醜女如菊
待史班頭趕來，一番寒暄客套後，三人歸座。小二上菜後退下，槐子幫班頭斟了酒，謝他在主簿大人面前遞話，援手相助。
史班頭年輕精明，笑眯眯地打量眼前的莊稼漢，雖服飾普通，卻生的濃眉俊目，儀表不俗，聯繫他京城讀書的舉人兄弟，家裡最近賣辣椒、買地等行徑，那眼神越發的明亮起來。
他笑道：“張兄弟這話說得就太見外了，上回的案子，多承兄弟幫忙，在下本就想尋個日子好好感謝張兄弟，再交結一番的，故而跟楊掌櫃說了幾次。如今令弟中了舉人，前程遠大，在下這麼湊上來，倒是高攀了。”
槐子微笑搖頭，客氣幾句，招呼他喝酒吃菜，並不得意，亦不冷淡。
因桌上有一道釀辣椒，就是將剁碎的肉糜塞入辣椒肚裡，先炸後燴出來的，三人吃着，覺得味道很好，不知不覺又談起近日賣辣椒的事。
史班頭將筷子往碗上一架，對槐子道：“張兄弟，這辣椒的事，無需太擔心，若有用到在下之處，只管開口。就怕張兄弟嫌棄在下，當不得用。”
槐子看着這班頭，心中一動：俗語說的，“縣官不如現管”，衙門裡三班六房，都是直面百姓的，有時比縣令還難纏，其中亦不乏神通之人，專能應付牛鬼蛇神。
他笑道：“班頭大小也是衙門的官差，在下怎會嫌棄？就怕給班頭添麻煩。”
史班頭見他並未推辭，十分高興，左手端起酒杯，吸溜了一口酒，右手執筷，搛了塊雞肉丟嘴裡嚼巴幾下嚥下，對槐子嘆道：“什麼官差？那都是哄鄉下百姓的。不怕兄弟笑話，也就混口飯吃罷了，這中間的道道不說也罷。”
嘴裡說着不說。又喝了一口酒，忍不住還是推心置腹地跟二人倒起了苦水，把這差事的苦楚、難處一一訴說，簡言之。就是夾心受氣的行當，聽得來喜和槐子一愣一愣的。
來喜轉了裝眼珠，笑着對他道：“班頭，這衙門裡的彎彎繞咱是一點不懂。我就是個生意人。要我說哩，天下事都是一個理兒。我做生意，待人固然實誠，可也要賺錢。不然，光把好處讓人，自己喝西北風去？我想班頭這差事也是一樣的：平日撈些油水抽些好處就不說了，重要的是得幫百姓辦事，還得把事辦好了，不然光跟那黃眼兒似的，只顧盤剝人，哪能有好下場？”
史班頭聽了連連點頭。說他說得在理，又道：“可在下只是個小吏，又不能幫大夥免了那稅。就想做好事也不能。”
槐子靜靜聽了一會，這時認真地看着他道：“班頭切莫如此說。既在這下塘集當差，就跟這兒的人分不開了。俗語說‘靠山吃山，靠水吃水’，班頭花些心思，把下塘集管好了，油水自然不會少，大夥也會感激的。免稅當然不可能。就說那人販子，還是時常有來的，班頭着人在街口、碼頭多留心盤查。這不就是爲民辦事了？”
來喜高興地接道：“就是這個話。還有，既然那賭館、妓院和放印子錢的禁不住，那班頭就經管嚴密一些，防止有欺騙訛詐的事情發生，若是有人自己糊塗當然不管了。”
他和槐子你一言我一語，直說了七八條。簡直把史班頭當成下塘集的父母官了，聽得他瞪大了眼睛，繼而苦笑。
“那有如此容易？人販子就不說了，那賭館和妓院，可都是有人撐腰的。”
槐子道：“自然不是要班頭去充當什麼青天大老爺，只要稍稍秉公辦理即可。班頭雖然只是一小吏，也得行事有章法才成。若能周旋得當，必能下得百姓敬服，上得長官賞識；而一味助紂爲虐，黃眼兒的下場就是例子。再者，班頭還年輕，總想將來有些出息不是，這麼的雖然辛苦，若有幸得一主官青眼，那時不就轉運了？”
史班頭聽了這話，眼睛一亮，細細思索，又看着槐子，忽地覺得，也許自己努力盡心些，沒準真能交好運呢！
於是，跟二人拍胸保證說他往後將盡力周旋，又湊上去低聲說了許多衙門裡不足爲外人道的內情和隱私，其親密情狀，儼然跟二人成了兄弟。
三人一直吃到日頭偏斜才散。
張槐出至大堂，發現黑皮正和一小廝說話，原來是方家的下人，請了他去另一雅間見宋管事，又關門議事半個時辰，方纔帶着黑皮回村。
到家後，太陽已經落到山後，也帶走了陽光的餘熱，那陰寒的氣息重又席捲而來，廚房門口和井臺附近，淋了水的地方都結了薄薄的一層冰凍，葫蘆和板栗等娃兒故意在上面踩蹦，弄出一片“嘎吱”響聲，自爲有趣。
西邊房間裡，青木和菊花坐在圓桌前，聽槐子講敘這幾天的經歷，又說了宋掌櫃的要求。
菊花聽完，扒拉了下小算盤，道：“若是這五千斤都賣給方家的話，確實省了不少事，還不顯張揚。每斤一百文，淨得五百兩。他們要這麼多幹啥，又不對外賣？”
槐子笑道：“他們家大業大，交結的權貴也多，哪怕一家送一百斤，也只不過能送五十家而已。可是，這麼多辣椒，若是不用草灰埋着，如何能運到遠地方？我想他們就是打着這個主意，只是不好開口的，想等咱們主動開口將這法子賣給他們。”
菊花和青木對視一眼，青木以指敲擊桌面道：“那就賣了吧，咱們還是不要貪心的好，別惹得人來個勒索逼問啥的，就麻煩了，再說，這方法也容易泄露。”
菊花苦笑道：“你當我不想賣？可是，這法子實在是簡單又暴利，等他們大肆賺錢的時候，有心人不敢去找方家，來找咱們呢？要依我，就把這法子公諸於世，那樣咱們才能過安心日子。可是，想想又有些不甘心。”
槐子想了想，輕笑道：“不如這樣，就賣給他們一年，等明年秋收完辣椒，就把這巧法子公開。那之前，方家必會大量種植或收購辣椒，等他們冬天對外賣的時候，那些眼紅覬覦這秘密的人卻發現這法子已經不是秘密了，也無需出手了。就算想插一手都難——辣椒過了季哩。”
青木眼睛一亮，笑道：“這主意好。就是不曉得他們樂意不樂意。畢竟他們家大業大的，說不定瞧不上這點銀子。”
菊花不信道：“再家大業大，也不能瞧不上萬兩白銀吧？你當人家得了這法子，還跟咱們一樣，只收兩萬多斤辣椒？他只要將這法子瞞一個多月，將秋後的辣椒順利收上來，那時候坐在家裡收銀子。他們又有船，能運到各個州府，或者乾脆就在當地收這辣椒，賺多少錢都不敢說哩。”
槐子點頭道：“眼下這事傳揚的還不算厲害，將剩下的辣椒一把兜給方家，就更加無聲息了。捱到明年，將這法子公諸於世後，咱們還是能做這生意的，那時辣椒的價格肯定沒這麼高，不過賺得要少些罷了。”
菊花點頭，對槐子道：“你明兒就去跟方家談這事，攤開了談，把這法子的好處弊端一齊說與他聽。這一回，就要三千兩銀子吧，主要是這法子太容易賺錢了，還不花多少成本，還不費事。雖然只有一年，他們若是經營好的話，怕是能賺那兩個作坊好幾年的利潤哩。”
槐子微微一笑，點頭道：“放心吧，方家不是那沒眼光的人家，想必心裡也是感激咱們的，要不然，上回宋掌櫃也不會讓出那塊荒地了。”
三人定下了這事，心裡輕鬆一大截，覺得踏實多了，主要是被人惦記眼紅的感覺很不好。
等劉嬸她們將荷葉雞、鴨、魚收拾好後，兩家人又開始從地窖裡往外掏辣椒，因爲後院廂房裡的辣椒都賣完了。
燈光下，堂屋裡幾簍綠瑩瑩的辣椒閃着幽深的光澤。
張大栓咂巴了下嘴，問槐子道：“咱們自個不留一些麼？我喜歡吃菊花做的虎皮辣椒。難怪那些有錢人花那麼多錢買這個，冬天吃好像味兒是要好一些哩。”
他已經聽說要把剩下的辣椒全部賣給方家了，所以這麼問。
何氏身子早好了，因爲兒子中舉，又來了信報平安，還給她買了一匹布做衣裳，心情一好，就大方起來，笑眯眯地對菊花道：“娘也想通了，想吃就吃吧，留幾十斤自家過年吃。”
菊花見她一副大方不計較的樣子，忍不住笑道：“娘，留幾十斤不夠哩，我讓留了兩百斤。”
何氏聽了又肉痛起來，覺得她留多了。
楊氏也說，農家人辣椒當家，家裡有好些醃辣椒，還是不要留那麼多新鮮辣椒了，能多賣一些錢也是好的，“要不，把多的送給雲大夫。她懷了身子，想吃些新花樣，這辣椒可要多幫她留些，讓她明年正月還有的吃。”
菊花就道，已經專門幫雲影留了兩簍子，這兩百斤是張家和鄭家自己留的。
鄭長河難得地一揮手道：“兩百斤也不多，你們如今是舉人老爺的爹孃了，吃個辣椒還心疼？”
槐子、青木等人聽了無不笑倒。