長沙城裡越來越熱鬧了。陸昌耿等人的華興會吸引了不少人的眼球,也引起了朝廷的關注。朝廷最害怕的天地會、哥老會,地方官府爲了要確保烏紗帽,也對天地會、哥老會恨之入骨。但有些官紳對陸昌耿等人的華興會有褒有貶,見解不一。但是,除了迎合朝廷的意思外,誰也不敢把自己的觀點公開。
另外,在不久後,長沙城內將舉辦一次老佛爺六十壽辰的慶祝活動,規模盛大,有關方面正在緊鑼密鼓地張羅這件事。這樣的大事需要門面裝點,購置各種用品,這就會增加很多開銷,各地商人也紛紛涌入長沙城,前來淘金。而早就在長沙佔據一席之地的商戶,自然也不甘落後。
長沙城內,有一家“張楊商號”。這是安徽大別山區張姓和楊姓兩個大戶人家合夥經商開辦的商號。商號名稱取兩家姓氏,組成“張楊商號”。橫跨鄂豫皖三省的大別山,綿延千餘里。清朝末年,河南省商南地區(即今安徽省金寨縣南溪區北石塘的中年漢子張賢東,率領五個兒子:張良福、張良鬆、張良宏、張良柏、張良勤,在毛竹園開辦了油坊、糟坊、粉坊、酒坊、棉花坊,一時成爲鉅商,五個兒子個個長得威武雄壯,虎氣生生,均爲武藝高強之人。張家的業務紅紅火火,業務通達湖南、廣東等地。
後來,張賢東與同鄉好友、當地士紳楊道德相聚。楊道德是楊老令公第96世孫,爲當地望族,楊道德有七個兒子:楊振元、楊振順、楊振志、楊振韻、楊振武、楊振喜,楊振有,從小習武,師出名門且又好學,社會上頗有聲望。再加上楊振有的兩兒子楊瑞榮、楊瑞璜,均長相俊美,身懷絕技,都是打鐵出身。
張賢東跟楊道德說道:“楊哥,我想把經營擴大,但現在比較亂,需要人力加以維護經商成果。我們北石塘就您家有這個實力,我想……”
“您先別把話說出來,張哥,我明白您的意思。”張賢東還沒把話說完,就被楊道德接過了話題。楊道德說道:“您張家經商有方,越做越大,其實我早就想跟您談這個事了。但是又擔心別人說我想搭您張家的‘順風車’,佔便宜,撈油水,不敢開口啊!今日您主動提出來,是我楊家的福氣。沒問題,您張家要資金我投資金,要人力我投人力!分紅的事,您張哥說了算。您張家的爲人,在這一帶都受到稱讚,我也親眼見識了幾十年,沒得說的。”
“楊哥,您太仗義了。”張賢東站起身抱拳施了一禮,然後繼續說道:“資金,我張家拿得出,如果您願意出一部分資金也行。我想在湖南長沙開商號。現在比較亂,經商路上,容易遭遇盜匪搶劫,您家那幫公子哥們,個個武功不弱,完全有能力維護我們的經商成果。分紅的事,按照人力折算資金的方式,統一覈算,不會虧您楊家一分一釐。”
當下一拍即合。很快,張、楊兩家在湖南長沙開了商號。“張楊商號”就是這麼來的。兩家合夥之後,生意做得更加紅火。
張賢東與楊道德相約赴廣東經商並收取五千銀元,運往長沙商號入庫。一行15人,分三輛車拉着。進入長沙地帶,在經過一段比較荒僻的地段時,張賢東叮囑道:這裡非常荒僻,我們小心纔是。
他話音剛落,忽然從一旁走出十來個穿着破爛衣衫的男子,揮舞着刀槍,前來搶劫。張、楊兩家15人早有準備,立即操起傢伙,守護着三輛車。
這些人看上去像是乞丐,但戰鬥力不弱。他們排成一排,衝向守護運送銀兩的馬車。張、楊兩家的人奮力抵抗,個個勇猛,對方連續幾次都沒有成功,就在這時,又來了一撥人,是那幫乞丐的幫手,大約有七八個。這樣一來,雙方的力量頓時懸殊立現。但張賢東、楊道德等人誓死不退,堅決守護在馬車周圍,也不追着對方打,目的是護住銀兩。
雙方打鬥了二十來分鐘,張賢東人眼看就要撐不住了,一個矯健的身影忽然出現,緊接着又有一人飛奔而來。兩人的速度之快,令對戰雙方都非常震撼。他們都不知道來者是敵是友。
到得跟前,衆人才看清楚,來者是兩個年齡不大的女子。
這兩人,正是瀟湘女傑與馬翠萍。
“萍兒,你怎麼又回來了?”瀟湘女傑見馬翠萍去而復返,納悶地問道。
“我在南行的路上發現有人悄悄跟蹤這夥商人,擔心他們遇到不測,便悄悄地跟在暗處。”
雖然衆人都不怎麼把這兩個女子放在眼裡,可她們行走的速度,還是讓所有人不得不有所防備。
就在這時,盜匪之中有人忽然臉色變得鐵青,心裡像打鼓似的,開始無心戀戰了。但是,瀟湘女傑與馬翠萍並沒有立即加入戰鬥,她們不知道到底發生了什麼事。觀察一會後才感覺到,趕車的這些人遭遇到了盜匪,而且他們已明顯處於劣勢。
瀟湘女傑朝馬翠萍使了個眼色,兩人立即加入戰團,沒幾個回合就將那夥人擊退。瀟湘女傑抓住其中一人想問個究竟。誰知道,一看不禁大吃一驚,原來正是那個昨天爲陸元錠籌集銀兩的官差之一的老二。
那人早就認出了瀟湘女傑,試圖逃命,沒想到被逮了個正着。
瀟湘女傑最見不得官府中的敗類搶劫百姓辛辛苦苦掙來的錢。她憤怒至極,睜大眼睛看着官差,問道:“你們爲什麼要搶劫別人錢財?”
“姑奶奶饒命!”官差一邊喊着,一邊說道:“我們的銀兩丟失之後,無法想陸大人交差,所以……”
“真無恥!”瀟湘女傑狠狠地踢了那廝一腳:“滾吧,越遠越好,下次再碰到你,就讓你見閻王爺去!”
瀟湘女傑回來後,問了問張賢東等人的情況,覺得他們經商非常不易,囑咐他們,現在世道比較亂,要注意人生安全。說這話時,瀟湘女傑的眼睛在衆人中掃來掃去,發現張賢東的五個兒子與楊道德的七個兒子正值壯年,孔武有力,而且也懂武功,有心招募他們。但是,長沙目標太大,不適合在這裡開展工作。
她把馬翠萍叫到一旁,說道,“我看那幾個青年後生很不錯,現在正是用人之際,你能不能讓他們去忠義堂呢?”
“應該沒問題。”馬翠萍信心滿滿地說道。
瀟湘女傑與馬翠萍商量好後,回來對張賢東等人說了自己的身份,並把他們即將發起的行動告訴張賢東等人,有意邀請他們加入。並說:“你們想清楚再做決定,因爲很可能會失去生命!”
張賢東與楊道德當時並沒有立即給予明確的答覆,他們覺得,事關重大,需要商量,並告知他們商號的地址,要瀟湘女傑和馬翠萍第二天到那裡去聽消息。
雙方約定之後,各自離去。
“我還想去梨園探探情況。”張賢東等人走後,馬翠萍說道。
“行。”瀟湘女傑說道:“我也很想去探聽一些真實情況。反正現在時間還來得及。我們明晚就去!”
夜色深沉,長沙城內似乎也進入昏昏欲睡的狀態。午夜時分,兩個穿着黑色緊身夜行衣的人影在朦朧夜色中劃出幾條弧線之後,消失在朦朧的街頭巷尾,不知去向。梨園府中,也像是入睡的老人,裡面沒有絲毫動靜。兩個夜行人幾個縱躍,進入府中,卻發現梨園居中還隱約亮着一盞昏暗的燈。
這兩個夜行人,正是瀟湘女傑與馬翠萍。
瀟湘女傑朝馬翠萍使了個眼色,兩人在夜色掩護下悄悄地接近梨園居,然後輕輕地躍上屋頂,潛伏在靠近客廳的上方桁條處。她們看不到裡面的情形,不知道里面有幾人,在做什麼。因爲屋頂與屋內之間有一層隔板,即使掀開瓦片,也看不到裡面的情形。她們只能將耳朵貼在隔板上,傾聽裡面的人說話的內容。
其中一個說:“梨園兄,近段時間,聽說陸昌耿、劉道一等人從日本回來,動作頻繁,是不是會有大動作啊?梨園兄,您是湖南學界領袖,頗有威望,而且消息靈通。我剛來湖南就任,一切都要依靠您幫忙啊!”
“錠兄客氣了!”另一個人說道:“我在士紳界、江湖界混了這麼多年,又是長沙人,對這裡的一切還算有所瞭解。但錠兄是巡撫大人,一切還得有你主持。現在的我,早已退出了!”
這個被稱爲錠兄的人,就是剛來湖南上任不久的巡撫陸元錠。瀟湘女傑與馬翠萍聽了一會兒,發現裡面只有梨園先生與陸元錠兩人。
他們的談話仍在繼續。