棲凰殿花園，秋庭碧蘚，霜葉遍地，三人踏葉而行，步步有聲。
“苓嵐，”槿年挽着苓嵐的手，“依我看……金族王對你不錯啊，我本來很擔心你會受欺負，那日爹爹送他的禮物，他全拒絕了。”
苓嵐注意到柏年神色不太好看，但她不能否認煦之的確待她不薄，只好道：“嗯，王……金族王其實沒那麼兇，他讓我給他種花，我負責照看一個園子，日子不難過。”
“怪不得。”槿年微笑，“大概一個多月前，咱們收到消息說金族王重修花園，咱們還派人送了些罕見的花草，聽說有個木族的女子在爲他謀劃，我當時還在想，會不會是你。”
“是啊，”苓嵐聽她槿年提到煦之的花園，神情驕傲而溫柔，“我只是個花匠，但王……金族王說若我想在壽宴上見你們，須得扮作侍婢。”
柏年臉色稍稍緩和了一些：“難爲你了。”
苓嵐意識到，這是久別重逢後他正式對自己說的第一句話，她曾幻想過他說任何話，也許是“好久不見”，或是“你還好嗎？”……卻沒想到是這一句。
是她多心嗎？總覺得，他心神不寧。
柏年見她無言，補了一句：“是我連累了你。”
苓嵐從沒想過要怪他，當日的他也不過是爲了槿年爭一口氣，而她眼看他要受重傷了才主動出手傷的晨弛，她爲他，就像他爲槿年負傷一樣，不希望對方有任何歉意。難道他心裡認爲，他不值得她爲之付出嗎？還是……她當真不該那麼做？爲何他要內疚？
苓嵐黯然，才分別數月，已是無話了嗎？
槿年提到苓嵐母親，說已派人知照，她雖有傷心，但一切安好。苓嵐素知母親堅強，心裡感傷，請槿年多加關照。
他們又說起族中大事和相熟之人，苓嵐聽到“梨笙”的名字時，不禁失笑，她倒把梨笙忘了。
眼見柏年尷尬，想必是她不在木族，梨笙更是明目張膽去糾纏他吧？可笑的是，連被王族視爲親人的苓嵐都自覺是奢望，區區一個茶農之女的梨笙爲何如此盲目？
說到十月的好逑之會，苓嵐原本今年滿十五歲，可以去參加，無奈服奴役不能前往。
槿年也無心參與，反正各族符合身份和年齡的就那幾個，她沒興趣。苓嵐悄悄看了看柏年，但見他再無言語，一臉木然，思緒不知飛到了何方。
苓嵐隨槿年柏年去拜見木族王，又是一番敘舊，木族王見她一切安好，心下欣慰。
送木族人出了銳宮，她拭去淚意，隨承列回了銳安殿。一路上宮人頻頻回望，小聲議論，苓嵐起初頗有些不習慣，後來就沒當一回事了。
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煦之即將陪嫺歌、婧歌、凌歌三人，逛他那個新造的花園，“被迫”二字幾乎要刻在額頭上了。
這是王祖母的提議，今日她老人家大壽，煦之不好拒絕，剛好煦然也要過去逗貓，他便允許她一同前來，見泊顏無事，趕緊拉了一起作伴。
嫺歌婧歌此前曾見過數次，一貫如此倒也罷了，凌歌明明是個俊美少年，爲何也對他暗送秋波？煦之真是百思不得其解，微感頭痛。
六人在前，身後是浩浩蕩蕩的兩族侍從和宮人。嫺歌一路上想辦法和煦之攀談，印象中金族王煦之素來冷淡而神秘。嫺歌與他探討金族風俗，他客氣有禮地迴應。
婧歌對此並無瞭解，完全插不上話，只好和煦然聊天，但三句不離“你王兄”，煦然大感無趣。
凌歌落在後面，深覺泊顏氣宇軒昂又不失和善，是個有問必答的謙謙君子。金族的男人果然不同凡響……凌歌微微帶笑。
到了殿中，嫺歌和婧歌與煦之討論牆上的字畫，傢俱的樣式和擺設，博古架上的瓷器、玉雕……煦之剛開始還是禮貌應對，後來略爲厭煩。
煦然纔沒心思跟他們慢慢磨，一溜煙地衝進了花園，又留下一堆宮娥在外候着。
終於要逛花園了……煦之心想：你們怎麼還慢悠悠的呢？天色晚了山路可不好走。不會是想賴在本王這兒吧？
金族王的花園竟有這般好景緻！嫺歌大讚：“真是神來之筆，這酒亭，真是坐看花光照水光，欄下秋花落自香。”
沒看出冷淡的王，會有這樣的眼光，看來外間說金族人毫無情趣乃是誤傳。婧歌大讚：“王想必是花了不少心思打理吧？真是煙景如畫，纖草連門，清幽雅緻，相得益彰……”
嫺歌接口道：“日華穿竹，雲影過階，小徑幽深，翠竹丹桂相映成趣，秋風送香，甜香裡帶着萬葉千聲，可謂聲色味俱全……”
婧歌感嘆道：“那一池殘荷更得我心，碧波盪漾，水影迢迢，魚戲葉間，動靜皆宜。這石榴樹碩果累累，流霞包染，露浥瑪瑙……”
她們姐妹二人小時候親密無間，但因婚約之事互相怨懟多年，今日竟出奇的一致，你一言我一語，爭相地誇讚煦之的花園，彷彿這是世間少有的奇景，每一處皆無比的精妙，是她們嚮往已久的神仙之境。
煦之微笑，聽她們浮誇的稱讚。嫺歌婧歌見他露出了難得一見的笑容，更是心花怒放，深覺不枉此行，幾乎把看到的所有事物都拿出來讚賞一遍。
“姐姐快來！”煦然看見苓嵐從後堂出來了一下又躲回去，大聲召喚她。
苓嵐剛回，正要穿過花園回自己的小院，忽見有客人，不願打擾便退進屋內，此時聽得煦然呼喚，勉爲其難過來行禮。
煦然拉着苓嵐，神情暗藏戲謔，“快來見過水族的公主和王子，尤其是兩位公主，把你的園子誇得仙境一樣……”
苓嵐向嫺歌、婧歌、凌歌下拜，內心認定是煦然在說笑。
嫺歌、婧歌神色尷尬，認出眼前這個小姑娘，正是今日棲凰殿上跪坐在煦之身後爲他剝蓮子的侍女，見她年輕貌美，面容素淨，有股秀雅絕俗之味，即便梳作宮女打扮，也無下人的氣息。姐妹二人均心生醋意。
煦之笑了笑：“多謝兩位公主讚賞，此園乃是她獨力設計和打造的，喏，苓嵐，還不謝過二位公主？”
什麼讚賞？一句也沒聽到……苓嵐聞言只得稱謝。
嫺歌婧歌臉上惱怒隱顯，本以爲一味的稱頌便可討得煦之歡心，不料他輕輕一卸，全推給一個侍婢了，她們也不知真假，連忙岔開話題。
苓嵐疑惑地看着煦之，見他面有得色，心知他戲弄了人家。
這時，小白對苓嵐喵喵的叫。
煦然道：“想必是餓了，咱們喂貓去吧。”丟下餘人就跑了。
苓嵐朝煦之他們行禮告退，快步追上煦然。
嫺歌婧歌見王妹與苓嵐竟親如姐妹，不敢小覷。
煦之再也沒心情陪她們耗下去，讓泊顏陪客人，假借公事繁忙爲由，大步流星地回了書房。
這下可苦了泊顏，婧歌心情不快，嫺歌也不願離去，在酒亭一坐就坐了半個時辰，偏生別無他話，泊顏只得讓下人拿些酒水茶點過來招呼他們，在凌歌脈脈的注視下如坐鍼氈。
煦之進了書房，承列忙於薰香研墨。
剛翻了兩頁書，煦之驚覺，煦然正和苓嵐在一起……她不會把那日所見說出來吧？不安全，於是讓承列把苓嵐叫過來。
事實上煦然完全忘了那件事，二人在花園的角落逗貓，煦然偷偷笑着把適才嫺歌、婧歌各種討好的行爲告訴苓嵐，苓嵐雖暗覺好笑，卻猜測是煦然誇大其詞。
當苓嵐被叫走了之後，煦然才明白，一定是哥哥怕自己多言。
她撫摸小白貓的背，心道：如今細細回想，哥哥應該是對苓嵐姐姐有意的，嗯，說不定會納爲侍妾吧？可是，那兩個公主真的會嫁過來當我的嫂子嗎？模樣倒是不錯，就是妝濃了些。她們話真多啊，要是哥哥娶了她們回來，恐怕會被吵死吧？唉……水木土火四族，難道就沒一個合適的公主可以來當我的王嫂嗎？
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“王，”苓嵐進了清香四溢的書房，“您喚苓嵐？”
煦之見苓嵐嘴角有笑意，擱下狼毫筆，心裡嘀咕：這到底是說沒說？
把承列支去備茶，煦之問：“適才怎麼去了那麼久？”
“苓嵐送了木族王一程。”
“本王還道他們把你拐跑了。”
“奴婢不敢。”
“過來研墨。”煦之故意冷着臉。
苓嵐走到案邊，跪坐，靜靜地爲他研墨，力度恰到好處，一如她以往在槿年身邊那樣。
秋風撲入，煦之輕移鎮尺，繼續提筆疾書。
苓嵐站在他身邊，見他的字圓潤流轉，俊秀飄逸，回想今日壽宴過後，當晨弛爲難她和槿年柏年時，他是那樣義無反顧地挺身而出擋在她的跟前，他說的每一個字都清晰地刻進她的心。
——“她若身在木族，本王無權干涉，但此時此刻，她是本王的人，你若欺辱於她，本王絕不善罷甘休！”
她相信，即便日後她回了木族，有疑難向他求救，他還會樂意助她。因爲，他就是那樣一個外冷內暖的王……
“王，”苓嵐話音有點顫抖，“苓嵐以後……每日給您捶背、研墨，您看可好？”
煦之筆鋒一抖，轉目望向案邊的她，但見她眼有淚意，心中一緊，擱下手中的筆：“怎麼啦？受委屈了？”
苓嵐低下頭：“苓嵐只是感念王的呵護……”她只想多陪在他身邊，就這樣靜靜守着，添燈沏茶，捶背研墨，別無他念。
煦之烏黑的瞳仁似有漩渦，什麼都好，只要她樂意。
“寒冬將至，要是花園沒什麼事，你便多來本王這兒。”
“是。”
“苓嵐，”他喚了一聲，聲音輕柔，語調溫和，“你侍我三年，我償你三願，如何？”