郫縣，府衙。
夜已深了，府衙內燈火通明。
諸葛亮法正徹夜未眠，黃忠嚴顏趙雲等人，更是嚴陣以待，在大堂內徘徊。
“啓稟兩位軍師，他們退了！”
郭奕走進廳中，如釋重負般向衆人稟報。
這也讓廳內所有人，都長出一口氣。
‘他們’，是曹軍。不過並非曹朋的手下，而是西川一干降將，如張任冷苞等人。同時，張郃所部兵馬，在神不知鬼不覺中，出現在郫縣和綿竹之間，隔斷了駐守綿竹大將郝昭的路途。如果郝昭出兵，必然會在第一時間，遭遇張郃阻擊。而這一連串的行動，無不刺激着衆人神經。
諸葛亮說：“此必是針對公子所爲。”
“那怎麼辦？”
沙摩柯立刻就急了，“我這就點起兵馬，殺進成都，將公子解救出來。”
“沙沙，休要莽撞。”
法正連忙阻止。
“你這時候若動，也就坐實公子罪名，則公子必死無疑。”
“可是……”
“你莫擔心，公子早就猜測到了這一天會來，所以早有準備。此次公子在成都，有驚無險，必無大礙。不過，怕公子再難繼續滯留於益州了。”
法正和諸葛亮兩人的阻攔，以及黃忠與嚴顏的勸說，總算是穩住大家情緒。
隨着曹軍退走，所有人都鬆了口氣。
諸葛亮彷彿自言自語道：“公子已化險爲夷，不過十天之內，咱們也將啓程離開。大家都去準備一下吧，用不了多久，咱們也該離開了……”
是啊，曹朋已經走了！
諸葛亮這些人，也就沒有必要，繼續留在益州。
不過接下來，還會發生什麼事情，無人知曉。所有人的心頭，都沉甸甸，有一種壓抑感覺。
真的是狡兔盡，走狗烹嗎？
正春暖花開好時機，山花爛漫。
涼風徐徐，拂在身上，格外舒適，總令人精神振奮。
曹彰陰沉着臉，顯得很不高興。
倒是曹朋看上去很輕鬆，一路竟似在遊山玩水般，顯得格外逍遙自在。
“太子還在生氣？”
見曹彰不高興，曹朋笑了，“這春色正美，何故悶悶不樂？這次咱們離開巴蜀天府之國，下次就不知何時才能再來。入川時，未能欣賞美景，此時欣賞，倒也正是好時候。你看，那漫山春色，何等的動人。”
“四哥，這件事真不是我所爲。”
“我知道。”
“父皇他……”
“子文，慎言……你而今是太子，也是這大魏朝的繼承人，說話時要三思纔好。陛下如此作爲，是爲你好，也在情理之中，沒什麼好生氣。
你我相識，已有多年。
從師生開始，直到而今手足。
你的心思我很明白，這個情，我也記下了……只是這關乎國體大事，陛下謹慎很正常。換做是我，說不定也會如此，你莫要再去責怪陛下。
你爲儲君，當多留意國事。
而今西川已定，荊襄也逐漸恢復元氣。水軍歷經近五載光陰，想必也有了一戰之力。我想，收復江東，不過早晚，到時候陛下必然會以太子爲主帥，征伐江東。你與其在這裡生氣，倒不如好生琢磨，如何打江東吧。”
要征伐江東嗎？
曹彰頓時興奮起來……這傢伙果然是個好戰的性子，一聽打仗，立刻沒了先前的表情。
人羣中，黃權劉巴鄭度三人則默默的觀察着。
三人相視一眼，無奈苦笑。
曹彰對曹朋的依賴，而曹朋對曹彰的瞭解，都不是他們三人能夠清楚。
這曹朋，若品行好時，可爲棟樑；若品行差時，必禍害甚大。
可兩人之間的關係，又不是他們可以挑撥。
曹朋現在雖手中無一兵一卒，若要取他三人性命，也易如翻掌。三人私下裡，不約而同做出了決定：可以與曹朋交好，儘量不要去招惹……對曹朋，要防備，但不能使曹彰知曉，否則必然會惹來殺身之禍。
但願得這位曹‘大將軍’，能如他在陋室銘和愛蓮說中所寫的那樣，是一個出淤泥而不染，濯清漣而不妖，品德高尚的人物。否則，太可怕了！
“四哥，此次回長安，還有什麼需要注意的嗎？”
曹朋騎在馬上，聽曹彰如此問，突然勒住馬，用馬鞭遙指前方山嶺。
“我記得那山上有一座亭，站在亭中欣賞景色，極美。
這時候，正是桃花盛開時節，子文何不與我一同登山，欣賞一下景緻呢？”
正晌午頭，陽光也很烈。
曹朋突然改變了對曹彰的稱呼，讓曹彰先一怔，旋即醒悟過來，忙使人在前方山腳下駐營。
“公衡、子初、伯年，你三人也一起來吧。”
黃權三人一怔，旋即點頭，躬身應命。
在安頓好後，衆人沿着山間小徑，登上了這座不知名的山嶺。孫紹和鄧艾兩人捧着茶具，在大家都走進小亭之後，兩人在亭外生活，烹茶。
茶香瀰漫山間，合着那山風，令人心曠神怡。
“陛下登基，而丞相一職，隨着出缺。
陛下在時，君權必盛，但……自有漢以來，相權始終是一大隱患。子文他日在朝，還需對此多加留意。我以爲，君權至上，相權不可以過大。而今朝中制度，相對混亂，令出丞相府，少不得將來，會出現動盪。”
曹朋這番話，直指曹彰弱點。
曹操是一個個性極其剛強的人，他活着，則相權必弱。
可是曹操身體一直不好，很難說還能堅持多久。而曹彰性情也很剛強，卻又有些柔弱。比如在處理吳懿的事情上，就顯得不太利索。他在位時，也還好……但如果曹彰去世，誰又能保證日後相權不會再次做大？
君權至上，但需要節制。
相權，始終是一種輔助手段……曹朋一番話，直指而今的政治制度。
一旁黃權等人聽得，也是頗爲贊同。
“此前，文若他們搞出來了一個九品官人法，甚好！
然則再好的律法，也需要合適的人推行。而今官制混亂，職權混淆，並非一件好事。這段時間，我在郫縣和孝直孔明，也有討論這件事……我想出一套官制，不過還需要再推敲，如此一來，則可以職權清晰。”
曹彰聞聽，頓時來了興趣。
“四哥，願聞其詳。”
曹朋笑了笑，招手示意鄧艾取來一本冊子，遞給了曹彰。
“這裡面是我的一些想法，子文可以拿回去作爲參考。
必要時，可與公衡子初伯年三人商議討論。公衡子初伯年，皆爲人傑，是智謀高深之輩。子文將來要多多向三位請教，必然能獲益甚多……”
曹朋說着，突然輕輕嘆了口氣。
“至於我這邊，子文回長安後，休要再管。”
“啊？”
曹朋拍了拍他的肩膀，起身走出涼亭。
他帶着孫紹和鄧艾走了，卻留下曹彰幾人，相視默默無語……曹朋所書的官制，是參考後世明代閣部制度而成的法規。這套制度是否完善？很難說的清楚……就像他說的那樣，在完美的制度，也要合適的人選執行。也許在這世上，根本就沒有真正完美的制度，只有合適的人選。
曹朋可以想出來，此行返回長安，恐怕在短時間內，再也無法離開……亦或者說，曹彰一日不登基，他就難有出頭之日。
正如他所猜想的那樣，抵達長安後，曹操並未召見他，而是讓他在那座修建得美侖美奐的新武侯府中等候召見。名義上，曹操拜曹朋爲驃騎大將軍，可實際上，已經罷免了他的兵權，猶如軟禁一般，把他關在侯府之中。
隨後，曹操又把無當飛軍調走，前往荊南。
沙摩柯任長水校尉，王平任步兵校尉，留守長安。
本來，曹操對黃忠嚴顏趙雲三人也有任命。不過三人卻推辭拒絕，在新武侯府安頓下來。法正和諸葛亮，也一起住進了新武侯府，算是一同囚禁。
而郭淮，因征伐西川之功，拜射聲校尉。
此外還有孫紹，拜荊南大行府少督……孫紹不願任職，卻被曹朋勸阻，讓他前往武陵。孫紹無奈之下，只得同意。
曹朋，要倒黴了？
長安城中，頓時議論紛紛。
否則，以曹朋的功勳，加上曹操對他的喜愛，怎可能出現這種事情？
不過又不像是倒黴……若真被問罪，斷然不會如此。
雖說曹朋官職罷免，但爵位猶在。特別是他對河西郡的掌控，以及幷州大都督鄧稷，也沒有受到任何影響。甚至曹朋自己，時常會帶着他的白駝兵與飛駝兵，出城操演……曹操對此，也從未有過任何的表示。
建安十七年入秋，曹彰以副丞相之職，拜大將軍，奉命駐紮荊南，整日操演兵馬，做出與江東決戰之態勢。一時間，烽煙四起，天下人爲之惶恐。
曹操終於要對江東用兵了？
江東上下，人心惶惶……而最使孫權頭疼的，莫過於孫紹突然出現。
當年大喬夫人帶着孫紹兄妹突然消失，令得孫權緊張不已。不過後來，喬夫人一家音訊全無，倒也讓孫權漸漸放下心來。可而今，孫紹再一次出現。
而且是以荊南少督之身份出現，令孫權如何不緊張？
他一方面在調兵遣將，另一方面則疑神疑鬼。特別是對周瑜，孫權更是謹慎提防。畢竟周瑜和孫紹的關係太深了，是孫紹的姨父，更是孫策的連襟。孫權對周瑜本就有些提防，現在孫紹出現了，他對周瑜更就更加忌憚。
十七年末，孫權突然罷周瑜水軍都督之職，任馬達接掌水軍。
此令一出，江東上下爲之譁然。
許多人急忙上書，請求孫權三思而行。
周瑜經營水軍多年，戰功顯赫，對於曹魏的威懾力，無比巨大。現在孫曹要開戰，你把周瑜給撤了，豈不是自斷一臂嗎？那馬達雖然也有本事，可畢竟比不得周瑜威望。魯肅急急忙忙從丹陽趕赴建康，勸說孫權莫自毀長城。殊不知如此一來，孫權對周瑜的忌憚，又加深幾分。
這裡是周瑜的家鄉！
時值三九，北方大地千里冰封。
舒縣的氣溫很低，瀰漫在空氣中的水氣，更多了幾分刻骨寒意。
周府臥房中，擺放着幾個火盆。
炭火熊熊，驅散了屋中寒意。
周瑜躺在榻上，氣色顯得有些不太好。自從被免去了水軍大都督之後，他心中鬱結，悶悶不樂，隨後便病倒在榻，病情也始終得不到好轉。
小喬夫人捧來藥水，勸說道：“公瑾，把藥吃了吧。”
周瑜掙扎着坐起，將那黑色的藥汁喝下去，而後忍不住嘀咕道：“真苦！”
小喬則幽幽嘆了口氣，在一旁坐下。
“夫人，可是有話要說？”
小喬抿着嘴，半晌後低聲道：“公瑾，可是怪伯文嗎？”
周瑜臉色微微一變，卻沒有回答。
良久，他開口道：“當年伯符故去，我見紹年紀小，恐他無法擔當重任，於是與子布商議後，假伯符之命，使主公繼位。畢竟那時候，主公已展露才幹，可爲明主……若當時紹繼位，只怕江東，少不得要動盪。”
“啊？”
小喬聞聽，失聲驚呼。
她這是第一次聽周瑜說這件事，不免感到驚駭。
“夫人，可是被嚇到了？”
“不，只是有些，有些，有些……”
小喬實在不知道，該怎樣才能表達出他此時此刻的心情。
周瑜則是一臉的苦澀，輕聲道：“這，卻怪不得你！事實也證明，我當時選擇並沒錯，主公遠比小紹更適合這個位子。不過我也知道，他對小紹頗爲忌憚……所以我只好冷漠相對，不敢與小紹，有半分的親熱。
哪料到，小紹他居然……”
“公瑾，這怪不得你！”
小喬見周瑜情緒低落，忙開口勸說。
周瑜，笑了！
“此前我還在高興，笑那曹朋功勳卓著，到頭來免不了那狡兔盡，走狗烹的命運。可沒想到一轉眼，就輪到了我。這也許就是當初我辜負伯符的報應，報應啊！”
小喬夫人，不知如何勸慰。
就在這時，門外傳來腳步聲。
緊跟着就聽人敲響門扉，小喬夫人頓時大怒，“什麼人？跑來打攪？”
“夫人，是我。”
門外人連忙道：“大都督可有休息？”
周瑜一怔，忙撐着坐起來。
“可是周南？”
“正是！”
“進來吧……”
周南是周瑜的家將，也是跟隨周瑜多年的老家臣。
門開了，周南走進屋中，單膝跪地道：“大都督，建康有消息傳來……主公罷會稽太守賀齊賀公苗太守之職，並將其捉拿下獄，等候處置。
程普黃蓋兩位老將軍一力阻止，卻未得主公同意。
兩位老將軍一怒之下，掛印還富春去了。”
周瑜聞聽一怔，頓時臉色大變。
“你說什麼？”
“主公將賀公苗打入大牢，程普黃蓋兩位將軍，掛印離去。”
周瑜不由得大叫一聲，“主公，錯了！”
只覺有一股氣在胸中鬱結，周瑜忽然間噴出一口鮮血，便一頭栽倒在榻上。