平安縣的秋天一直是很宜人的，這在之前的數千年裡一直如此，直到某一天神秘的東岸人來到此地以後……
平安縣城內外，不大的空間內，煙囪林立、粉塵撲鼻，就連空氣中似乎都瀰漫着一股煤氣的味道，讓初來乍到的人爲之印象深刻。面對如此嚴重的環境污染，爲了避免身體遭受其傷害，平安縣縣長錢浩甚至將辦公場所都向北遷到了平安港碼頭以北約十公里、平安河入湖口的平安堡內。不過考慮到平安堡內坐落着華夏東岸共和國如今的經濟命脈——紡織工業總局和平安機器織造廠，周圍大片地帶都屬於管制區域，平安縣政府那麼一大攤子人在這裡進進出出的很不好管理，因此他在今年上半年4月份的時候又將治所向東挪到了後世阿爾沃拉達以東約十多公里處。
那裡風景優美，河湖縱橫、樹木成蔭，土地也很肥沃，非常適合發展農牧業與果園經濟。因此，在徵得執委會同意後，平安縣政府決定在此地設立一座新的城鎮，以作爲平安縣的新治所。目前這座城周達到了近兩千米、僅次於東方港的大型城堡已經處於緊張的修建之中，城鎮名字被命名爲黎明鎮（“阿爾沃拉達”，葡語黎明之意）。縣長錢浩在上個月已經帶着行政班子進駐到了還處於修建中的黎明堡，同時開始向上頭申請移民，在本地發展農牧業和果園種植；而黎明鎮升格爲平安縣的治所後，原本的平安鎮被改名爲平安鄉，目前仍是國內唯一的重工業中心。
而此刻污染最嚴重的平安港碼頭工業區內，一家新建立的工廠正屹立於諸如平安鋼鐵廠、焦化廠、染料廠、第一機械廠、北方兵工廠之類的國有大型企業中間，工廠大門口掛着的木牌上書“北方制鹼廠”五個大字。制鹼廠，顧名思義，該廠的產品就是各類鹼性化學品，更準確地說來就是純鹼——學名碳酸鈉。
此次法蘭西棉布市場的風波早在幾個月前就已經從波爾多傳到了國內，執委會諸君對於此事異常重視。拋開他們的各種應對措施不談，這次事情也給執委會的各位委員們提了一個醒：單一的棉布產業註定了東岸人抗風險能力先天就差。而恰好之前國家就一直在有意識地發展皮革加工行業，以充分利用本地非常豐富的獸皮來源，只不過受限於人力等各種因素髮展步伐一直不夠快而已。這次事件一出，東岸人立刻感受到了危機。因此，在執委會的授意下，政務院便以此次風波爲契機，開始重點規劃、整合皮革加工業的發展。
而要發展皮革加工業，那麼在前道工序即鞣製過程中所需要的各類化學品，如純鹼、硫酸、明礬（鉻液主要成分重鉻酸鉀的代替品）等就必不可少了。在這其中，東岸人已經做到了硫酸的大規模工業化生產，位於平安鄉的第一化工廠使用塔式法年產純度爲76%以上的硫酸超過三百噸；而純鹼和明礬目前仍處於大量進口的狀態，無法做到自制。明礬先不去說它，單說這純鹼，絕對是東岸人此刻最最急需的化學中間品。
純鹼這種物質，在如今東岸國內發展越來越快的工業體系中需求極大，鋼鐵、造紙、印染、製革、紡織以及即將發展的肥皂產業中都要大量使用。以前東岸人部分使用歐洲進口的自然純鹼，部分使用諸如石灰水、草木灰之類的替代品糊弄糊弄。不過如今顯然不行了，就比如印染和紡織，要和歐洲人競爭，除了價格外，還應更加註重產品品質的提升。而要提升品質，目前加工過程中的一些不是很規範的工序就要改正了，比如棉花脫脂過程中就最好全部使用純鹼，鞣製獸皮的時候也是同理。否則產品品質上面不能和歐洲拉開很大差距的話，光靠拼價格，總不是一件很靠譜的事情。
在這樣一種情況下，這座主打純鹼製造的北方制鹼廠便應運而生了。由於缺少製取氨氣的方法，該廠生產純鹼的工藝仍舊採用的是古老的呂布蘭法，全部生產工藝流程及設備均由現擔任第一化工廠廠長、自然科學研究院化學所所長的前中學教師宋強設計。呂布蘭法在18世紀由法國人呂布蘭發明，生產所需的設備和條件非常低，甚至可以說基本不需要什麼專用設備，土法上馬即可。
呂布蘭法制純鹼第一步就是要讓食鹽（氯化鈉）和濃硫酸反應得到硫酸鈉。關於硫酸鈉，北方制鹼廠可以直接問位於桔樹鄉的第一化工廠索要，他們目前一直在穩定生產着一些硫酸鈉，且反應過程中得到的氯化氫氣體還用了一個噴淋吸收塔——就像硫酸生產過程中的吸收塔一樣——來吸收製得鹽酸。目前宋強身兼第一化工廠和北方制鹼廠兩個廠的廠長，調劑一些生產成品給制鹼廠根本不是什麼問題。
有了硫酸鈉後，便可以將其與乾餾過的木炭、石灰石在一起加熱。在這道工序中，需要設計一個加熱爐，通過加熱爐裡的空氣或者乾脆就通入熱空氣來使得硫酸鈉與木炭反應，以生成大家所需要的中間產品硫化鈉。生成硫化鈉後，其還會和加熱爐內的石灰石反應生成硫化鈣和最終我們所需要的成品——碳酸鈉（純鹼）。
當然，最後一步加熱爐內反應所生成的成品其實是混合物，成分比較複雜，有純鹼、未反應的木炭以及副產品硫化鈣，其中純鹼約佔40%以上。這個純度顯然是不夠的，因此這個時候就需要進一步提純了。由於木炭和硫化鈣都不溶於水，而純鹼溶於水，那麼就很好辦了。裡面的黑色木炭密度比水小，基本都漂浮在水錶面，而硫化鈣則沉澱在水底，將這兩種物質去掉後，再通過結晶法析出碳酸鈉，這時候得到的就是可用的成品了。
從中我們可以看出，呂布蘭非常適合東岸現有的工業水平，完全可以土法上馬。只要你知道原理，那麼技術和設備上根本就沒什麼障礙。事實上也是如此，北方制鹼廠在7月份的時候已經試生產過幾次，最後一次生產成功時得到的碳酸鈉純度經測算已經達到了96%以上，完全符合工業生產所需的純度要求了。有了這些高純度的碳酸鈉，那麼國內無論是造紙、製革、玻璃、印染、紡織等輕工業，還是如鋼鐵冶金等基礎重工業，所需要的海量純鹼都可以做到完全國產化了。要知道，光一個平安鋼鐵廠每年就要消耗大約150噸的純鹼（脫硫），如果今後要大上製革行業，那麼其鞣製獸皮這道工序所需的純鹼就更是海量。如今北方制鹼廠成功投產後，國內可是省了老大一筆從歐洲進口純鹼的錢了，所以說，科學技術真的是第一生產力啊。
化工行業這兩年的發展受限於人才的缺乏，發展一直較爲緩慢，不過卻還算堅決，一步一個腳印。先土法上馬硝田製取硝酸鉀，然後第一化工廠用土法生產製備濃硫酸，然後有了硫酸鈉、硫化亞鐵之類的無機藥品，再現在更是有了從硫酸鈉製備而來的純鹼——碳酸鈉。整個生產體系步步爲營，循序漸進，既建設了一些工廠，也培養了大批人才。
按照自然科學研究院化學所的安排，在今明兩年他們可能還要看情況上馬一個製取燒鹼——氫氧化鈉的生產線。如今既然能工業化製取碳酸鈉了，那麼通過其與石灰水（氫氧化鈣）反應制取一些燒鹼來使用，也就是順理成章的事了。三酸兩鹼之一的氫氧化鈉也是一種極爲重要的化工原料，有了它，那麼下一步就可以生產肥皂了。其原理大致是油脂與燒鹼產生皂化反應，生成肥皂。這可是一個賺錢利器啊，要知道在此時的歐洲，肥皂可是隻有貴族才享受得起的奢侈品。
東岸人一旦能夠大規模工業化生產出肥皂，並將其高高在上的價格打下來，讓更多的人能夠購買得起的話，那麼這絕對是東岸人除紡織品外的又一個現金奶牛。不過何時推出肥皂這種產品需要通盤考慮，主要是政治和經濟方面的考慮，即在沒有強大的自保能力之前應不應該着急推出這麼一個極可能會惹人眼紅的賺錢利器，另外就是也要考慮歐洲國家是否能夠容忍其國內的白銀大量外流。這並不是危言聳聽，歷史上英國爲了向波蘭購買大量穀物，商人們就經常需要向國王申請允許貴金屬外流，以便能夠及時支付給波蘭人糧食貨款。
當然了，以上這些都是執委會需要考慮的事情，化學所的技術官僚們不需要搞那些雜七雜八的東西，他們只需要單純地做好技術方面的工作就可以了，就像眼前的純鹼生產一樣。執委會認爲該上肥皂項目的時候自然會要求他們上馬生產線，如果執委會認爲目前時機還不是很適宜，那麼他們就只能暫時歇着了。當然了，私下製備一些高級肥皂（如鯨油肥皂）給穿越衆及其家屬們享用享用也不是不可以，而這就是另一回事了。