燈光下，鄧艾小心翼翼的拉開房門，探頭進房間。
曹朋疑惑的看着他，“小艾，這麼晚了，你怎麼還沒有睡覺？別忘了，明天可是還要早起練功呢。”
鄧艾咧嘴，笑了！
對曹朋，鄧艾有着極爲深厚的感情。
外甥和舅親，這也算是一個不成文的習俗。鄧稷常年在外，呆在家裡的時間很少。一方面是因爲他事務繁忙，另一方面，則是因爲他身子殘疾，始終無法進入中樞，只能在外任職。
官職小的時候，鄧艾還可以跟隨。
但隨着鄧稷的官職越來越大，鄧艾再想跟隨父親，難度很大。
因爲，比兩千石俸祿的官員家屬，必須留駐京畿，不可以隨同赴任。這也是爲了牽制官員，一種變向的人質手段。曹朋這些年起起落落，反而待在家裡的時間，比鄧稷要多上許多。
建安五年，官渡之戰結束後，曹朋被幽閉三載。
建安十年，他又因爲殺了韋端，而被鬼薪三歲……雖說不到三年，可是卻能與家人朝夕相處。再加上鄧艾與曹衝產生了矛盾，跑到滎陽居住。這也使得，這甥舅的感情更加深厚。
鄧艾平日裡，和曹朋說話挺隨意。
而今吞吞吐吐，讓曹朋不禁有些奇怪。
“舅舅，聽說伯苗叔父要去棘陽？”
“嗯？”
“我能不能一起去？”
曹朋幾乎沒有任何思考，斬釘截鐵道：“不可以。”
哪知道，鄧艾居然頂嘴道：“爲什麼？”
“棘陽，太危險。”
“可是如果我不去棘陽，伯苗叔父能夠成功嗎？”
曹朋一怔，眼睛頓時眯縫起來。
此前，鄧芝曾建議讓鄧艾前往鄧村，穩定鄧氏族人的心思。
但曹朋沒有同意，因爲他覺得，那裡實在是太過於危險……可沒想到，鄧艾竟然知道了此事。
心中陡然生出一絲怒意。
聲音也隨之，變得森寒，“此事，誰告訴你的？”
“舅舅，沒有人告訴我，是前日……我看丞相所著新篇時，有些地方不太清楚，所以去找伯苗叔父商議。正好在門口，聽到伯苗叔父和伯侯世伯在談論事情，在偶然間聽到的消息。
舅舅，你莫生氣。
甥兒已經不是小孩子了，此次隨舅父前來，也希望能多增長些閱歷。甥兒幫不到舅父太多忙，可是甥兒真的希望，能爲舅父分擔憂愁。這麼多年來，一直是舅父在支撐着這個家，雖然舅父從未說過什麼，但甥兒卻知道，舅父很辛苦。從離開滎陽，舅父這一路上都沒能好好休息，每天總是到很晚才睡。越是這樣，甥兒就越是覺得沒有用，越是希望能爲舅父分憂。
鄧村是我老家，可甥兒卻從未回去過。
這次，甥兒不過是返回祖居而已，若因此能爲舅父分擔憂愁，甥兒這心裡面也會感到很舒服。
舅舅，甥兒也知道棘陽危險。
可是棘陽再危險，也比不得當年舅父在九女城所遭遇的危險吧……那時候舅父才十四，也只比甥兒大三歲而已。甥兒覺得，甥兒雖然比不得舅父天資聰慧，但也可以擔負一些事情。”
鄧艾一開始，說起話來結結巴巴。
他這口吃的毛病，雖然經過曹朋的糾正，有很大的好轉，可一到緊張時，還是忍不住發作。不過，隨着他話語越來越多，條理也越來越清晰，結巴漸漸消失，到最後竟然有些滔滔不絕。
曹朋看着鄧艾，眉頭緊蹙。
而鄧艾呢，在說完這番話以後，毫不畏懼的迎着曹朋的目光。
“你，真想去？”
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“恩！”
曹朋面頰抽搐幾下，良久之後，輕輕嘆了口氣。
“小艾，非舅父不願讓你歷練，只是你年紀還小，舅父實在不希望你去參與這些事情。而今，你要做的是好好讀書，練好武藝。等你再大一些，舅父保證，一定會委以你重任，如何？”
“不，我要去！”
“不行！”
鄧艾的態度很堅決。
但曹朋的態度，同樣堅決。
拋開前世對這位歷史名將的喜愛不說，單只是鄧艾是他的外甥，曹朋就不能讓他輕易冒險。
於是，雙方不歡而散……
曹朋見鄧艾悻悻離開，也是感到非常無奈。
這年月，十歲出戰的人並不是沒有。想當初宛城之戰的時候，曹丕隨曹操出戰，也只十歲而已。可一想到當時曹丕所經歷的兇險，曹朋就不敢冒險。曹丕是運氣好，纔沒有和他兄長一樣慘死育水河畔。鄧艾能有曹丕的運氣嗎？就算是有，他也不會願意讓鄧艾前往棘陽。
那裡，距離前線太近了！
實在不行，就讓鄧芝先回去，試探一下鄧家的口風。
曹朋在三思之後，終於拿定了主意。
“伯侯。”
“喏。”
“我準備讓伯苗出任棘陽令，你代我問一問，他有什麼打算。”
“讓伯苗爲棘陽令？”
杜畿聞聽，連連點頭，表示贊成。
“此事，我還要和賈太中商議一下，再做決斷。
你先讓伯苗準備一下，待十五過後，就前往棘陽赴任。在此之前，我還會與他再商議一次。”
“喏。”
杜畿躬身應命，迅速退下。
就這樣，經過短暫的喧囂之後，南陽郡迅速平靜下來。
許多人，至少就舞陰等地的南陽人而言，也算是接受了曹朋的到來。只是，一郡兩太守，必然會產生各種各樣的矛盾和衝突。南陽各地豪強一方面接受了曹朋的存在，另一方面，又在默默的觀察。因爲他們還不清楚，曹朋將如何應對目前的狀況。劉備在南陽郡立足已久，有一些實力；而曹朋身後，則有曹操的存在。從名義上來說，曹朋似乎纔是真正的南陽太守。
這兩人，必然會有一番衝突。
誰勝誰負？
與南陽豪強而言並不重要，重要的是，他們如何在這場衝突中進行選擇，來獲取最大利益。
曹朋可以感到，有無數雙眼睛在注視着他。
這也讓他產生了一絲絲壓力。
不過，出乎所有人的預料之外，曹朋在就任以後，並沒有什麼大動作。
除了翻看案牘卷宗之外，他大部分時間，是接見南陽各縣的官員。有時候，則會帶着人，四處巡視。從正月初十開始，他接連走訪堵陽和葉縣兩地，並且與當地官員，進行了交談。
表面上看去，他還在熟悉情況。
可瞭解曹朋的人卻知道，曹朋正在着手佈局。
劉備雖然經歷過無數起伏和挫折，但他卻不得不承認，曹朋給他帶來的壓力，僅次於曹操。
“友若，這樣下去，恐怕也不是辦法啊。”
劉備將荀諶、諸葛亮和馬良找來，苦笑着說道：“曹友學此人不動聲色，就越是說明，他有大圖謀。此人不動則已，動則必有大事發生。我等而今當如何應對，還要早一些做好謀劃。”
馬良輕聲道：“這曹友學，倒能沉住氣。”
諸葛亮輕搖羽扇，沉吟不語。
說實話，曹朋的不動聲色，讓他也感到非常爲難。
劉表已經派人前來告知，不得擅自挑起爭端。也就是說，劉備在這種情況下，無法先發制人，只能見招拆招的應對。這也使得劉備，失去了先機。誰又能猜出，曹朋下一步的計劃？
人常說，諸葛亮智謀無雙，算無遺策。
也許，在歷史上他真的曾達到這樣的高度。可就目前而言，以他的年紀，還真無法做到這一點。
“主公，而今之計，咱們無法妄動。
以亮之見，還是當挑動南陽豪強與他的衝突。唯有如此，才能打亂曹朋的計劃，亮有一計，卻不知能否奏效。”
劉備聞聽，頓時喜上眉梢。
“孔明，有何妙計？”
一旁的荀諶看似毫不在意的看了諸葛亮一眼，眉頭輕輕一蹙，眼眸中閃過了一道精芒……
與此同時，遠在南郡中廬縣的蒯氏祖宅中。
蒯越頗有些驚訝的問道：“那曹友學，果真如此說嗎？”
“正是。”
蒯良道：“伯平已留在南陽，看得出，曹朋對他非常友好。
他派人前來回信，只說了六個字，我想足以表明曹朋的態度。荊州事，荊人治……此六個字，與你我兄弟之前的主見，基本一致。曹朋似乎也不想打亂而今荊州格局，所以你我兄弟……”
“荊州事，荊人治？”
蒯越沉吟半晌後，突然間撫掌大笑。
“曹三篇這六個字，正合我意。
既然他已經表明了立場，那就說明，他和我們之間，並沒有什麼衝突。那麼，我們也要有所表示才行，至少應該向他表明我們的誠意。對了，他派人去找劉先，要幫伯平討回孩子？”
“正是。”
“零陵劉氏，這件事做得很沒有道義。
我蒯氏子弟，豈能做他人子嗣？這樣，你立刻書信一封，讓蒯弗帶去零陵。我也會和劉巴聯繫，讓他們把孩子交出來，然後送還給伯平。至於德生嘛……”蒯越想了想，冷笑一聲道：“就讓他去黎丘閉門思過，潛心耕讀爲好。想來伯平對這麼一個結果，應該會非常滿意。”
黎丘，位於中廬以東，有一處蒯氏的田產。
把那位‘德生’發配黎丘，也就等於是把他徹底流放了，以後再也別想有復起的機會。
對於世家而言，家族利益高於一切。
蒯越和蒯良，更是如此。
在他們的眼中，沒有什麼家族子弟，不可以拋棄。
蒯良微微一笑，“相信伯平，會非常滿意。”。