細雨如絲，催落一地秋葉，花園中迎來了王叔和錳非。
王叔乃現任兩儀城城主，平時很少回封地，更極少出現在銳城，這次王祖母大壽，特意攜子歸來同賀。
兩儀城是由各族輪流管理，近十年由金族主理，明年四月將由木族接管。只可惜木族近年人才不濟，能任此職的王公貴族少之又少，有可能會由儲君柏年接管。
王叔五十上下，兩鬢夾帶銀絲，額上皺紋透着滄桑，雙目如炬甚是威嚴。
他有一子一女，長子錳非，長得斯文儒雅，細長的眉眼滿是笑意，他日常隨父在兩儀城理事，二十二歲，已納兩妾，並育有一子；王叔之女鉉琪，國中絕色，三年前嫁入土族王室，無奈夫君多病，一直無子嗣。
酒亭中，煦之一身閒服，與王叔、錳非對飲，苓嵐與侍從們在後跪坐而伺。
“這是從兩儀城帶回來的木族丫頭？”王叔盯着煦之身後的苓嵐，上下審視，目光銳利。
煦之一笑，算是默認了。
錳非放下手中的摺扇，轉頭細看苓嵐，見她白衣青帶，容色清麗，嫋娜娉婷，一張素淨的瓜子臉仍有幾分稚嫩，眉眼極爲動人，雖談不上傾國傾城，卻是難得一見的佳人，不由得笑道：“如此標緻的人兒，怪不得王兄那日急急忙忙把人帶走，是怕留在兩儀城便宜了兄弟麼？”
煦之笑道：“你就是貪心。”
“王兄放心，我現在也搶不走了，可不是？再說，我看您也難得收個侍女，”瘦削的手轉動手中的金盃，錳非壓低了聲音，“莫非王兄是畏懼流言？”
“放肆！還不快向你王兄賠罪？”王叔喝止，臉上怒意瀰漫。
外間有謠言說煦之近身的全是男子，又遲遲未娶妻，由此推斷他可能有些特殊的癖好，但從來沒有人敢與他當面提及，當然，除了王祖母私下問過一次。
錳非見父親責罵，發怵地看了煦之一眼。
“本王有什麼可畏懼的呢？”煦之倒也不惱，安靜地喝酒。
苓嵐看得出，錳非和煦之關係不錯。煦之平日總是緊繃着臉，言語冷淡，惜字如金，但在熟悉的人前偶爾會流露笑容……而且，還有點話癆。想到此處，苓嵐莞爾。
他們又聊了些族中事務，王叔提起先王時極爲感傷，說起了與煦之父親的年少往事。
苓嵐大致聽懂了一些，原來王叔曾在狩獵遇到了一隻黑熊，差點命喪於熊掌之下。在王叔命懸一線之際，先王曾奮不顧身親自揮刀刺向黑熊，救了王叔一命。
事隔多年，王叔重提舊事，眼中滿是感恩。他對錳非嚴厲，但對煦之頗爲恭敬，還謙虛地向煦之請示兩儀城的政務。
煦之提了些意見，王叔一一地應允。煦之談及西部旱災，以及手底下的檢察官回報了邊境受蠻族滋擾的問題，讓王叔做好準備。
苓嵐從沒見過煦之談論政務，只覺他又恢復了初見時的嚴肅，側顏凌厲，劍眉冷目，神態凝重。她略微緊張，收斂呼吸，留神細聽。
雨歇時，衆人同遊花園，草木疏清卻別有一番風味。
錳非見其他人落在後面一丈以外，靠向煦之低語：“王兄的這個小姑娘來歷不簡單，我聽兩儀城的木族人提及過，她是木族少主的意中人，說不定會成爲未來的木族王妃。您把她留在身邊，恐怕會惹人閒話……此舉會否思慮不周？依我看，別等三年了，過完年隨便找個理由悄悄送回去吧，莫讓火族知道便是。”
煦之雖隱約猜測出苓嵐和柏年之間頗有情誼，此時此刻從旁人口中聽說，心下陡生不快，冷笑道：“你這是怕木族？還是怕火族？”
“當然不是怕了，”錳非道，“只是多一事不如少一事，況且，您剛纔不是說，蠻族又蠢蠢欲動了。”一旦外敵入侵，各族的團結就尤爲重要。
蠻族……
煦之十八歲的那一年，以王子的身份督陣，與水族聯軍大戰蠻族。大勝過後奔赴水族設宴慶功，不料歸來的路上，在林間遇襲受傷……然後……想到此處，他回望身後不遠處的苓嵐，眼眸幽深，目光卻流淌瞭如水般的溫柔。
苓嵐起初看二人長身玉立，閒話家常，兄友弟恭，不便緊隨其後，是以獨自一人在石榴樹下看掛着晶瑩雨滴的飽滿石榴。
記得那夜遇見煦之，自己拿了竹網後驚慌失措地撞到樹上，當時覺得極其丟人的一幕，卻成了她和他漸行漸近的契機。
她忍不住微笑撫額，一轉頭正好接上他深邃的目光，她眼角眉梢笑意更濃，紅脣皓齒燦然生光。
二人相隔甚遠，但對於彼此的眼神都看得真真切切。
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王祖母大壽即將到來。
煦之那日說過，宴會當日會安排她見見木族友人，她既期待又焦灼。煦之沒告訴她具體的情況，她只能等。
若能見到木族王、槿年和柏年，他們會驚訝嗎？雖然她以往也時常離開他們，獨自到水族去找母親，卻從未離開過這麼久……他們也會想念她嗎？
這一日，煦之召她到書房：“明日壽宴，若你以花匠的身份進去，恐怕不好辦。”
“是。”苓嵐跪坐在他跟前，略有些失落。
“但……若是以本王侍婢的身份，興許就說得過去了。”
苓嵐大喜，朝他甜甜一笑：“是。”
“來捶背。”煦之舒眉。
“啊？”她瞠目。
“不然……”他歪着頭上下端量她，“你想怎樣？伺候本王沐浴更衣？”
苓嵐瞬時臉紅：王！您這是赤|裸裸的調戲啊！
“捶背就捶背唄……”說罷她挪到他身後，跪坐下來開始給他捶背。
事實上，煦之懊悔了，她在自己身後那麼一跪，小粉拳輕捶肩脖，他的心思就飛到九天雲外，再也看不進文章。
唉，這丫頭，要拿她怎麼辦纔好？丟在花園日曬雨淋，都把皮膚曬紅了；留着貼身伺候吧，自己又免不了會多想；放出宮外？那更是要牽腸掛肚……
苓嵐見煦之長久都只看同一頁，問道：“王可有什麼煩難之事？”
“你啊。”煦之輕輕一笑，心道：你就是我的煩難之事。
“額……？苓嵐做得不好嗎？”她也算是被人伺候長大的，的確不擅長伺候別人，“力度不對嗎？”
“沒什麼，下去歇着吧。你還是繼續住小院，明兒早些起來梳洗打扮，要見人了。”
“是。”苓嵐起身告退。
次日一早，天色剛亮，掌管內務衣飾的宮女鎔昔送來衣服和飾物，說是王賜的，供苓嵐赴宴。苓嵐心道，果然，要充當王的侍婢，地位自是比花匠要高了。
這兩套新衣比平時所穿的華麗了不少，白色紗綢，對襟的領口、上褥的邊緣以及腰帶則是碧色的緞料，繡以繁花暗紋，刺繡精美，自是比苓嵐自己胡亂繡的要好得多了。
五族之境內，異族通婚之時，常以夫家的族色爲衣裙，原族的族色爲點綴，或是雙色配襯的襦裙，假若木族人嫁予金族人，大概就是這樣的配色了，而隨年齡的增長或輩份的升高，衣服的顏色會越來越尊貴。
金木二族極少通婚，基本上很少看到這樣的服裝了，此時一見倒覺得頗爲別緻，加上面料素雅大氣，尺寸合適，苓嵐很是喜愛。
她心知這是煦之提前吩咐人準備的，他對她的瞭解和重視遠遠超出想象，她捧着衣裙，更覺感動。
穿戴過後，苓嵐對鏡整理了儀容，自覺頗爲滿意，徑自到了煦之的寢殿外候着。寢殿在書房之側，其時煦之已經起來，承列在他身邊拿起一件銀白色的繡金長衣。
苓嵐心想，既然今日要扮作王的侍婢，總得乾點什麼吧。
她進去請安，接過承列手中的長衣，爲煦之披上。煦之見她頭綰雙髻，衣飾煥然，雙目如秋水，紅潤的嘴脣略帶嬌俏，不禁微笑。
這時進來了幾個內侍，捧進各種梳洗用具，煦之自行清洗，沒讓下人伺候。
承列傻站也無事，出去催膳了。
“苓嵐，”煦之把臉擦乾淨，問道，“你知道本王爲何不愛侍衛跟着，也不讓下人貼身而伺？”
“並非生而爲王，只愛遊山玩水”之言從她心頭涌起，他素來獨來獨往，習慣了自由，不愛虛禮和拘束。她點頭：“苓嵐明白。”
“那，爲何不要宮女？”他回頭看她。
“這個嘛……”她倒真沒思考過。
“因爲她們總愛勾引本王。”煦之哈哈大笑。
苓嵐幾欲吐血，真是個自戀的王……勾引便勾引唄，您是王，沒有誰能要求您守身如玉啊……苓嵐衝口而出：“王請放心，苓嵐絕不會勾引您的。”
說罷就後悔了，這什麼話啊？聽起來像是自己很想當侍婢似的，明明說好壽宴這一天以侍婢身份進去而已……於是她又說：“至少今日不會。”
啊……完了，在說什麼啊……
煦之聽她口不擇言，笑問：“那明日呢？”
“明日，明日苓嵐回去種花，給您種更多更好的花。”苓嵐訕笑。
他站起來：“也好。”
——只要你樂意，本王定會成全。