，你我憑白虧了十幾年。”
何棲直笑，拿着扇子道：“大郎不知，兩小無猜昏後反成了怨偶，一個成了糟糠妻，一個成了負心漢，一個守了空閨，一個養了美妾。”
沈拓認真道：“憑他們不好，我們定是好的。”
何棲只是笑，應道：“我們便這般與衆不同？”
阿娣越發懂事，見自家郎主與娘子親密坐在廊下說話，掩嘴偷笑，自個抱了葫蘆去廚下準備飯食。
何棲半倚在沈拓說話，看檐下燕子壘着新窩，飛進來出，忙碌穿梭，忽道：“也不知什麼時候會有小燕？”
沈拓道：“小燕煩得很，日日叫個不停，只知張着大嘴要吃的。”摟了何棲的腰肢，一忽想：若是他們有了小娘子小郎君，家中不知多少熱鬧；一忽又想：軟趴趴又吵鬧，無甚趣味，還擾得人不得好睡，都不好與娘子親近。
左思右想，還是眼下將將好，唯恨冬去春來，日出日落，轉眼又是一天。
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施翎將季長隨府衙，拜別季蔚琇，拉着臉聽季長隨告狀。
季蔚琇莞爾一笑，只當笑談，兩不斥責。還命季長隨與施翎賞銀，季長隨擡着鼻孔將荷囊給施翎，輕哼一聲。
施翎也沒發聲氣，一把接過塞在懷裡，耳尖聽季長隨在身後怒道：“郎君你看，這廝這般無理。”
施翎鼓了一肚子的氣，驅馬歸家。沈拓與何棲見他歸來，雙雙笑着迎出來，沈拓牽了馬去，何棲拿麈塵與他撣去路上灰塵。
施翎原本七分氣三分委屈，見了親人，顛倒了個，抱怨道：“哥哥嫂嫂，長隨目中無人，厭煩得緊。”
何棲聽他說完，笑道：“他眼高於頂，你也捉弄了回來，算不得吃虧。”心底卻還是心疼自家人，道，“不知你這般早就歸來，家中沒有什麼菜蔬，倒有新鮮豬口條，爆炒了下酒。”又吩咐沈拓去集市買肉餅、酒糟鵝
沈拓也安慰道：“何必與他計較，白生一場氣，阿翎先歇息，哥哥去去就回，晚間陪你吃酒。”
便連何秀才都安撫了他幾句，和顏悅色道：“讓阿圓整治一桌好菜來。”
只沈計躲何秀才身後衝他做鬼臉，偷與何秀才道：“施大哥還說季長隨告狀，他自己也是個長舌。”
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氣得施翎拎了沈計說要扔他去屋頂曬作瓜條。
天熱，晚間飯食便擺在草亭，何酒在枇杷樹下挖了一罈酒出來，笑道：“本想再留些時日，阿翎受了委屈，與你解饞。”
施翎見了酒，肚裡的那點早煙消雲散，半點痕跡也不留，喜滋滋道：“嫂嫂埋酒時我卻是看見的。”
何棲笑起來：“我只當做得隱密，怪道你閒時便繞着枇杷樹轉，掛果時我只道你心急要吃果子。我還與大郎說，枇杷青黃，又酸又澀，如何吃得。”
施翎這才恍然，道：“原來爲此，果熟時嫂嫂多分了好些與我。”
何棲笑道：“我只當你眼巴巴盼果熟盼了這些時日，誰知，果子落盡，你仍舊在樹下轉悠。”
何秀才這時道：“許是我漏了口風。”
施翎得意仰頭：“何公只說嫂嫂在院中埋了酒，卻沒說埋在哪，是我看樹下有新泥，這纔料定在枇杷樹下。”
沈拓笑起來：“做了許久的馬快都頭，心細好些。”
施翎更加自得，吃過幾杯酒，又拿曹英的信給沈拓，道：“船隻諸事，我聽得半懂不懂，生怕學錯，讓曹家哥哥寫了信。哥哥還有不解的，明日等陳家哥哥上門再問詳細。”
沈拓接了轉手又給了何棲。
何棲接了信，厚厚一封，心裡疑惑：莫非宜州買船事多波折？開信才知斗大的狗爬字連寫十幾頁的信紙，哭笑不得看完，放在一邊，說道：“明日等陳家哥哥來家，我們再詳談。”
沈拓道：“船工之事，便勞阿圓費心。”