鄧芝並不是推拒。
這一點，曹朋心裡很清楚。
其實，返回南陽，若說最想要施展才華的人，鄧芝絕對算得一個。他是南陽人，他渴望能在南陽做出一番事業，讓當年小覷他的人，好好看看。但越是如此，鄧芝也就越是謹慎冷靜。
算起來，近十年的歷練，令鄧芝成長卓然。
他不再是當初那個心高氣傲的矛頭小子，考慮事情，也變得更加全面起來。
光武中興，東漢開國。
南陽郡共有十大豪強……
可是現在，昔年的十大豪強，基本上都已經沒落。不過多年形成的鄉黨力量，使得十大豪強仍在各地豪強中，佔居領袖地位。棘陽鄧村，更是如此。當年鄧村尚有鄧濟爲劉表帳下中郎將，令鄧村勉力支持。但是建安二年末，曹操第二次征伐宛城時，鄧濟在湖陽被魏延所破，使得棘陽鄧村，再也沒有能拿得出手的人物。也不是沒有出衆之人，比如鄧稷，而今就是八面威風。可當初鄧稷背井離鄉，逃離南陽之後，就再也沒有和鄧村，有過半點聯繫。
這也讓棘陽鄧村，感到很是難堪。
鄧芝回鄧村說服鄧氏族老，問題算不得太大。
可能不能說服鄧村真心歸附，還需要有一個能夠穩住他們軍心的人物。
思來想去，還真就是鄧艾最爲合適。
但曹朋卻不是特別情願！
棘陽，與涅陽一水之隔，臨近新野，靠近朝陽。
那裡隨時都可能發生戰爭，讓鄧艾前往棘陽，曹朋着實不太放心。
可問題是，他又找不到一個更合適的人選……
如果鄧範在這裡，倒也是一個合適人物，而且曹朋不會爲鄧範的安全擔心。鄧艾，年紀太小了！僅十歲的鄧艾，便要去擔負起如此危險的任務，萬一有個差池，曹朋又如何與姐姐交代？
見曹朋不言語，鄧芝也沒有再說下去。
他知道，曹朋最終一定會做出最爲正確的選擇。
正月初五，曹朋纔算是正式露面，召見南陽大小官吏
。
而今，南陽的局勢非常不好。不僅僅是宛城失守，劉備逐漸坐大，更有吏員等方面的麻煩。
曹朋手中直接控制的幾個縣城中，除了舞陰、湖陽和葉縣、堵陽、雉縣、魯陽六縣，其餘諸縣，均無主官。有幾個縣城，基本上是靠着一些吏員勉力支撐，情況顯得極爲糟糕。特別是棘陽，而今幾乎是處於無政府的狀態之下。前任棘陽令，被劉備所殺，縣城大小吏員，早已四散而逃。後來賈詡收回了棘陽，卻找不到合適的人選進行安排……無奈之下，他只好讓傅肜暫領棘陽縣尉之職，勉強穩住了局面。可是傅肜似乎更善於治軍，在內政方面，明顯不是特別合適。他接手棘陽後，和劉備軍幾次衝突，不分伯仲。但棘陽的形式，依然混亂。
誰可以接掌棘陽？
這也是曹朋一直在考慮的問題。
在他心裡，倒是有一個合適的人選。
可是在召見官吏的時候，他卻沒有看到那個人……
“李嚴，何故不至？”
曹朋執名冊，清點了一下人員之後，忍不住蹙眉，沉聲問道。
呂常有些尷尬的說：“正方身體不適，一直未有好轉。所以未能奉召，還請太守多多海涵。”
又是身體不適！
四天前，他就身體不適，甚至沒有去迎接曹朋。
而現在，曹朋赴任後第一次召見吏員，李嚴又身體不適。
如果說之前曹朋還沒有太過留意這件事的話，那麼現在，他已經可以確定，李嚴不適身體不適，而是心裡不適。恐怕，他對於自己出任南陽太守，有些不太服氣，或者心懷不滿吧。
想到這裡，曹朋把手中的卷宗放下，眸光閃動，露出一抹若有所思的表情來。
“既然這李正方身子不舒服，那就好好在家休養，莫再讓他操勞公務。
這樣吧，李嚴手中事務，就由子璋暫時接手。什麼時候他身體好了，再給他安排事情做吧。”
“可是……”
呂常一怔，透出一絲憂色。
“子恆勿再贅言。
難不成我南陽郡少了他李正方，就運轉不得了嗎？他而今爲主簿，各式文牘都需要他來處理。每積壓一日，就會造成諸多的損失。總不可能我要等着他康復，才能着手安排事務吧。
子璋才學卓著，曾在太學中就學，熟讀經典，善於處理文牘
。
以後，就由他代行主簿之責。至於李正方，身體什麼時候康復了，再委以重任不遲。此事就這麼決定！晚上我會在府中設宴，款待各方來客。到時候還要煩勞子恆，多留意城中狀況。”
曹朋一言定乾坤，令呂常立刻閉上了嘴巴。
他倒不是和李嚴有多麼親密的關係，只是覺得有些可惜。
李嚴的心思，呂常大致上能猜出來一些。想必是他那自矜清高的毛病又犯了！他怕是不太服氣曹朋，哪怕曹朋聲名響亮，可畢竟年歲太小。李嚴自己呢，又是個極其高傲的人，感覺就不是特別舒服。他只是想通過這種手段，來給曹朋一個下馬威。卻不想，曹朋直接就讓人，代替了李嚴的主簿職務。如果這傢伙能識相一點，說不得大好前程，就在他的眼前……
可惜，可惜了！
呂常犯不着爲李嚴而得罪，甚至觸怒了曹朋。
畢竟，他以後還要在曹朋手下做事。
一個小小的主簿，竟然敢拿捏架子，挑釁太守？這若是換個人，比如夏侯惇那樣剛烈的脾氣，弄不好就直接要了他的性命。所以，呂常也只能是勸說兩句，便不復談論李嚴的話題。
就內心而言，曹朋並不喜歡李嚴。
前世讓他對李嚴的印象極差，特別是在諸葛亮兵出祁山，眼見司馬懿已經耗盡了糧草，勝利在望的時候，李嚴卻因爲他督糧草不利，害怕擔負責任，於是向後主劉禪進讒言，誣告諸葛亮，致使諸葛亮兵出祁山之策，功虧一簣。從這一點而言，曹朋對李嚴的人品和德行，都不太能看得上。
而今李嚴竟然又和他拿捏架子？
曹朋絕無可能向他低頭……
所謂三顧茅廬，所謂禮賢下士，也需要分人。
如果是龐統諸葛亮這樣的人，曹朋倒也不在乎三顧茅廬。可是對李嚴這種自矜清高的人，越客氣，他就越囂張。所以，李嚴既然說他身體不好，那曹朋倒也不介意，讓他好好休息。
反正，他手中的人手，暫時還算充足。
當晚，在府衙中，曹朋宴請了前來道賀的賓客。
馬玄也前來赴宴，原本想要在酒宴之上挑動是非，但是看到端坐於酒宴之上的客人，他非常明智的閉上了嘴巴。因爲，在宴席上，有劉表派來的使者，正是鹿門山的龐山民。龐氏不但和蔡家有關係，與諸葛亮也頗有聯絡。有龐山民在，馬玄還真不太好搬弄什麼是非。
不過，他卻從龐山民的到來，看出了劉表的心思。
也許劉表並不希望和曹氏交惡，所以讓龐山民前來，也正是爲了向曹朋釋放善意
。整個荊州都知道，想當年龐氏對曹朋有知遇之恩。而今龐德公雖然已經歸隱，但曹朋和龐氏的這份人情猶在。馬玄一看到龐山民，就立刻感覺到情況有些不太妙……劉表，莫非是要與曹氏談和？
他頓時無心繼續逗留舞陰，於是匆匆赴宴後，便告辭離去。
馬玄必須要儘快返回宛城，把龐山民到訪的事情告訴劉備，也好讓劉備，提前做好準備……
對馬玄，曹朋也沒有挽留。
他只知道這馬玄是馬氏五常的老大，是那白眉馬良的大哥。
雖然歷史上記載，馬玄很有才華。
可在曹朋的記憶裡，三國演義中甚至沒有提及馬玄的姓名。這種人，也不太方便拉攏，而且給他點好臉色，反而容易讓他們更加驕傲。弄個不好，還會自取其辱。這種事，曹朋不屑爲之。
只是有些可惜，趙雲隨馬玄一同離開。
他甚至沒有與曹朋道別，連面都不照一下便走了……
曹朋知道，他現在招攬不得趙雲。
可這麼平白放走了趙雲，說實話他心裡，真的有點不太情願。
當晚，曹朋在府邸中，與訪客們賓主盡歡。
龐山民告訴曹朋，龐德公而今就在鹿門山，若有時間，還請曹朋造訪。
曹朋欣然應允。
第二天，曹朋送龐山民離開。
他剛回到縣廨門外，就見杜畿匆匆迎上前來，“公子，剛纔有一人自稱公子故交，正在廳上等候。”
故交？
曹朋聞聽，不由得一怔。
他在南陽有故交嗎？
似乎除了龐德公之外，曹朋在南陽，並沒有任何朋友和親眷。
心中感到有些疑惑，曹朋連忙來到了大廳。才一走上門階，他就看到那大廳裡有主僕兩人。
一個已年過三旬，看上去形容有些蒼老，兩鬢生有白髮。
而另一個，則是一位老者，看年紀，應該快到古稀之年……
曹朋見到這兩人，臉上頓時露出了燦爛的笑容。
他快步走進大廳，朗聲大笑：“蒯兄，老管家，兩位什麼時候來得舞陰？朋有失遠迎，還望恕罪。”
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