自河北、關中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹操和我面前。
河北公孫瓚再次敗於袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴大。劉虞生前對東北少數民族採取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔爲烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮于銀，從事鮮于輔、齊周等人也紛紛舉兵響應，驅逐公孫瓚任命的官員。公孫瓚一方面集結兵馬退至先前築造的易京城堡，另一方面主動聯絡黑山軍首領張燕。袁紹與幽州舊部聯手對抗公孫瓚與黑山軍的同盟——河北戰事已到了決戰時刻。
另一方面，謁者僕射裴茂持節入關後，以段煨、王邑爲首的關中諸將紛紛響應，加之鐘繇的調度，各路兵馬儼然對長安形成了包圍之勢。李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支這兩個禍國元兇的末日已爲期不遠。
與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，徵用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進而寬嚴並用，兵不血刃使大賊梟薛州率領海盜萬餘戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。再加上不斷的招誘呂布部下，至此，自以爲得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。
仔仔細細看罷奏報，曹操頗感滿意，各地事態發展都與先前預料的差不多。他將這三份奏報放在桌案之上，圍着它們溜達了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，呆呆注視着奏報出神。過了好半天，曹操才定下腳步，緩緩道：“袁紹雖強無法脫身，關中諸將兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術暴虐陷於窘境，現在沒人再顧得上咱們了。我有意趁此機會剷除張繡以絕後患，不知公達以爲如何？”他原先視張繡如草芥，如今又觀之似臥虎。地盤不足一個郡的小賊，竟然討而不滅，痛折他長子，這令曹操久久不能釋懷。荀攸不以爲然，搖了搖頭道：“以在下之見，張繡不可再討。”
“哦？”曹操對他這樣的答覆頗感意外。
荀攸二目曈曈注視着桌案上的奏報，解釋道：“張繡與劉表相恃爲強，而繡以遊軍仰食於表。劉表若不供張繡糧草，張繡的兵馬必然離散。咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張繡窮篤而降。現在若是急於攻伐，張繡、劉表迫於形勢又將再次聯合，咱們未必能勝。”
曹操擺了擺手道：“中原局勢已變，劉表不會再幫張繡了。如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗爲難得，劉表最重朝廷名節，必不會再跟咱們翻臉了。再者，我豈爲區區一張繡所懼，袁紹若破公孫瓚，河北四州則定，許都險矣！”
這話雖然有些道理，但荀攸捻髯搖頭道：“我看也未必如您所想。公孫瓚驍勇之徒，困獸猶鬥尚可支持；張燕坐擁亂民十餘萬，雖烏合之衆亦足以爲害，昔年袁紹斬殺於毒、壺壽，破黃巾別部十餘支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮于輔等本劉虞舊將，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵爲害、自號平州牧；幷州之地有黃巾餘寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強侵擾爲亂，這些人也都是袁紹的隱患啊。”
“現在的局勢真是微妙。”曹操嘆了口氣道：“倘若咱們現在攻戰四方，袁紹恐我做大，必然急於向咱們索戰，而咱們實力不敵。倘若咱們經營舊地不爲攻戰，袁紹固然不會急於找咱的麻煩，可是他又能勘定河北羣豪，到時候咱們依舊不是他的對手。我是左右爲難啊……”想了一會兒，曹操倏然攥住劍柄，凝眉道，“大丈夫生於世間自當有所作爲，我寧要短痛不要長痛！”
荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，只好點了點頭道：“明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。若是能破張繡固然是好，但若是遷延日久戰事不利，還望明公早日回師以防北地之變故。”
於是曹操決然道：“好！我這就傳令，調遣兵馬十日後許下典兵，南下直搗穰縣！”
曹操一聲令下，緊張的戰前準備又開始了。各營將官調配軍卒，典農中郎將任峻準備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質、史渙、牛蓋、蔡楊等將薦入曹操軍中效力。又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地餘寇。而坐困河東的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。曹操即刻加封徐晃爲裨將軍，招致麾下聽用。
曹操再次討伐張繡。經過前次征戰，南陽大部分縣城已歸入朝廷管轄，張繡僅保有穰縣一城，兵馬不過數千，糧草全靠劉表賙濟。以這樣微弱的實力，莫說阻擋朝廷大軍前進，能不能守住城池還未可知。可是張繡恆定一顆心，不逃不降就在穰縣深溝高壘以待曹軍。
曹操督率大軍長驅直入，不過數日工夫便至穰縣，將城池圍了個水泄不通，他把部下兵馬分作數隊，日夜攻城不給張繡喘息餘地。那張繡、賈詡也真了得，在缺兵少糧的情勢下，僅憑城池之險奮死抵抗。搭雲梯、射火箭、挖地道、造衝車，無論曹操使出何種高招，他們總能巧妙應對。這一場攻城對持，自三月打到六月，曹軍仍然不能攻克城池，士氣漸漸低落。
曹操心緒煩亂，召集軍師、祭酒商議下一步的對策，荀攸、郭嘉力勸他快些收兵。曹操依舊不肯道：“我師雖靡，制彼則有餘。穰縣幾經戰亂，城內殊無百姓，張繡兵士大損，還靠何人爲他堅守？再者其城池破損糧草將盡，西涼武士本以騎射馳名天下，如今他們連馬匹都殺了充飢，還能支撐幾日？”
荀攸皺眉道：“明公此言不假，然困獸猶鬥，彼爲堅守吾爲仰攻，縱敵已疲乏，咱們殺敵一千自損八百，軍士疲乏日後又當如何呢？”
“小疾不醫養成大患，今日不除張繡，日後決戰河朔，必然掣肘於後。”曹操心中忌憚的還是袁紹。
郭嘉站起身來，未曾講話先施一禮道：“恕在下直言，明公與張繡本非仇敵，皆誤於意氣之爭。與其說張繡胸懷割據之志，還不如說他是故意跟咱們賭氣，在下看您……您也有幾分賭氣的意思。”說着他低着腦袋，上翻眼皮瞅着曹操。
曹操聞聽此言撲哧一笑，郭嘉確是能洞悉上意。不過曹操還是擺了擺手道：“事已至此唯有一戰，既然來打了就要打到底。”
郭嘉直起身道：“如今張繡兵勢頹敗，已不能再掀風浪，且容他坐守此間又能如何？即便咱們拿下穰縣梟首張繡，所得不過是廢城一座、殘兵數百，可謂得不償失啊……況且劉表近在襄陽，倘若起兵則先前修好之功盡棄，連此危城亦不能得。”
曹操不以爲然道：“襄陽與穰縣近在咫尺，若是騎兵急進，朝出襄陽日落便可來至此間。我圍城三月有餘，倘若劉表有意救張繡，此刻就是十仗也都打完了，豈能拖到現在仍無動靜？放心吧，劉景升已無意前來……”
他這話還未落音，突見貼身侍衛王必未打招呼便闖進帳來，抱拳拱手道：“啓稟主公，有斥候來報，劉表起兵一萬救援張繡，大隊已出襄陽！”荊州牧劉表本無征戰天下之心，只願坐守荊州爲霸一方，助張繡立足南陽也只不過是借爲阻擋北方兵鋒的屏障。但張繡與曹操結怨連番征戰，反倒把劉表拖下了水，不得不跟着他打仗。自湖陽之役曹操遣回鄧濟，劉表頗有感念之意，再不想爲了一條看家狗與鄰居結怨，遂復與許都通使、放回西京使者趙岐，後又容留禰衡南下。彼此關係大有好轉，劉表便有意捨棄張繡，曹操兵困穰縣之前，賈詡曾差人到襄陽求救，劉表不置可否草草打發，實際上就是坐觀張繡覆亡。哪知張繡心志堅如鐵石，曹軍圍城三月不能奪取，劉表漸漸又生僥倖之心，憶起張繡的種種好處，躊躇再三還是派出了援軍。
曹操剛剛還說劉表不會來，這會兒就被眼前現實狠狠抽了一個嘴巴，甚感臉上無光，喃喃道：“劉景升反覆無常，真真庸人也！此番可是他親自領兵前來？”
王必道：“劉表坐守荊州並未親來，差都督蔡瑁統率兵馬，張允爲先鋒，蒯良爲參謀。”
曹操心頭一顫，不禁悲從中來——他與蔡瑁乃是孩提時的玩伴，不想世事流轉，童年鬥雞走馬的朋友如今變成疆場上的敵人了。其實這也無怪，劉表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁與劉表作爲續絃，他們是郎舅的關係，常言道是親三分向，更何況臣僚之屬，蔡瑁當然得替人家出力。即便如此曹操還是不知不覺嘆了口氣，又覺自己有些失態，隨即譏諷道：“如此緊要之戰，劉表竟不能親帥，可見他不諳用兵之道！”這話其實沒什麼道理，想當初劉表單騎入襄陽，後來之所以能立足荊州聲勢做大，文靠着蒯良、蒯越兩兄弟，武靠着蔡氏宗族威震一方。現在蔡德珪爲將，蒯子柔當參謀，充任先鋒的張允是劉表的外甥，這支部隊實是荊州的精銳之旅，戰力非同尋常。
郭嘉趕緊就坡下驢：“明公不妨就此收兵務保全功。”所謂“務保全功”不過是一句場面話，穰縣未奪又有什麼功勞可言。
曹操自然聽得出來，冷笑道：“現在收兵徒叫荊州人恥笑。王必傳我將令，分兵駐防南路，我看看他們有什麼本事救穰縣。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我鬥雞鬥不過你，打仗可不怕你！”
郭嘉、王必可不知他們倆是什麼交情，聞聽此言都糊塗了。荀攸卻連連搖頭道：“若是動仗倒也不懼，就怕他來到近前卻不跟咱們打，那可就不好辦啦！”
事實果如荀攸所慮，蔡瑁統領大軍進逼穰縣，卻紮下大營做坐觀之態，似乎無意與曹操見仗。可這樣的舉動比真刀真槍還叫曹操難受，既要攻城又要防備他突襲。倘若穰縣到了千鈞一髮的時候，蔡瑁必然傾全軍而至；倘若曹操撤軍，他又能在後追擊；即便是穰縣攻克，這座城池損毀至極不堪再守，他照樣能趁亂給曹操重創——蔡瑁用的是以逸待勞之法，意欲坐收漁人之利。
曹操也改變戰略，意欲再次招降張繡以御蔡瑁，可是仇怨結得太深，似乎也不易辦到。張繡雖不歸降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其實也有一怕，怕張繡突然降曹，兩家並勢來襲荊州軍必敗。張繡怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕張繡。誰也沒料到戰事會發展到這步田地，三方面相互剋制，眼見又成了僵局！
關鍵時刻外部環境成了決定性因素。蔡瑁的後方是荊州，東面的孫策戡亂未定，西面的劉璋閉關自守，毫無後顧之憂。可是曹操後方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。