冬日天寒，歲老之人難捱, 曹家棺材鋪生意興隆。
曹大娘子許氏偷了空, 與隔壁的馬四娘說話。馬四娘卻是接生的，沒活計時家雜就賣些福壽喜餅、白糖方糕。
這邊生, 那邊死, 倒是頭尾相顧。
馬四娘笑道：“這接新送死的，偏上我家門的不見喜慶，上你家門的也不見傷心。”
許氏也笑：“老的總不見死，好不容易去了省出一口飯，可不是要笑？本就大牽着小，小扯着大, 多一個又添口嚼，可不是發愁？”
馬四娘拍着腿：“還是曹家娘子明白人, 可不如此？便如我家那個老虔婆，忒得長壽, 活個沒完。她要嚥了氣，我這眼淚再不費錢也捨不得掉上幾顆的。”
許氏道：“大娘也不過白說嘴，卻不是苛待的人。”
馬四娘苦着臉，頓足抱怨：“你不知, 她不比你家老太太，厲害歸厲害, 從年輕起就是個明白的。我家那老不死，便沒活明白過，年輕時酸刻, 老得骨頭都硬了，還要生事。家中吃的陳米，她嫌沒味，嚼得飯渣吐在桌案上。唉喲，哪來的銀錢吃新米，她當家中藏着金山呢。”
許氏嘆氣道：“大娘也是艱難。”
馬四娘聽屋內柺杖敲窗櫺的聲音，垮了嘴角，道：“也不見耳背。”
許氏直笑得彎了腰，馬四娘自個也笑，又湊過來道：“曹大娘子也不來照顧我的生意。”
許氏還沒回過味，正經道：“兒媳他們還年輕，倒也不急。我做新婦時，家婆不曾催過我，如今我也不做這個惡人。”
馬四娘意味深長地笑，將聲壓得低低的：“誰個說你家兒媳，你家燉的好腰花，味香得都透牆了。”
許氏紅了臉，狠狠啐了一口，指着馬四娘道：“這老奴，竟拿我取笑。”
馬四娘樂道：“老蚌才生得真珠哩。”
許氏笑：“你這婆子真是胡天海地搬舌頭，也不怕被人割了去下酒。”
馬四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒燉了湯放了幾斤的藥材也不見得滋補。”
他們二人立在門前說笑，許氏眼尖見何秀才牽了沈計，只以爲二人從這路過，上前施一禮：“親家與小郎哪去？擇日不如撞日，千萬進來吃杯茶。”
何秀才還禮笑道：“大娘子客氣。”他頗有些難以開口，面上帶着猶豫，一邊又站着馬四娘立那毫不顧忌地打量他。
沈計道：“侄兒見過大婆娘，卻不是從這路過，是有事相煩大伯孃。”
許氏一把攔了他，笑道：“小郎讀書人斯文，只是忒得多禮。你只說找伯孃何事？”
沈計道：“阿孃來家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄兒想着請伯孃家去幫襯描補一番。
這哪是尋幫襯的，分明是搬救兵的。許氏立起了眉毛，心中着實氣惱：真是沒個消停，莫非過不清靜的日子？
又見何秀才站那，臨風修竹般，更覺丟臉，想着自家本就低何家一頭，偏這婦人又跑來出獻眼，讓大郎在泰山跟前如何做人？
許氏不敢耽擱，眼珠一轉，告知家裡一聲，又讓曹大出來強留了何秀才吃酒，偷偷道：“親家是個秀才公，君子模樣，我卻是去吵嘴的，驚着他只以爲我們這些粗胚潑辣，好歹也留層面皮遮點羞。”
曹大爲難，道：“他是讀書的，我是賣棺材的，如何說得上話。”
許氏笑：“不說話便吃酒，不過尋個由頭將親家拘在家中，還有小郎呢。”
曹大笑：“小郎還是個三寸丁，能頂什麼用。”
許氏卻道：“我看小郎是個機靈的，你家表弟一心送他讀書，盼一個蟾宮折桂、光宗耀祖，如今看來說不得有幾分可爲呢。”
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何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：“小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？”
何棲答道：“時辰還早，平素都是晚邊到家，婆母略等等，也在家用個便飯。”
齊氏又擰着手帕：“大郎幾時歸來？”
何棲只笑：“這卻不知，想來年前應能歸來。”
齊氏訥訥點了頭，沒了言語，半晌問：“兒媳在家中都做些什麼？”
“不過一些針線活計，洗洗涮涮。”
齊氏道：“家中人少，過得清淨，不似李郎家裡挨挨擠擠一屋的人，牙齒咬着舌頭，腳尖踩了後跟腳的。”
何棲長睫眨了幾下，面上帶着笑，只喝着寬煎葉茶不接她的話。齊氏咬着脣，訴起苦來：“李郎前頭還有三個孩兒，一日比一日大，我做了繼母，不敢說拿他們當心肝，卻也不能不聞不問。他們不比大郎有出息，只在家中廝混，也沒個活計，性子又靦腆，去食肆跑堂都撒不開臉。想着也只能學他們阿爹擔了貨擔走街躥巷當個貨郎，風來雨往，圖個餬口……”
何棲聽得惱怒：“婆母倒是慈母。”她輕笑，柔聲道，“只是，我是沈家婦，李家與我卻不相干。”
齊氏驚得睜大了美目，拉了何棲的手道：“兒媳卻是誤會了，我並非不識好歹的人，我只想着李郎爲他大兒計，我亦要爲大郎與你思量幾分，這才攬了商鋪的事來，實是爲你分憂。兒媳家中的商鋪，租與他人，也不知個底細，若是粗魯的，糟踐了好好的房屋，那些個腌臢的，半月也不見得動掃帚。”
何棲輕輕奪回手，道：“這倒是不怕，有王牙郎的擔保。”
齊氏見她軟硬不吃，又氣又恨又急，伏在桌案上哭了起來：“兒媳好硬的腰桿，我一個做婆母的，好話說盡，兒媳只不肯鬆口，半分臉面也不留。可見眼中心中無我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一點的好。兒媳以爲家婆是好說話之人？她只以爲我拐了大郎與你，拿我當賊，回去免不了一場淘氣。這讓我如何做人？”
何棲無動於衷，眉毛都沒擡一下，只叫阿娣打了水，親手替她擦了臉，又笑道：“可不是偏了我與大郎，好好的又帶了一籃子的禮來。婆母家去時將雞子帶了回去，不讓李家阿婆說你的嘴。”
齊氏氣苦，推了何棲的手，坐那低泣，一副梨花帶雨、弱不勝衣的模樣。
許氏匆匆趕過來，進得沈家，一見齊氏那作派，氣得笑起來：“真是有臉，好歹也是做人的長輩，卻在兒媳面前裝個西施的模樣，可是惹得人心疼。”又一把攜了何棲的手，道，“侄媳擔待，她是個糊塗了的人。外頭看着好模樣，內裡卻是黴壞的，長日年間不知好賴。別人扔的，她要撿着當寶，旁個捧着的，她要踩了鞋底。嘴裡的話，更是入不得耳朵，從哪頭說起都理不清呢，你只休理她，當她犯了癔症。”
何棲笑：“大伯孃言重了，婆母不過得閒來家，只是不巧，大郎與小郎都不在家中。”
許氏見她不似受了欺負的模樣，於是道：“侄媳歲小，與你婆母如何說得到一塊？便是說起妝容衣樣都是兩種模樣呢。我們這些老菜梆子，不如你們鮮靈。你自去忙你的，我來陪你婆母。”
何棲眨眨眼，暗道：真是天降奇兵。笑道：“伯孃與婆母說話，難得家來，雖不得新奇的吃食，好歹也吃一盞八寶茶湯。”
許氏道：“侄媳有心，只少放些松子，我不愛吃它。”
何棲笑着應了，見齊氏也不哭了，惴惴坐那，白白的臉，目光閃爍，倒似吃了不下驚嚇。
她一走，許氏將臉一掛，一掌拍在桌案上，把那齊氏驚得險些跳起來。
“說你糊塗，莫非你是真的妝瘋不成？大郎不在家，你倒肥了膽，上門欺負他媳婦？你自沈家搜刮多少的財物，若不是念着那點骨血情，你蔫能安穩坐着，報了官，脫了衣裳一頓板子，便是躲地縫都擡不起臉來。你倒是說說你，成日盡是沒夠，拿了針，又要線，得了鹽，又要糖。”許氏拿指尖直指到齊氏的鼻子上去，“樑間的燕，辛苦扒拉了條蟲子，還知道餵了乳燕，你倒好，眼裡見點好的就要扒拉進自己的懷裡。我勸你醒醒，只以爲同牀同被一枕兒睡的便可靠，自來夫妻不過同林鳥，有難臨頭各自飛。你倒一心爲他謀算，就怕哪日竹籃打水一場空，猴子可撈不來水裡的月，巧手也摘不來鏡中的花。”
齊氏辯解道：“我也是爲大郎打算。”她咬了咬脣道，“兒媳家中的商鋪，一年也值得好幾十兩銀，租與別家是租，租與李郎也是租。回頭我將租賃的錢給了大郎……”
“呸。”許氏一口唾沫過去，厭棄道，“你是個不要臉的？莫非天底下都跟你一般沒臉沒皮？你是窮瘋了還是眼窩兒淺？也穿得好衣，戴得好花，卻是幾百年沒摸過銅子不成？老天憐見，歹竹出得好筍，大郎不與你一樣心腸。”
齊氏縮在一邊，嘴硬道：“大郎媳婦帶夫出嫁，養老送終多少的拋費，他家那商鋪莫非不是陪嫁？她又是個不會過日子的，十指尖尖不沾水，家中多少的事？她便要買來丫頭使。秀才公家的小娘子便是這般嬌貴。”
“與你屁的相干。”許氏怒道，“你端着誰家的碗，操着誰家的心，手長也別伸到沈家來。秀才公家的小娘子，就是比你嬌貴，別說她買一個丫頭，買得護院、打手、小廝、門家，與你又有何干？”
齊氏垂淚：“我雖不是體面的人，卻也是大郎的阿孃，表嫂如何說不與我相干。”
“你既知自己沒臉，便不要指手劃腳得惹人生氣。”許氏噴齊氏一臉的唾沫星子，緩了口氣，“你自安生生過你的日子，侄兒與侄媳的事，你一星也莫要沾，賣些好，也爲自個留些退步。大郎不是薄情寡義的，你雖無情無義，傷透人心，他卻是個大度的。他日你若是遭了難，骨肉血親，總有片瓦爲你遮頭擋風；你若是個蠢的，將那點情份給生生得折騰沒了，他日墳前草比人高，連碗涼漿都無。”
齊氏只咬着嘴脣不吭氣，許氏便知她沒記進心裡，冷笑一聲：“我也不過白費一些口舌，你也不止大郎和小郎這一對兒郎，那頭還生養着好兒女，想必他日成人，讓你住得大屋，睡得高牀，蓋着錦病，嚥着珍饈呢。”
許氏懶怠多說，只撂了狠話：“你雖上不得檯面，卻是個長輩，侄媳不好言語。我卻是無所顧忌的，你今日來家胡鬧，大郎歸轉，我一字一言都學與他，惹得他生氣，怕李家過不得好年。”