飼養迅鳥的獸欄離山區要塞還有一段距。當維克多趕到獸欄的時候，天色已經完全黑了下來。
朦朧的夜色擋不住維克多敏銳的目光，憑藉昏暗視覺的能力，他清楚的看見大大小小上百隻迅鳥，分成四個族羣，各自趴伏在地上安然酣睡。
幾隻特別強壯的迅鳥首領警覺到獸欄外的動靜，紛紛擡頭觀望，當它們看到是熟悉的人類之後，便又把腦袋埋入翅膀下面。
迅鳥是一種人馬丘陵特有的大型雜食性陸行鳥類，它們以人馬丘陵的紫蔗葉爲主食，也會捕食地蜥類的小型動物。成年迅鳥平均站立身高爲2.4米，背高1.8米，身長1.6米，體重一般不超過350公斤，且有斧頭一樣的鳥喙，巨大的翅膀和強而有力的腳爪。
迅鳥體型龐大，肌肉發達，靈活而敏捷，有很強的越障和爬坡能力，非常適應丘陵地形，它們最高時速達到驚人的90公里每小時，即便在穿越山地的時候，也能保持40公里的時速。迅鳥的爆發力和速度比戰馬還要出色，超強的平衡感和急轉彎能力更是戰馬不具備的優點。
人類領主開拓人馬丘陵初期，也曾想過馴服這種大型鳥類，但很快又放棄了。
迅鳥的性情算不上兇猛，但也絕不好惹。它們脾氣暴躁，力量大的出奇，強勁的鳥爪能輕易踢斷士兵的肋骨，靈活的脖頸讓它們能夠迅速轉頭攻擊背上的騎手，而斧頭般的鳥喙足以撕碎硬牛皮甲，造成致命傷害。
迅鳥身高體壯，食量不小，喜食紫蔗葉，它們對人類提供的幹牧草不屑一顧。然而，人類開拓人馬丘陵，首先就得把平地上的紫蔗林砍伐一空。農夫總不能把莊稼種在丘陵上吧？由於紫蔗林遭到破壞，迅鳥的食物來源明顯不足，它們開始啄食農田裡的嫩苗。農夫爲了驅趕這些破壞莊稼的大鳥，時有死傷。教會的神父果斷把迅鳥定義爲猛獸，並要求領主派士兵捕殺迅鳥。
領主放棄馴化迅鳥還有個重要因素，它的負重能力太差。迅鳥體型雖大，能奔善跑，可畢竟是兩腿行走的鳥類，它的負重能力遠不如骨骼強韌，四足行走的牛馬牲口。貴族學者們發現，超過230磅的重物會對迅鳥的行動能力產生影響，而320磅的重物能直接把它們壓趴下。
脾氣暴躁、危險、不易馴服、挑食、飼養成本高、負重能力差，耐力不如戰馬，不適合成爲坐騎。
白塔學者的結論讓領主對迅鳥失去了興趣，它們的肉又引起了農夫的興趣。最終，數千只迅鳥被端上了餐桌，只有少量迅鳥種羣在偏遠的南部領地苟延殘喘。
不過，白塔學者和教會神父都忽略一個問題，既然迅鳥以紫蔗葉爲食，那森林人馬爲什麼容忍這些巨鳥食用它們的莊稼？
維克多從雷諾的口中得知，人馬丘陵的迅鳥並非野生動物，而是半身人飼養的戰禽。半身人與森林人馬是共生種族，森林人馬當然不會驅趕迅鳥。
事實上，迅鳥是雜食鳥類，並不挑食，蔬菜、漿果、沙棘的嫩葉，包括肉類都在它們的食譜上。只不過人馬丘陵的迅鳥已經吃慣了富含糖分的紫蔗葉，這才造成了一種迅鳥挑食的假象。而且，迅鳥的智力比馬高的多，它們有很強的集體意識，善於合作，會保護同伴，戰鬥力不俗，就算不能成爲坐騎，也是非常出色的戰鬥夥伴。
如果，迅鳥無法馴化，半身人絕不敢把它們當作戰禽飼養。人類士兵面對迅鳥的攻擊尚且有生命危險，何況矮小孱弱的半身人。
其實，馴服迅鳥方法很簡單。迅鳥出殼看到第一個活動物體就會被它們當作同伴，然後再給它們餵食，這種同伴關係就算固定下來了。在互相信賴的基礎上，馴獸員可以教迅鳥各種指令，讓它們成爲合格的坐騎和戰鬥夥伴。
蘭德爾領的第一代迅鳥只把半身人當作同伴，鍊金輔兵花了很大的工夫才讓它們接受人類的指令，但它們還是會有攻擊人類的舉動。所以普通人無法騎乘第一代迅鳥。
布索提供的30只成年迅鳥全是第二代迅鳥，它們出殼看到的是鍊金人類，從小接受鍊金人類的訓練，它們已經把人類當成了同伴。這些迅鳥堪比訓練有素的獵犬，除非收到主人的命令，或者是爲了保護主人，它們一般不會主動攻擊他人。
當然，迅鳥作爲大型生物不是一點威脅都沒有。可是，戰馬也有撂蹄子的時候，總不能因爲戰馬會發飆，就放棄騎兵吧？
人馬丘陵的地形不適合傳統騎兵機動作戰，迅鳥輕騎卻不受丘陵地形的困擾。迅鳥的爬坡能力可以讓輕騎兵翻越丘陵，穿插敵陣，出色的平衡感能讓輕騎兵的弓弩變得更加精準致命，卓越的速度讓輕騎兵可以快速突襲、再迅速撤離。
試想一下，由靈猴民兵組成的迅鳥輕騎，在丘陵上居高臨下，精準射殺敵方的精銳士兵，再借助地形輕鬆擺脫身披重甲的敵方騎士，一旦遭到敵方大騎士的追擊，迅鳥輕騎兵立刻分散撤離。如果敵方大騎士緊追着一名迅鳥騎兵不放，其餘的輕騎兵則繼續消滅對方的普通戰力，而孤軍深入的大騎士將會面對瑟銀重弩的圍剿。
只能捱打，不能還手的戰局會對敵軍士氣造成毀滅性的打擊。而迅鳥輕騎兵的風箏戰術足以彌補高端戰力上的差距。
如果說，鍊金龍蜥戰鬥小隊是戰略性的力量，那迅鳥輕騎就是戰術性的力量，而且迅鳥輕騎無需遮掩，是可以擺在明處的精銳。
在非戰爭狀態下，迅鳥輕騎執行巡邏和快速支援任務，它們以平湖鎮爲原點，能夠在4個小時之內抵達蘭德爾領的任何一個角落。這支精銳騎兵將大大提升維克多對領地的控制力，並有效緩解巡邏隊人手不足的壓力。
最重要的是，迅鳥輕騎很帥，很拉風。
迅鳥的馴化和補給都沒有問題，現在最爲難的是它的負重能力。
維克多問道：“布索，你們有迅鳥輕騎的裝備方案嗎？”
“大人，根據您對殺傷力和防禦力的要求，迅鳥騎兵裝備瑟銀皮甲、鐵橡木瑟銀單手矛、鐵橡木圓盾、精鋼瑟銀短劍，瑟銀複合弓、瑟銀十字弩、精鐵箭矢40支，精鐵弩矢20支，戰術挎包一個，裝備重52磅，靈猴民兵的平均體重爲173磅。總負重225磅，不會對迅鳥造成影響。”
布索提出的裝備方案讓維克多連連皺眉，他又問道：“這些瑟銀裝備需要消耗多少一類瑟銀？”
布索言簡意駭地答道：“2.4磅。”
“看來瑟銀是夠用了。不過，現在還不是瑟銀問世的時候，這隻能作爲一個備選方案。”
維克多嘆了口氣，搖頭道：“除去瑟銀裝備，再拿個方案出來吧。”
布索立刻給出了另一個解決方案，“鋼環鎖甲配藤皮內甲、十字弩、複合硬弓、精鐵弩矢20支，普通箭矢40支、戰術挎包一個，裝備重70磅，挑選體重在160磅以下的靈猴民兵，總負重不超過230磅。”
“爲減輕負重，犧牲輕騎兵的攻擊力和近戰能力？不行！”維克多斷然否決了這個方案。
常規騎兵是精銳中的精銳，戰術靈活多變，必須做到可騎射，也能下馬步戰。他們裝備十分精良，兼具攻擊力和防禦力。
因爲有戰馬代步，騎兵裝備了更沉重，防禦力也更出色的鱗甲和圓盾。在攻擊手段方面，騎兵除了有十字弩、複合弓之外，近戰武器也必不可少，包括騎兵長矛，單手戟，單手劍和釘錘，而且都是精鐵武器。
迅鳥慘不忍睹的負重能力，根本無法承擔精銳騎兵的份量。而精良的裝備是人類士兵最大的優勢，失去了裝備優勢讓迅鳥騎兵變的沒有意義，只能作爲斥候和傳令兵使用。
瑟銀的出現讓維克多設想的迅鳥輕騎成爲可能。不過，現在還不是把瑟銀裝備拿出來的時候。
按照維克多的規劃，首先要儲備百萬金幣，讓鍊金塔能夠源源不斷地製造鍊金生物其次，要把山丘營地建設成巨型要塞，確保鍊金塔萬無一失。然後，利用領主對瑟銀的認識不足，低價收購其他領地的瑟銀礦石，儲備巨量瑟銀資源。
完成這三個步驟，維克多才會展示瑟銀裝備。
目前，迅鳥輕騎還不能公然使用瑟銀裝備，而普通裝備無法做到攻守兼備。如果採用布索的第二套方案，迅鳥輕騎兵裝備鋼環鎖甲，不帶近戰兵器，那麼他們具備基礎的防禦力，但缺乏近戰手段，變成了單純的騎射手。然而，弓弩的遠程攻擊除非直接命中要害，否則很難一擊必殺，這時候補刀顯得尤爲重要。
戰場上的情況瞬息萬變。這套配置方案的戰術過於單一，殺傷力有限，嚴重降低了迅鳥輕騎的使用價值。維克多果斷否決。
維克多無奈地說道：“鋼環鎖甲重15公斤，相當於33磅，佔了裝備負重的一半！看來，只能把鋼環鎖甲換成鐵橡木圓盾和精鐵彎刀了。”
“大人，那就不需要挑選體重較輕的靈猴民兵了。”
“嗯，迅鳥也可以參與戰鬥，輕騎的戰鬥力不用擔心。唯獨靈猴民兵的防禦…….”|
靈猴民兵近戰能力不弱，但他們的體魄只有12點，即便普通的豺狼人也有能力撕碎藤皮甲，殺死靈猴民兵。憑蘭德爾家族當前的財力，死一個鍊金民兵，維克多都會心疼。
當然，最重要的是，迅鳥輕騎和民兵裝備同樣的藤皮甲，那有半點精銳騎兵的氣勢？這實在是太讓蘭德爾子爵大人失望了。
“除了瑟銀皮甲，難道就沒有既體面又強韌的皮甲嗎？”維克多忍不住抱怨了起來。
布索接口道：“有的。”
“嗯？！”
維克多愣了一下，追問道：“快說，什麼皮甲？”
“龍蜥皮甲！”布索一本正經地答道。
“呃……這不等於沒說？”
布索的回答讓維克多哭笑不得。龍蜥皮甲是最頂級的皮甲，採用沼澤龍蜥或者山地龍蜥的皮革製成，靈活輕便，防禦力還在精鋼鎧甲之上。先不談能不能獵殺具有危險直覺的兇暴龍蜥，每件龍蜥皮甲價值都不低於25000金索爾。如果維克多有龍蜥皮甲，那還不如換成金索爾，再製造鍊金龍蜥
迅鳥輕騎裝備龍蜥皮甲雖然荒誕，但還是給維克多提供了一條思路。
“我可以採購一些巨犀皮，讓你們製作犀皮藤甲。這肯定比牛皮藤甲強的多！”
布索淡淡地說道：“大人，犀皮是最重的一種皮革，它的防禦效果比不上六足鱷與巨蚺的皮革。”
“六足鱷？巨蚺？”
“六足鱷和巨蚺都是沼澤生物，體魄屬性分別是14點和13點，高於巨犀獸的12點。它們的角質鱗皮格外堅韌。用六足鱷皮做外甲，巨蚺皮做內甲，中間加入藤絲軟甲，這種皮甲的重量比普通藤皮甲略高，防禦效果比精鋼鱗甲還要出色。”
維克多的眼睛亮了起來，連聲問道：“六足鱷和巨蚺數量多不多？是不是兇暴動物？好不好抓？”
“大人，六足鱷和巨蚺都是普通野獸，智力較低，不難捕捉。據傑克的調查，大沼澤裡有數量龐大的六足鱷和巨蚺。”
維克多回歸以來，事務纏身，還沒有時間聽取傑克關於大沼澤的偵查報告。此時，他對大沼澤的自然資源產生了濃厚的興趣。
“叫傑克來見我。”
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“大人，六足鱷又叫六足蜥蜴，雜食性羣居動物，身長7米，平均體重6000磅，肉質鮮美，屬於三類食材，它們的角質皮革成棕紅色，表明光滑，板紮結構，非常堅韌，屬於三類自然資源。六足鱷的力量強橫，咬合力極強，它們的翻滾撕咬威力巨大，能夠殺死沼澤龍蜥。”
“巨蚺，肉食性蛇類，身長12—15米，平均體重3500磅，屬於三類食材。巨蚺的角質皮革爲黑色，成鱗甲狀，對劈斬和穿刺傷害有很強的防禦效果，屬於三類自然資源。巨蚺能夠絞殺大多數生物，包括成年食人魔。它們還可以向敵人噴吐極具腐蝕性的胃液，射程30米，非常危險…….”
夜深人靜，山區要塞的書房裡燭火通明，第一靈猴民兵傑克在向自己的主人彙報大沼澤中的情況。
維克多聽的津津有味，全無睡意，他沒想到大沼澤種蘊藏着如此豐富多樣的自然資源。
傑克率領鍊金民兵，歷時117天，探索23000平方公里的大沼澤，發現的可用資源有上百種之多，囊括動物、植物和礦物。
這兩萬多平方公里的面積只是大沼澤的冰山一角，裡面棲息着數不清的動物，大型動物包括六足鱷、巨蚺、水豚，巨型影蛛、蛇妖、沼澤龍蜥、巴洛龜、鋸齒虎鱘等等，而各種龜類、魚類、蝦類，以及鳥類數不勝數。
這些動物當中不乏價值巨大的物種，比如影蛛的血液是製作變色染劑的主材，而變色染劑可以讓瑟銀皮甲像變色龍那樣，隨着環境而改變自身的顏色，屬於一類藥劑。最關鍵的是，鍊金民兵可以製作變色染劑！
大沼澤中的植物資源也很豐富，可用藥材17種，其中7種與鍊金師的恢復藥劑有關，也就是以幽暗森林葵根爲主材的恢復藥劑。
不過，維克多格外關注兩種非藥用植物。
千曲葦，澤生植物，分佈極廣，根莖和種子可食用，是水豚的主食。千曲葦的形態和種子類似於高粱，一年兩熟，可以作爲人類的糧食。
藍芋，極其鮮美的一類食材，數量非常稀少，只生長在沼澤小島的泥土裡，屬於鍊金民兵必須採集的珍稀食材。
既然鍊金師如此推崇藍芋，維克多也很有興趣嘗一嘗這種美味的食物。
另外，傑克還發現了一種特殊的礦物，他再三請求維克多發佈開採命令。那是薩隆魔鐵礦。
薩隆魔鐵礦極爲珍稀，可以提煉薩隆爾鋼，屬於鍊金帝國的一類物資。
當初，鍊金民兵在幽暗森林發現了薩隆爾鋼打造的單手符文巨劍殘片，這才推斷出附近有鍊金帝國的遺蹟。鍊金人類不瞭解薩隆爾鋼的特性和用途，但在他們的意志側中，薩隆魔鐵是必須採集的物資。假如，維克多按照鍊金帝國的一般做法，讓鍊金人類自由採集資源。開採薩隆魔鐵礦是鍊金民兵最優先級的任務。
鍊金帝國重視的物資，維克多當然感興趣。可是，傑克發現的薩隆魔鐵礦脈位於食人魔老巢的附近，只有一小段在地表，其餘部分深入水塘，開採難度不是一般的大。維克多暫時無力開採薩隆魔鐵礦。
當傑克敘述完抓捕巫師的過程，維克多忍不住跳了起來。
“那個叫伊莫森的是野法師？地位僅次於鍊金師？歸法師協議管轄？法師協會是什麼鬼？”
傑克恭恭敬敬地說道：“大人，伊莫森閣下確實是法師，歸法師協會管轄。我這裡沒有關於法師協會的信息，也沒有關於鬼的信息。”
維克多懊惱地喊道：“你從沒有和我說過，巫師就是鍊金帝國的法師！”
“大人，您從沒有問過。我也不知道法師在這個時代被稱爲巫師。”
維克多默然沉思，鍊金民兵對巫師的稱謂，讓他產生了許多猜想。
傑克聲稱，鍊金師的地位高於法師。假設，巔峰騎士是鍊金師。在鍊金帝國時代，騎士的地位高於巫師。到了神選者時代，雙方的地位發生了倒置，騎士成了巫師的僕從和助手。光輝教會崛起之後，巫師又成了人人喊打的過街老鼠。
究竟是什麼原因導致了這樣的劇變？
鍊金師失去了力量，法師趁勢崛起？鍊金帝國的毀滅，巫師在其中扮演了什麼樣的角色？難道是巫師聯合魔鬼，推翻了鍊金師的統治？那巫師爲什麼沒有把騎士血脈斬盡殺絕，還在神選者時代保護他們？
燭火爆燃，室內飄忽不定的光線打斷了維克多的思緒。
維克多把目光轉向傑克，沉沉的問道：“你剛剛說，伊莫森可以和蜥蜴人溝通？”
“是的。大人。”
“我知道了。你先下去吧。”
傑克躬身告退，維克多走到窗前，仰望天上的銀月，腦海中產生了一個大膽的想法。
維克多這次來山區要塞，原準備秘密處死這對巫師父女。
巫術詭異難測，防不勝防，令人戒懼。天知道這個伊莫森巫師有沒有反噬手段，何況他已經發現了山區要塞的秘密。維克多不想拿自己的小命開玩笑，更不想惹麻煩，還是殺了省事。
不過，伊莫森通曉語言的能力讓維克多改變了主意，也救了他們父女的性命。
如果能與蜥蜴人進行貿易，可以冒一點風險！