曹操與衛覬寒喧良久，敘舊之間不忘探聽消息。
衛覬與曹操相處多年，知道曹操爲人疑心很重，要想獲得他的信任並不容易，不吐點真東西是不行的，便將從河東到建業，再到成都的一路見聞說給曹操聽。這些都不是什麼秘密，曹操派出去的斥候都能打聽得到，卻可以證明他所言不虛。
曹操聽完，頗爲遺憾，衛覬瞭解的信息實在有限。不過這也可以理解，孫策根本不相信衛覬，與其說是派衛覬出使，不如說是借刀殺人。
他不想做孫策手裡的刀，落下罵名。
曹操邀衛覬入幕，衛覬婉拒了。他的族人還在吳王手中，不能爲一己富貴陷族人於死地。曹操也沒有堅持，長聲嘆息，請衛覬在成都小住。衛覬早有心理準備，客套了一番就答應了。
曹昂親自送衛覬去驛舍。馬車起動，曹昂打量着衛覬，忽然說道：“衛君，你的遭遇令人落淚，但你的來意絕非如此。”
衛覬不露聲色。“世子所言甚是，只不過遭遇令人落淚的並不僅僅是我。事同此理，人同此心，世子當知我別無選擇，只能俯首聽命。”
曹昂緊頭緊皺，良久才吁了一口氣。“敢問衛君，可曾聽到我母弟妻兒的消息？”
“令堂丁夫人如今安居建業，還有她的妹妹一家。令郎隨諸王子讀書、玩耍，除了不知世子模樣之外，一切都好。至於卞夫人和她的三個孩子，那就不清楚了，我沒見過他們。以吳王的仁厚，想來不會虐待他們，世子可以放心。”
曹昂無聲而笑。“衛君剛纔對吳王切齒，看來並非實情。”
衛覬不慌不忙的說道：“覬對吳王切齒，是因爲吳王待我衛氏太狠，但吳王待世子家人仁厚卻是事實，覬不能因一己私見污吳王名聲，也影響了世子的判斷。”
曹昂打量了衛覬半晌，點點頭。“衛君有古君子之風，可敬可嘆。”他頓了頓，又道：“衛君曾親臨戰場，與吳軍交鋒，河東崩潰，幷州能守住嗎？”
“世子與吳軍交鋒的機會更多，應該比我更瞭解吳軍纔對。世子問幷州而不問河內，想必也知道河內不可守。兵法重攻守兼備，若不能攻，又能守到幾時？”
曹昂莞爾一笑。“衛君言如黃河之水，氣勢逼人，又無孔不入，令人敬畏。”
衛覬長嘆。“世子有所不知，逼人的不是氣勢，是形勢啊。”
曹昂臉上的笑容漸漸散去。良久，一聲嘆息。
——
蜀王府內，曹操伏案托腮，獨自出神。
陳宮、法正分坐兩旁，各自想着心思。衛覬雖然沒給他們帶來什麼有價值的信息，但他沿途的所見所聞還是讓他們感受到了壓力。
吳國的實力越來越強，吳軍幾乎戰無不勝，魏國、中山國在半個時間內接連覆滅，如今河北只剩下幷州負隅頑抗。一旦孫策攻克幷州，必然轉戰益州，益州能支撐得住嗎？
過了一會兒，曹操忽然說道：“公臺，孝直，王子師與孤爲師友，他的子弟有難，孤不能坐視不問。”
陳宮與法正訝然，互相看了一眼，隨即又將目光轉開。陳宮撫着鬍鬚，思索對策，法正說道：“大王所言甚是。臣以爲當進兵關中、河東，策應幷州。”
曹操看看法正，無聲一笑，隨即又將目光轉向陳宮。論大勢，陳宮更擅長，法正對關中有些執念，急功近利，並不可取。
法正訕訕地笑了兩聲，低下頭，端起酒杯，遮住火辣辣的臉。敗走長安，還丟了卞夫人和曹彰、曹植，讓他成了衆矢之的，有人當衆要求曹操追究他的責任，背地裡嘲諷他的人更是數不勝數。好在曹操攬過了絕大部分責任，保護了他。這讓他非常感激，更加迫切的希望將功贖罪，報答曹操的知遇之恩。
但是很明顯，曹操更願意先聽聽陳宮的意見。
陳宮考慮了很久，放下手，手指輕叩案几。“大王，幷州遙遠，山重水複，怕是鞭長莫及。即使是進攻關中，要越過秦嶺也非易事。且孫策麾下九督，皆是善戰之輩，小小幷州，恐怕不足以當全部。愚以爲，孫策必派大將進駐關中，魯肅將爲關中督的傳聞絕非空穴來風。”
曹操附和道：“若是魯肅進駐關中，關中不可復取矣。”
“是不易，卻非不能。”陳宮瞥了法正一眼，不緊不慢地說道：“只是要仔細斟酌，不能草率從事。”
法正板着臉，裝聾作啞，不予迴應。陳宮也不理他，接着說道：“關中形勢複雜，既有關東老臣，又有涼州新貴，還有漢朝宗室，爲敵時固然可以各個擊破，爲友時則不免掣肘。是以，臣以爲關中可攻，卻不可急取，當以牽制爲目的，迫使孫策不能全力以攻幷州即可。若吸引太多的兵力入關，反倒不美。”
“爲何？”法正忍不住問道。“難道陳相以爲孫策在攻克幷州之前就能越秦嶺而取漢中？”
陳宮淡淡地說道：“雖說可能性不大，卻不可不防。秦嶺雖險，卻非無路可走，萬一魯肅、黃忠聯手，再以馬騰助陣，三路進擊，漢中危急，益州必然震動。”
法正揚了揚眉，沒再說話。他知道陳宮說得有理，卻不肯拉下臉附和。
陳宮收回不屑的目光，繼續闡述自己的觀點。“關中易守難關，適可爲虛。荊南卻是破綻，理當全力以赴。若能逼周瑜退兵，將戰線推進到江陵一帶，形勢於我大有裨益。”
曹操連連點頭，撫掌而笑。“公臺所言，正合孤意。劉正禮在交州數年，也該出來透透氣了。”
法正聽了，恍然大悟，不禁暗贊陳宮謀慮深遠，切中要害。關中雖好，眼下卻難以攻取，對幷州的戰事也影響不大，反倒有可能引起孫策的報復。讓劉繇進入荊州江南四郡作戰，卻可以迅速擾動天下形勢，且對曹操有利，更合曹操心意。一難一易，一害一利，高下立見。
儘管如此，他也只是輕輕哼了一聲，不置可否。
——
曹昂回到王府，曹操正在書房等他。
曹昂趕到書房，見曹操站在書架旁翻檢圖書，書架上擺着一盞琉璃馬燈，從上面照下來，照着曹操微躬的身影，略顯稀疏的頭髮，幾根白髮在燈光下尤其顯眼。曹昂看得真切，心生歉意，鼻子也有些酸。他知道曹操最近很累，卻沒想到曹操已露衰老之相。
曹操今年四十八歲，但他從小習武，成年後也堅持鍛鍊，尤其是華佗創編的五禽戲，幾乎每天都要練兩趟，身體還是很強壯的。曹昂一直以爲他正當壯年，卻忘了他年近半百，很快就是個老人了。
袁紹拿下冀州時就是這般年紀，五十歲就戰死官渡了。
曹昂低着頭，走到曹操面前，躬身施禮。“父王，我回來了。”
曹操一擡頭，見曹昂神情不對，連忙問道：“怎麼，被衛伯儒冒犯了？子修，衛伯儒少年成名，自恃才高，的確有些目中無人，眼下又身陷困境，心情不好也是可以理解的，你不必放在心上。”
“喏。”曹昂慚愧地點點頭。不管到什麼時候，父親對他總是這麼溫和，諄諄教導。
曹操捲起書，伸手去取書架上的燈，卻發現放得有些高了，踮起腳尖也沒夠着，反倒晃了一下，差點摔倒，曹昂上前，一手扶住曹操，一手伸手取下了燈，照亮曹操腳下的路。
“父王小心。”
曹操欣慰地看看曹昂。曹昂的生母劉氏身材高桃，曹昂也有七尺出頭，比他高出大半頭。只是平時曹昂在他面前總是低着頭，他一直沒意識到這一點。
“子修，不經意間，你已經是一個昂揚丈夫啦。”曹操哈哈一笑。“英雄出少年，爲父老了，這逐鹿天下的事要看你們年輕人，你可要努力啊。”
曹昂欲言又止。曹操看在眼裡，卻不說破。他知道曹昂一直不肯面對孫策，覺得這是徒勞，私下裡也曾多次進言，希望他能認清形勢，向孫策稱臣，恢復天下太平。直到去年他從長安接回皇長子後，曹昂纔不再提類似的話題。可是他清楚，曹昂並不是改變了主意，只是在忠孝面前，他不知道該說什麼纔好。
“坐。”曹操示意曹昂就座，提起茶壺，倒了兩杯茶。“子修，衛伯儒和你說了些什麼，可曾說起你那幾個弟弟、妹妹？”
曹昂雙手捧着茶杯，思索了片刻。“阿母和弟妹在建業都很好，衛伯儒還說丁姨也在建業，夏侯衡、夏侯霸、夏侯稱與吳王子弟一起讀書，尤其是夏侯稱最爲出色，吳王對他很是欣賞。”
曹操撫着鬍鬚，一時沉默。夏侯淵已經犧牲十多年了，可他卻未能照顧夏侯淵的妻兒，反倒由孫策撫養長大。夏侯稱是遺腹子，他連夏侯稱長什麼樣都不知道。再過幾年，等夏侯稱成年了，戰場上相遇，他該怎麼面對夏侯稱？
曹昂靜靜地坐着，打量着曹操眉宇間的哀傷，鬢邊的白髮，心中五味雜陳。
曹操咳嗽一聲，打破了寂靜。“子修，你可知爲父爲何救回皇長子，卻遲遲沒有擁他登基，詔告天下？”