殘陽如血，紅霞滿天，落日的餘暉映在無邊的華北大平原。御河如帶，麥田如玉，灰濛濛的清州城巍然矗立，好一派壯美江山。
但是清州城內，卻是一片破敗悽慘景象。蒙古人大肆破壞，謠言滿天，人心惶惶。街上行人稀少，南市百商凋零，貨倉空空如也。街坊之間污水橫流，垃圾遍地，無處下腳。蒼蠅滿天飛舞，到處都是蛆蟲，連糞商都不願進州城做生意，滿城臭烘烘的。白天，地痞無賴橫行街裡，逢人便搶。到了夜晚，則是盜賊的世界，成羣結隊，公然入室搶奪行竊。
大軍的到來，接管了城防。盜賊倒是不見了，但是大兵們卻遊蕩在大街小巷，比地痞盜賊還惡。他們三五成羣，砸開街坊大門，到商家大戶索要財物，調戲婦女，白吃白拿。
傍晚時分，軍士大多歸營，街上更加冷清。一個30多歲消瘦的漢子，從同知府一個側門悄悄走出來。先向四周窺視一番，見四周無人，才向南門大街快步走去。看樣子，是趕着城門關閉之前出城。
他不時回頭張望，提心吊膽。他是清州城怡泰商號的掌櫃許老四，經營布匹綢緞生意。但是他真正的老闆，是中都城的札八爾火者。這年頭貨比錢金貴，滿清州城也就只有他能搞來貨物，而他得到這些貨物的代價，就是爲札八兒提供各種消息情報。於是店裡多了幾個孔武精明的夥計，鬼鬼祟祟，時而幾天不見蹤影，時而聚在一起低聲嘀咕。
今春以來，清州城裡亂成一團，州里的官員大部被殺。同知王璟的一兒一女被特種兵掠到了信安，被逼無奈，王璟暗中投靠了蒙古。許老四就成了蒙古和王璟之間的聯絡員，他以送布匹貨物爲名，進出王府很是方便。得到的消息情報，就傳遞給他的幾個夥計，至於夥計們把消息送到哪裡，他的情報造成了什麼後果，他一概不知。但是今天，他不知道的是，他後面100步左右，始終有兩個黑衣漢子盯着他。
他順利的出了城門，心中暗暗鬆了口氣，沿着到會川港的大路快步行走。道路以東不遠就是御河河堤，河堤上下是連片的樹林，河堤西面就是大片的農田。天漸漸黑了下來，月亮升起來了，許老四終於發現了後面的尾巴，他的心不由得狂跳起來。跑，肯定是跑不掉的，他緊緊攥了攥手裡的匕首，萬不得已只能拼個你死我活。
兩個黑衣大漢越逼越近，許老四也越走越快，終於在月光下狂奔起來。後面的黑衣人呼喝起來，緊緊追趕。黑衣人越追越近，離許老四後背只有10步之遙了，許老四猛的回過身，拔出短刀惡狠狠的刺了過去。
兩條大漢獰笑着打落他的短刀，一人猛踢一腳把許老四踢到在地，另一個人把他的頭踩到泥地裡，罵道：“吃裡扒外的賊廝鳥！不讓你嚐嚐爺爺的手段，你真以爲能跑出我家大人手掌心。”他一把提起許老四，左右開弓連抽了數十個大嘴巴，打的許老四滿嘴流血，吐出了幾顆牙。
突然，一支羽箭從樹林方向飛來，悄無聲息的直撲警戒的那個黑衣大漢。那漢子捂着咽喉叫不出來，鮮血和氣泡汩汩的從喉嚨裡冒出來，終於倒了下去。動手的那黑衣人一呆，鬆手把許老四扔到地下，還沒有拔出腰刀，樹林裡又飛出一支箭，直摜腦門，這人大叫一聲倒地身亡。
許老四死裡逃生，他像被抽乾了精力的狗一樣躺在地下，再也爬不起來了。疲憊，使他連恐懼都忘記了，他只想這麼躺着，享受這泥地裡臭乎乎的清涼。腳步聲逐步走來，一步一步，終於來到他臉前，他甚至懶得擡頭看一眼是誰救了他。一個年輕的聲音惡狠狠的說道：
“蠢東西！後面有尾巴都不知道，居然在這行裡活到今天，你的運氣真是好到極點。要不是主人想的周全，命我等在這裡接應你，你會壞了我們蒙古的大事！”他提起許老四，說道：“說！王璟跟你說了什麼？”
許老四軟的像灘泥一樣，他有氣無力的說道：“王璟說，蒲察七斤的大名兵在城西駐紮，會川碼頭有他們的2個百人隊，看守軍備物資。城裡金兵也不多，蒲察七斤只帶了500騎兵親衛，200人駐在刺史府裡，其餘300人駐紮在陽春坊街道兩側的民房裡，百姓都讓他們趕出來了。大名軍在清州會休整兩天，籌集糧秣，他說他一粒米也不會給他們。”
那年輕人一鬆手，許老四又攤在地上。他一招手，從樹林裡走出那4個怡泰商號的夥計，他踢了踢地下的許老四說道：“因爲這個蠢貨，清州不能再呆了，你們帶上他，連夜撤往大城。”
許老四說道：“我婆娘還在清州，她很危險。”
那年輕人說道：“放心吧，我們會把她救出來的。我們蒙古人恩仇必報，對幫助過我們的人，我們不會忘記。”
許老四終於站起身來，說道：“不！我要和我婆娘一起走，要不然就一起死，絕不分開。”
那青年冷冷的看着許老四，向他身後使了個顏色，一記手刀切在許老四脖子大神經上，他又軟倒了，這回是徹底暈倒了。他一擺手，說道：“走吧，你們趕緊走，越快越好。”
幾個人背起許老四，迅速消失在黑暗中。月光下，照着那青年慘白的臉，正是瑪蒂法的貼身小廝。他叫納爾丁，札剌亦爾人，世代都是黃金家族的門戶奴隸。成吉思汗的三公主阿剌罕別姬把他送給了瑪蒂法，成爲了她最信任的助手。
他沒有沿着大路繼續向會川走，而是穿過一條田間小路，來到一個荒廢的小村寨。瑪蒂法和她的數十個情報戰士就隱藏在這裡，金國大軍的眼皮底下。他走進一個破敗的院落，歪斜的門裡一燈如豆，瑪蒂法正在這裡靜靜的等着他。
他徑直走進沒有了屋頂的堂屋，跪下向瑪蒂法施禮，說道：“大名軍的兵力部署都查清楚了，城內500騎兵，刺史府200人，附近有300人封鎖街道。碼頭上有2個百人隊，都是步兵。主力在城西紮營。”
瑪蒂法招過黑暗中的莫掌櫃，說道：“立即把消息通報給巴根臺諾顏。”
納爾丁一舉手，昏暗的燈光下神色猶疑。瑪蒂法問道：“還有什麼情況麼？”
納爾丁說道：“瑪蒂法豁阿，許老四出城的時候，被人盯住了，我把尾巴解決了。這說明金人已經盯上了我們的密探，怡泰商行已經不安全了，我已經下令我們的人撤退。尾巴是從王璟宅邸跟出來的，我擔心蒲察七斤已經懷疑上王璟了。
王璟對我們的具體行動雖然不太知情，但是他是聰明人，會猜到一些細節。這對我們非常不利，誰也不知道蒲察七斤會不會對王璟動手，什麼時候動手。今天他們的人被我幹掉，沒有回去，王璟的嫌疑是脫不了的，也許蒲察今晚就會拘捕王璟，嚴刑逼供。我認爲，我們應該改變計劃，特種部隊今晚的行動有暴露的可能，繼續執行原計劃太冒險了。”
瑪蒂法來回踱着步子，各種可能在腦子裡盤旋。自從在永清和巴根臺一起制定清州計劃，她就興奮異常，這巴根臺是個能做大事的人，膽大包天，又心細如髮，跟他配合簡直是太刺激了。他們確定的目標，是最有價值的目標，小打小鬧根本不可能阻止蒲察七斤的3萬大軍，也引不出他的3千乣軍。既然目標不能改變，那麼只能在時間上改變，只有今晚和明晚兩個時間可供選擇。明晚行動，豈不是更加危險？
但是納爾丁的話很有道理，很可能現在蒲察已經對王璟動手了，行動有暴露的可能。貿然進城，會將特種部隊陷入危險的境地。
那麼行動取消麼？絕對不行！
蒙古在南線大城的兵力只有蕭勃迭2個千人隊，一旦蒲察七斤進兵，絕對擋不住3萬大名軍。大城一失，霸州休矣，北線的史家軍也會被南北夾擊，腹背受敵。札八爾火者嘔心瀝血的戰略計劃，巴根臺費勁千辛萬苦紮在金國腹地的一根鋼針，就會被連根拔掉。漕路一通，金國就會緩過氣來，那麻煩可就大了。現在，就是命運的關鍵時刻，一切，就取決於她的決心。
她終於擡起頭來，堅定的說道：“通報巴根臺諾顏，繼續按原計劃行動！立即開始！越快越好！告訴他，我們會在北門接應他們，掩護他們撤退。”
黑暗中，幾個人躬身退下。瑪蒂法走出屋門，一輪明月高懸夜空，微風輕拂着她的面紗。晚風清涼，把白日的暑氣吹散，感覺精神一振。
這是破釜沉舟的賭博啊，一切，今晚就會見分曉。不是勝利就是死亡，這纔是她瑪蒂法的人生。荒村暗處，一個老乞丐情報員淒涼悲苦的歌聲若有若無的傳來：
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鄰婦哭，哭聲苦，一家十口今存五。
我問親之亡者誰，兒郎被殺夫遭虜。
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鄰婦哭，哭聲哀，兒郎未埋夫未回。
燒殘破屋不暇葺，田疇失鋤多草萊。
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鄰婦哭，哭聲哀，應當門戶無餘丁。
追胥夜至星火急，幷州運米雲中行。
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