和珅，原名善保，字致齋，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗二甲喇人。曾兼任多職，封一等忠襄公，任首席大學士、領班軍機大臣，兼管吏部、戶部、刑部、理藩院、戶部三庫，還兼任翰林院掌院學士、《四庫全書》總裁官、領侍衛內大臣、步軍統領等等要職，爲皇上寵信之極，官階之高，管事之廣，兼職之多，權勢之大，清朝罕有。他還是皇上的親家翁，其子豐紳殷德被指定爲皇上最寵愛的十公主之額駙。後被嘉慶皇帝賜死。
和珅究竟是憑藉什麼功夫，討得乾隆皇帝如此歡心呢？和珅並非後人傳說的那樣不學無術。相反，他還是很有才幹的。歷史上真實的和珅，不僅長相極爲俊美，更是武藝高超，是當時少有的文武全才。據《和珅列傳》記載，和珅的記憶力驚人、聰明決斷、辦事利索、多才多藝。乾隆在《平定廓爾喀十五功臣圖贊》中特別提到和珅精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字，乾隆年間的**與滿清建交，主要的交流兼翻譯便是他。馬戛爾尼訪華，亦是他用英語對答如流。最巔峰的是身爲《四庫全書》總裁官，紀曉嵐只是和珅手底下的衆多編纂官之一。和珅另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜愛做詩、書法，和珅爲了迎合乾隆，在這些方面下了不少工夫，並達到了較高的水平。
和珅以善伺上意得寵幸，史書：“高宗若有咳唾，和珅以溺器進之。”視君如父。他與乾隆帝和詩，乾隆一生喜愛作詩，和珅對乾隆帝所作詩詞的風格、用典、喜用的詞句都知道得一清二楚。和珅爲了迎合乾隆帝，下功夫學詩、寫詩，並造詣很深。他偶爾會在乾隆面前表現一下自己對詩文的偏愛，甚至閒暇的時候以“騷人”自居。與和珅同時代的錢泳曾評價他的詩說：他的詩偶有佳句，很通詩律。和珅的詩作統統合乎乾隆的審美趣味，乾隆閱後，怎能不喜，很多時候就命和珅即景賦詩，以代替自己親爲了。在和珅的詩集《嘉樂堂詩集》中就有很多首是奉乾隆帝的命令所爲，我們看到的北京故宮重華宮內屏風上的詩文是乾隆帝書寫，而掛在故宮崇敬殿的御製詩匾，據考證就是由和珅代筆的。從中可以看出和珅書法之造詣。乾隆帝崇奉佛教中的喇嘛教，於是和珅也崇奉喇嘛教。共同的宗教信仰就爲和珅博得乾隆帝垂青。由此可見和珅和乾隆帝的默契是多麼深厚。和珅擅政二十餘年，升遷四十七次，權傾朝野，百官爭相諂附。公然勒索納賄，又排斥異己，致使吏治敗壞，官場充斥小人。和珅生前曾經兼任六十餘重要官職，可見乾隆帝對他的信任。
雖然貪污是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到認可。有人將他與劉墉和紀曉嵐並列爲清乾隆時期三大中堂。雖然劉墉和紀曉嵐均未入軍機處，但劉墉官至體仁閣大學士（正一品），紀曉嵐官至協辦大學士（從一品），按職級標準而言，稱爲中堂是合理的。《清史稿》說“大學士非兼軍機處，不得爲真宰相”。故稱爲劉、紀爲中堂還可以，宰相則不沾邊了。
他擔任的職位很多，重要的有抓崇文門關稅、內務府庫銀（皇上自己的錢庫）、國庫。剛剛上任的時候，國庫、內務府庫銀空虛得很，又得花錢辦事，如修《四庫全書》、用兵、修園林、修皇陵、修河、救災等。和珅利用自己能力，在短短几年裡，就把空虛得很的庫銀變得飽滿，又大把大把的銀子讓國家去辦事，讓皇上去花。他雖然聚斂，但他確實善於理財。前幾任都因辦不到，而被罷職。之後，由於要花錢辦事，所以，還得靠和珅來弄錢。
乾隆十五年五月二十八日和珅出生在福建副都統常保家中。三歲時母親因難產而去世臨終時產下弟弟和琳，父親常保在和珅九歲時亦因病去世，幸得一位老家丁和父親的一位偏房保護和珅、和琳兩兄弟才能免於被趕出家門。他更成功考上鹹安官官學，和珅儀表俊雅，精通滿、漢、蒙古、西藏四種語文，更精通四書五經。更得老師吳省欽、吳省蘭器重。
十八歲娶直隸總督馮英廉之孫女馮氏，和珅從此一鳴驚人。和珅曾參加乾隆三十四年己丑年科舉，但名落孫山。他以文生員承襲三等輕車都尉。由於和珅的精明能幹，乾隆三十七年，22歲，十月，被授三等侍衛。終於在二十三歲的時候，得到一個機會，做了皇上的儀仗隊的侍從。具體的工作是擡轎和舉旗杆的。由於他懂得利用機會，在乾隆面前展示自己的才學，終於在四年後，當上了大臣。
和珅最初爲官時一心報效國家，更在二十六歲時就任管庫大臣，管理布庫，他從這份工作中學習到如何理財,他勤樸地管理布庫，令布的存量大增,他憑藉這些才幹，令他得到乾隆的賞識。乾隆四十年，和珅擢爲乾清門御前侍衛，兼副都統。乾隆十一月再升爲御前侍衛，並授正藍旗副都統。乾隆四十一年正月，授戶部侍郎，三月授軍機大臣，四月，授總管內務府大臣。這兩年間，和珅清廉爲官,勤奮好學，成爲一位有爲的青年。
乾隆四十五年正月，海寧揭發大學士兼雲貴總督李侍堯涉嫌貪污，乾隆下御旨命刑部侍郎喀寧阿、和珅和錢灃遠赴雲南查辦李侍堯。起初毫無進展，後來和珅拘審李侍堯的管家趙一恆，向趙一恆嚴刑逼供，趙一恆起初還拼死抗爭，拒不招認，後來終於奈不住痛楚，把李侍堯的所作所爲一一向和珅作了交待。和珅有了堅實的證據，心裡就有了底，踏實下來。他把趙一恆交待的事項筆錄下來，又命人召來了雲南李侍堯屬下的大官員，當着他們的面宣告了趙一恆的供述，那些原來忠於李侍堯的官員見和珅已掌握了證據。於是他們紛紛出面指控李侍堯的種種罪行，就連那些曾向李侍堯行賄的官員，也申明自己是迫於李侍堯的淫威，被迫行賄的。和珅取得了實據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅也因此被提升爲戶部尚書。
李侍堯案審結後，李侍堯被判斬監候，李侍堯和他的黨羽一大份財產被和珅私吞,加上乾隆的賞賜，和珅終於初嘗掌握大權大財的滋味。四月，長子豐紳殷德，被乾隆指爲十公主額駙,領受乾隆賞賜黃金，古董等等,百官爭相巴結。和珅起初不受賄賂，但日子一長，和珅開始貪污，他廣結黨羽，形成一股大勢力,更培植犯罪集團用以迫害政敵，地方勢力和人民。儼然成了一個金字塔式的大貪污集團,和珅就立在金字塔的頂端。
乾隆四十六年三月，屬甘肅河州管轄的循化廳撒拉族人蘇四十三，因不滿甘肅之官員貪污舞弊，欺壓人民，率衆起義，於河州圍攻中殺死支援之楊士璣,起義軍分兵從小道繞過清軍勒爾謹部，直取首府蘭州。蘭州城只有八百守兵，一經交戰，便損兵三百，甘肅官吏驚恐萬狀。乾隆皇帝惟恐蘭州不保，遂命尚書和珅爲欽差由京城赴甘肅，又命軍機大臣阿桂督師，速調陝西、四川、新疆等地援軍進剿。合共十幾萬軍隊入甘肅支援。十日後，巴彥岱率三萬大軍到達蘭州城下，撤了陝甘總督勒爾謹的職,暫任陝甘地區軍事指揮，組織軍隊反擊叛亂軍。
李侍堯到達後正式接任陝甘總督，只用四萬軍隊把十萬起義軍打得潰敗，分五路進軍循化。二十日後,和珅到達海蘭察部，發現海蘭察部已經擊敗起義軍,於是下令分四路進軍，但是四路軍中對於和珅這位拍馬屁起家之長官多有不滿，於是海蘭察、圖欽保出征，海蘭察繞山而進,殲敵軍伏兵。但是圖欽保則被困於山中，最後被圍困而死。和珅此舉更增加了諸將之反感,數日未曾再出徵。
再過數日軍機大臣阿桂領十萬大軍到達，阿桂問和珅爲何戰敗,和珅推搪諸將不聽調遣，阿桂說：“是宜誅！”次日,阿桂下令集合，一會兒軍隊就全部集合,他馬上反問和珅:“諸將殊不見其慢，當誰誅？”和珅語塞，知道這是諸將有意爲難,只得閉上嘴，認錯。阿桂正式接手最高統帥,十日後，李侍堯攻下循化,阿桂捕殺韓二個,蘇四十三叛亂接近結束，和珅亦被調回京師,因指揮失敗關係導致總兵圖欽保戰死，被停職處分。加上阿桂和海蘭察等三十餘將上書,奏請乾隆帝禁止和珅再度領兵。和珅知道此事後對阿桂結下不解之恨，直至阿桂去世。清乾隆四十六年五月丙午日清兵包圍起義軍據點華林山華林寺,清兵放火燒寺，起義軍皆葬身火海，蘇四十三在混亂中被殺，歷時七十多日之蘇四十三起義終告失敗。
嘉慶四年正月，太上皇乾隆駕崩；正月十三，嘉慶帝宣佈和珅的二十條大罪，下旨抄家，抄得白銀八億兩（晚近史家重大新觀點：不一定都是和珅財產，極可能部分是天地會會款秘密存放在和珅處孳息、放高利貸也因爲嘉慶時不認和珅帳導致連串民變起事）。當時清廷每年的稅收，不過七千萬兩。和珅所匿藏的財產相等於當時清**十五年收入。時人稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。正月十八，廷議凌遲，不過，固倫和孝公主和劉墉等人建議，和珅雖然罪大惡極，但是畢竟擔任過先朝的大臣，應改賜和珅獄中自盡。最後賜和珅在自己家用三尺白綾自殺。其長子豐紳殷德因娶乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。爲防止有人借和珅案進行報復，劉墉向嘉慶帝建言應避免案件擴大化，妥善做好善後事宜。結果，在處死和珅的第二天，嘉慶帝發佈上諭，申明和珅一案已經辦結，不大規模地牽連百官，以安朝臣之心。