姨母突然在這種極度不適合的時候入宮，皇帝自然預料到，恐怕有什麼非常緊急的事情發生了。可即便他事先做好了足夠的心理準備，當太夫人要求屏退衆人，把事情緣由說完之後，他卻仍然呆若木雞，只覺得自己如在夢中。
盯着太夫人看了許久，確定這位從小看着自己長大的姨母絕對不是開玩笑的性子，他才艱難地開口說道：“姨母，這也太荒謬了吧？您說的那些東西呢？”
見太夫人拿出那個小布包，滿臉凝重地呈遞了上來，皇帝下意識地伸手去抓，可手伸到一半卻陡然僵住，接下來去拿東西時，更是忍不住微微一顫。就是這麼一個細小的疏忽，那布包因而墜地，發出了一聲沉悶的聲響。
皇帝還想探手撿拾，可卻難以彎下腰去，還是太夫人親自撿起了東西，隨即在他面前打開了那藍色布包，將內中東西一件一件送到了他的面前。
“這是申十二的烏木牌，按照這樣的編號習慣，以及背面的圖案，應該是御前近侍所有，查一查此人是否在押送二皇子的船上便知端倪。”
“這繡帶還有穗子，都理應不是尋常人所有，也可以去查一查。”
“但最重要的是，派一條船順風直下，去各地大港看一看問一問。只要到了寧波卻依舊沒有那條船的消息，此事恐怕就有七八分準，當然，但還是得先趕到瓊州府看一看再說。”
“嗯。”皇帝有些僵硬地答應了一聲，隨即把自己的臉埋在了雙手之間。雖然二皇子和他並不親近，他也因爲皇后對二皇子的放縱而心灰意冷，這一年多來，他更是因爲那一場場的鬧劇徹底放棄了這麼一個兒子，可是，那不論如何都是他的兒子。
儘管當年的夫妻之情，父子之情，早已在這麼多年的衝突和紛爭中漸漸淡去，可驟然得知二皇子可能葬身海底，葬身魚腹，而這一切就起因於他把人逐去瓊州府種樹，他還是禁不住覺得心裡猶如壓了一塊沉甸甸的巨石，整個人都有些透不過氣來。
“姨母剛剛說，廣東會館的宋會首人在趙國公府？船長和救上來的人他也都帶進京了？”
得到了姨母肯定的回答，皇帝就毫不猶豫地說：“宣他進宮，不止他一個，其他人也都捎帶上，朕沒心情一個一個見，一塊見了也省事了！”
對於皇帝這樣的要求，太夫人自然能夠理解，但還是解釋道：“我進宮之前吩咐了九娘照看那個宋會首，廣東會館那邊，讓她派人去走一趟就好。但是，趙國公府距離宮裡近，外城到宮裡卻遠，而且此時此刻城門也關了，皇上還請先不要太着急，恐怕要先見宋會首。”
見皇帝默然不語，太夫人就先丟下了他，轉身來到外頭親自叫來了陳永壽：“陳公公，你去一趟趙國公府，皇上口諭，讓我那媳婦把家中客人帶進宮覲見，另外，外城那些客人也不要忘了，如果此時城門已經關閉的話，就讓府裡朱宏陪陳公公你跑一趟。”
雖說不是皇帝親自傳命，但陳永壽怎麼都不可能懷疑是太夫人假傳聖命，因而慌忙應命而去，但心裡卻是極其納悶。大晚上的，如果召見趙國公父子還說得過去，如果召見那位沒事就入宮一遊的大小姐，卻也不奇怪，怎麼先是太夫人入宮，緊跟着皇帝又召見趙國夫人？
最重要的是，帶家中客人覲見，什麼客人這麼要緊？甚至還要趙國公府派人和他去一趟外城接人？這都來不及等到明天早上嗎？
而目送陳永壽離去，太夫人這才轉身回到了殿內，見皇帝依舊維持着她剛剛離開時的僵硬坐姿，她就徐徐走上前去，輕聲說道：“皇上，之前我聽到這個消息時，也是如同你現在這樣子。但是，那不是因爲我和二皇子有什麼親戚情分，是我想到此事的影響。”
“若非太子已立，此事能被某些心懷叵測之人編出一千種一萬種流言來！但是，皇上真的因此就後悔當初廢后逐子了嗎？還是說，你後悔立了三皇子爲太子嗎？”
“朕沒有!”
皇帝幾乎不假思索地迸出三個字，隨即方纔陡然醒悟，自己竟是感情用事了。二皇子如果真的死了，作爲父親的他在震驚之後，當然會有些愧疚自責，甚至憤懣急怒，可就如同太夫人說得那樣，更大的波瀾來自於別人對此事的惡意懷疑和揣測。
他是問心無愧，可那些烏七八糟的猜測會少嗎？而三皇子年少，其實根本就談不上任何班底——他也不會把人在九章堂的那些同學，乃至於張壽當成是三皇子的班底。可是，被他廢了的皇后會怎麼想？天下臣民又會怎麼想？會不會有人把懷疑的目光投向三皇子？
皇帝苦笑一聲，嗓子不知不覺就有些乾澀沙啞：“朕從前一直都覺得，高宗皇帝也好，英宗皇帝也罷，一個偏心小兒子，一個連兒子們都壓不住，一個實在辜負了太祖太宗的英明，一個也實在對不住隱忍多年後捲土重來的手段。可現在看看朕自己，呵呵，比他們更糟糕！”
“高宗皇帝只是逐子，卻好歹還給了摔斷一條腿的英宗皇帝一個藩王，把人遠遠打發出去。英宗皇帝就算兒子鬧家務，對元后卻始終敬重有加，人先於他崩逝後，不但痛徹心扉連番詩文悼念，更是一度泣血。朕其實不如他們遠矣，更不要說一心一意的先帝了。”
“至於三郎，他這個太子冊封未滿月，卻是人人稱讚他溫文有禮，好學不輟，大有賢太子之風。朕怎麼會後悔冊封了他爲東宮太子？朕只是恨自己思量不周，恐怕要連累他受人質疑，該是朕對不住他纔對！”
見一貫張揚自負的皇帝此時赫然露出了心灰意冷之態，太夫人不禁眉頭緊皺。
原本以她的身份，應該先去見太后，然後和太后商量好之後，再來告知皇帝這個消息，然而，想到皇帝兒時便有些逆反，成年之後更是如此，甚至連太后爲保其令名，親自下詔廢后，他都不怎麼領情，於是她思量再三方纔直接來了乾清宮。
可眼下她卻有些後悔自己沒有先去見太后了，畢竟，如果這會兒有身爲母后的太后在，無論當頭棒喝也好，疾言厲色也罷，卻比她一個外命婦要合適得多。
然而，事到如今，後悔已經是馬後炮，她定了定神，這才淡淡地說：“我爲楊氏女十六年，爲朱門婦幾十年。太后娘娘是我的妹妹，親生兒子又爲國公，如今長孫和未來女婿也蒙皇上重用，人道是榮寵已極，恩遇非常，皇上覺得可是否？”
皇帝沒想到太夫人竟然會問這樣一個問題，一時也沒來得及細想，竟是木然點頭答道：“是這樣沒錯。”
可話一出口，堂堂天子就覺得有些不對頭了。太夫人從來不是自矜家門的人，怎麼會突然問這樣一個很明顯的問題？而下一刻，他就得知了答案。
“但皇上可曾記得，朱家也好，我和太后出身的楊家也好，難道就真的只剩下了我和太后娘娘這一對姊妹，還有涇兒這一家子？我不是隻有涇兒一個兒子，還有一兒一女，但那個兒子懦弱平庸，卻想做官，我看他至少不貪，就求了皇上恩典，如今也只在南邊做個參議道。”
“至於女婿，想當初我那女兒覺得他頗有才華，我又看走了眼，其實人是個恃才傲物的書呆子，瞧不起上峰，卻又轄制不住下屬，官當得亂七八糟，我懶得理他，直接任由他回鄉去做他的名士了，反正他不屑於朱家的名聲，他家的家產也夠他糟蹋了！”
“而我和太后娘娘還有兩個兄弟，如今都還活着，可他們在先帝睿宗皇帝反正的時候，於最危急時刻一個大敗虧輸，一個畏怯不敢戰，所以如今都在老家安安生生養老。別說什麼世襲爵位，就是官兒都沒有一個，爲什麼？因爲他們沒能力，沒擔待，甚至心存怨望！”
“但憑他們有一丁點自知之明，太后娘娘都會讓他們好歹做個富貴閒人！”
見皇帝面色終於漸漸轉變，太夫人這才一字一句地說：“自從睿宗皇帝一朝功成，太后娘娘和我便商定，楊朱兩家，有能者佔據高位，無能者便當守戶犬，做個富貴閒人。可如果不願意做守戶犬，非要仗着家裡這點名聲權勢出來瞎折騰，那就對不住了，有多遠滾多遠！”
太夫人微微眯起眼睛，那卻赫然是殺氣騰騰，兇光畢露：“就算這些血肉至親也許會將太后娘娘和我恨之入骨，可那又如何？與其讓無能者拖累一家人，不如壯士斷腕！”
“所以，皇上，壯士斷腕的事情，我曾經做過，太后娘娘曾經也做過。”
她甚至還有一句話藏在心裡沒說。想當初如果不是葛雍當了皇帝的老師，在太后面前堅稱皇帝雖說逆反心極重，少年意氣，飛揚跳脫，但只要靜下心來依舊能當個好皇帝，就憑皇帝親政之後那亂來一氣，哪怕就這麼一個兒子，太后重新垂簾然後調教孫子的心思都有了。
總算最終沒有走到那一步……
而皇帝也沒想到太夫人竟然會提到朱楊兩家，於是這纔想起，並不是只有自己狠心休了髮妻，逐走了兒子，自己的母親當今太后，自己的姨母趙國太夫人，在對待家人方面，亦是嚴苛無情到了極點，甚至連某些外人都覺得有些過分。
他也曾經試探過太后的意思，問是否要給兩位舅舅隨便弄個小官噹噹，結果卻被太后直接噎了回去：“我在世的時候休想，我要是不在，隨便你讓他們當什麼官！到時候世人只知道是你這個外甥心疼舅舅，我這個當妹妹的卻冷酷無情，這就行了！”
經過太夫人這樣一番擺事實，講道理，當九娘帶着宋會首終於來到乾清宮時，皇帝的心情已經徹底平復了下來。他並沒有雷霆大怒，而是神色冷峻地再次仔仔細細詢問了一番事情原味始末，等到把宋會首知道的那點細節全都盡數問了出來，他方纔微微頷首。
“如若事情查實，確實如你所說，宋氏也算是有功無過。”
宋會首是隻要無過就行，根本就不奢望什麼有功，因此，他此時此刻簡直是感激涕零，一時激動得連話都不會說了，慌忙跪下磕頭，好半晌才說囫圇了話：“皇上明察秋毫！”
對於這樣的恭維，皇帝早就習慣性耳聾了，此時只是毫不在意地擺了擺手，吩咐陳永壽先把人帶下去，他並不打算在見宋氏那條船上其他人的時候讓宋會首在旁邊，因爲只有如此方纔能夠兩相印證。
然而，等人一退下，他發現面前只剩下太夫人和九娘婆媳倆，這就有些尷尬了。畢竟，九娘從前會在寺中清修十幾年，說到底還是他一時興起帶着裕妃去佛寺進香造的孽，朱涇把張壽養在鄉間，派人看護，這樣的做法雖說是太后首肯，也是他默許的。
結果，那位表兄當了十幾年的和尚，朱瑩十幾年沒娘，張壽也在鄉下生活了十幾年！
因此，皇帝勉強擠出了一個很不自然的笑容道：“爲了二郎的生死，今夜實在是勞煩姨母和表嫂了。”
九娘對皇帝談不上什麼怨恨，但也談不上什麼好感，此時只是淡淡謙遜了兩句。而太夫人卻徑直開口說道：“宋會首既然入宮了，宋氏那條船上的人也在路上，那我和九娘也該告退了。若是皇上允許，我和九娘打算先去清寧宮稟告一聲。”
這麼大的事情，瞞着太后當然不可能，皇帝只能點頭。然而，太夫人帶着九娘一同行禮告退之後，走到門口時，卻突然停住了：“皇上之前就推遲了晚膳，如今人既然還沒來，還請先用膳。聽說太子殿下他們兄弟就住在昭仁殿，相隔極近，皇上還請不要讓他們擔心。”
皇帝微微一怔，等回過神時，太夫人和九娘都已經離去了。儘管他此時一絲一毫的胃口都沒有，但他也知道這兒的動靜恐怕瞞不住三皇子和四皇子。哪怕他極其希望不要影響到兩人，但就算不用腦子想也知道那不可能。
因此，微微沉吟了片刻，他最終還是不得不面對，當即就開口吩咐道：“來人，傳膳，讓三郎和四郎過來陪朕一塊吃！”