永貞十三年，六月十六，鄴都。
天方拂曉，曦霞已染紅了東方雲宇。城東流楓嶺下，碧秋池沉澱了一宿深魅夜色，水波冷凝凝、碧沉沉，深不可測得望不到一絲纖光浮影。
臨水而築的采衣樓雅室內，苻子徵閱罷一早飛抵的密信，榻上枯坐片刻，才慢條斯理地疊起，湊近燈火燃盡。微明的天色滲透帷帳，在室中縈繞起一縷有別於燭光的明昧不定。看着墜地餘燼間的黑煙，苻子徵悄然嘆了口氣，手指掐滅燈火，在漫溢的陰暗中起身。
掀開帷帳，窗外山水如斯幽寂，昨夜的嬈歌華舫、彩燈如晝，竟彷彿只是一場隔世繁華。那樣的璀璨無度，不過一場醉夢之後，就已俱滅成灰。
想到昨夜宴上週旋東朝重臣和名士間的放浪形骸，他輕蔑一笑，不由自主地懷念起塞外廣袤的沙漠黃土、平野蒼原。那裡天青如洗、瀟澈無垠，就算是寸草不生的荒蕪之地，也透着生機勃發的自由恣意。
思緒一時遠去，悠深綿長，不可逆回。直到門外傳來落葉般悄然的腳步聲，他才微微回過神。
“少主，”薊臨之走入室中，輕聲詢問，“車馬已齊備，可是現在動身？”
“嗯。”苻子徵自窗前轉身，披上外袍。
薊臨之從旁遞上玉帶，近在咫尺地端詳了眼他的臉色，不禁有些擔憂：“少主氣色不是很好，難道還是宿酒頭痛？不然由屬下去謝府等候，只是交封信給明嘉郡主而已，少主也不必親自前去。”
這一夜密報頻頻而至，確實未曾休息好。苻子徵素來明潤的眼眸中滿是倦然，搖了搖頭道：“你與謝明嘉素未相識，那女子看似溫柔隨和，實則心中主張甚多，且從不被他人左右。到時不等你遞上信去，只怕她爲避嫌，難以給你情面。”
那明嘉郡主是何人自己的確不知，想到此事牽扯的要害，薊臨之一時也無話反駁，沉默一刻，轉開話題：“那方纔洛都來的密信是－－”
苻子徵揉着額，似頗爲頭疼：“叔父催我謁見東帝，儘早回朝。”
“說起此事，屬下也百思不解……”薊臨之心中斟酌一番，才試探地道，“少主南下已逾兩月，白日拜訪東朝重臣，夜間宴請清流名士，但凡與人交往總以南下求援爲由，着實已做盡了姿態。昨日荊州那邊的諜報也已送來，殷桓已歿，東朝心腹大患已除。先前少主顧忌東朝內患難以北援，如今這個時候應再無顧慮了吧？且屬下每日在采衣樓暗察那些來往大臣們的言論，聽他們的意思，東朝皇帝日前對中原形勢也頗爲關心。這正是少主遞上國書謁見的時機，不是麼？”
“熬到現在，火候是差不多了，等郗彥和蕭少卿得勝歸來，此局便成形了，”苻子徵笑了笑，邊對着銅鏡戴上玉冠，邊語意深長道，“薊叔也不必心急，我今日既去見明嘉郡主，便是我謁見東帝的第一步。”
“局？”薊臨之思維卻停在他前面一句話上，有些雲裡霧裡。
“日後你就明白了。我所做的一切，都是爲了苻氏存亡、胡騎榮膺。”苻子徵感慨一嘆，對鏡整罷衣冠，瀟灑出門。
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天色還未全白，墨青色的城牆高聳森嚴，暗淡晨光之下，古石斑駁，略顯滄桑。時辰尚早，道上行人稀少，沈府總管祁千欽一路驅馬疾馳，暢通無阻趕往西城門。
因記掛着前日沈崢的囑咐，此日他一早出門，待到城門前，穹頂剛開，浮橋方落。騎馬在城牆下兜繞幾圈，晨風沁涼，拂面神清。遠處廣潛山側的官道上空寂一片，青天盡處亦無塵土揚起，祁千欽遙望一刻，算算時辰還早，遂未在道上多停留，折轉往曲水之畔的酒廬。
廬內燈火若隱若現，卻不見小廝迎上，祁千欽下馬自栓了繮繩，步入廬中。
這個時辰還沒有迎來送往的熱鬧，滿堂空寥，唯臨窗他慣坐的席案卻已被人佔據。祁千欽微微皺眉，藉着堂上晦暗的光線，他只見那人手執杯盞面朝窗外，容貌雖不可見，但一襲金色長袍在微弱的燭光下顯得孤秀俊逸，卻有些似曾相識的眼熟。
祁千欽怔了一怔，盯着那背影再看了幾眼，默然轉身，坐在另一側窗旁。
那男子似對他的到來一無所覺，紋風不動的坐姿有如石鑄，靜靜望着遠處的城池，看着北方青天下那綿延雍容的宮闕殿閣，良久，才伸手慢慢撫摸起腰側佩帶的寒鐵彎刀。
“公子要的玉帶糕做成了！”廬間內堂忽起一聲長呼，一灰衣小廝匆匆小跑出來，將一盤晶瑩如玉的糕點奉至金衣男子面前，“按公子說的，師傅又重做了一遍。”
男子微微側過頭來，雙瞳深黑如墨，望了望盤中糕點，搖頭道：“不是這個味道。”
小廝有些泄氣，卻仍掬着一臉笑容道：“您嘗都沒嘗……”
“香氣不對。”男子輕嘆了口氣，臉色悵然。
小廝還欲勸說，那男子卻對他淡淡一笑，眼角輕揚時，一雙墨瞳妖嬈深邃，看得小廝忍不住窒住了氣息，小心翼翼道：“我再讓師傅重做。”
男子還未說話，一旁卻有人笑道：“這位公子要的玉帶糕，蒸食時需以竹蘀裹覆，方得其味。”
小廝聞言回首，這才發現今日的第二個客人，忙笑臉迎過去：“原來是祁總管，卻是多日不見了！今日一早出城，想來又是奉了丞相要命？”
祁千欽不置是否，笑道：“我出來得早，還未用膳。如我方纔所說，再做兩份玉帶糕，另熱一壺杜康來。”
“是。”承他方纔提醒，小廝得了做玉帶糕的要領，忙挑起簾子去了內堂。
而那金袍男子仍臨窗坐着，頭也不回，望着廣潛山繁蕪密青的草木，許久，才輕聲笑了笑：“玉帶糕、杜康……九年了，原以爲早已物是人非，想不到你還能認得我，甚至還記得我愛吃什麼糕點，什麼酒。”
“過往一切，祁千欽從未相忘，”祁千欽低聲嘆息，站起身，至男子案前深深一揖，“見過融王殿下。”
“融王？”沈少孤眯起眼，碎冰猛自眸底迸裂，修長的指尖終自彎刀上眷戀不捨地鬆開。
眼前的人沉着穩重，一如武康沈門下的歷任總管。昔日沈氏家僕中那唯一一個願跟隨在自己身邊跳脫飛揚的少年，怕是再也尋不得了。沈少孤低下頭，慢慢微笑：“我還是錯了。當日被我視如兄長的祁千欽早不存世上了，如今在世上的，只是丞相府的祁總管，對不對？”
祁千欽無言以對，彎腰沉默半晌，直了直身子，溫言道：“融王既來了東朝，鄴都城也近在眼前，爲何不入城？主公若知道融王到來，必然欣喜萬分。”
“沈崢會欣喜？”沈少孤眺眼望着天邊，似在疑惑，片刻後，脣角微勾，從容平淡的神情中忽透出一絲難言的詭異，“也是，我倒也想不出他有憎恨我的理由。仔細想想，我欠他的寥寥，他欠我的卻是難以計數。”
祁千欽忍不住道：“往事已逝，二公子不必……”
“孤乃柔然融王，不是什麼二公子，”沈少孤冷冷截斷他的話，“十年前，沈弼不認我是沈氏族人，如今本王也不必趕着去往沈府高門。勞煩祁總管告知丞相一聲：若心知有愧，我此段時間居於鄴都城，請勿使人打擾。”
“是，”祁千欽擡頭望了望他，輕聲道，“在下斗膽，敢問融王這次南下是爲了－－”
“北朝戰事。”沈少孤微微一笑。話至於此，言下意味卻是難以捉摸。他想了一刻，忽道：“聽說北朝苻子徵南下鄴都遍訪羣臣，想來也去過丞相府了？”
祁千欽猶豫了一下，還是如實以告：“前段時日的確來過兩次，但皆逢主公外出，主母藉由將苻公子擋於府外，此後他便不曾再來過。”
沈少孤輕笑道：“果然如我所料，苻子徵南下動機不純，明知丞相夫人出身鮮卑，偏選沈崢不在時拜訪，倒會裝模作樣。”略一沉吟，又問祁千欽：“你這麼早出城，是來接沈伊的？”
“是。”
“此處是接不到他的，”沈少孤悠然飲了口酒，“你且回城罷，沈伊在午時前定會回府。至於沈崢讓你通知他的事，也不必過急，夭紹與他一處，他也抽不了身。”
“可是－－”
沈少孤道：“荊州戰報即將到達都城，押解西蜀三皇子的軍隊也正星夜趕赴揚州。如今前朝既要忙着封賞前線將士，又要與南蜀重擬盟約，沈崢和沈伊都有得忙了。至於沈太后想趁建安王來鄴都的期間商定沈伊和明宓郡主的婚事，怕還要再緩一緩，所以總管不必着急。”
未想他對東朝諸事竟這般瞭如指掌，祁千欽詫異地看着他，微微失色。
沈少孤卻只意味深長地一笑，眼角餘光瞥見曲水岸邊柳枝下飄起的幾縷清風，起身離案：“我另有事，先走一步。”
他說離去便離去，祁千欽忍不住追上前幾步：“那玉帶糕和杜康酒……”
沈少孤道：“你孝敬的心意我領了，今日無緣，改日再聚。這段日子我住洗玉山莊，你若想來找我，也不必躊躇再三，沈崢還不至於因爲這個而爲難你。”
“……是。”祁千欽喃喃地道。拱手相送至廬外，眼望沈少孤的身影隱入廣潛山下的林木間不見了，才怔怔地收回目光，將沈少孤方纔的話想了又想，丟下幾銖錢，跨上馬直奔城中。
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日色漸漸染紅了雲層，廣潛山被霞暉籠罩着，景色清奇。沈少孤沿着曲徑步入山谷林蔭間，未走多遠，一襲謐藍色的裙裾便自蔥鬱葉色間飄然而出，靜立道旁。
那女子身姿十分纖長，微卷的長髮濃密黑亮，柔柔覆滿肩頭。一方藍綃遮住了半張面龐，露在面紗之外的眉眼傲然天成，清冷中自有奪人麗色。望着沈少孤步至眼前，她揭開面紗，低了低頭：“小舅舅。”
跟隨她身後兩名短衣高靴的柔然武士也迎上來，單膝跪地道：“見過融王。”
“退下罷，”沈少孤揮了揮衣袖，等武士退遠，才冷冷一望長靖，“爲何突然南下江左？依獨孤尚和郗彥的心思，既知道我來了東朝，必會將醜奴送往北方，你在中原正好能守株待兔……”話未說完，目光瞥到長靖脣邊一絲譏誚的笑意，念光飛轉，面色孤寒：“怎麼，難道炤將軍那邊有了消息？”
“是，”長靖慢慢啓脣，“小舅舅南下之後，我與炤將軍兵分兩路，我往河東，炤將軍分兵絳城以北。我那邊空等半月不見蛛絲馬跡，不過炤將軍卻發現了阿奴兒的行蹤。她還是與慕容華的那個小徒弟在一起，但云閣從旁護衛的劍士不下百人，且過了解良，一路都有鮮卑軍隊出沒，我們奪人不易。”
沈少孤皺了皺眉，一時沉思不語。長靖道：“除此之外，炤將軍密信說，以阿奴兒北上的路線，該是去攏右鮮卑軍營。如此說來，我們四月底接到的密報應該確實無誤，長孫倫超是真的答應了鮮卑的盟約，要將阿奴兒嫁給鮮卑人。”
“問題是嫁給誰？”沈少孤揉着額，不緊不慢地道。再思片刻，眸中驀然一動，恨恨一笑：“尉遲空……尉遲，尉遲，我怎麼就沒有懷疑過這小子的身世！”
尉遲空？長靖蹙眉：“小舅舅想到什麼？”
沈少孤並不言語，只抿緊雙脣，回憶往事周折，以及臨行前柔然女王的諸多交待，愈想愈不對。待到徹底恍悟時，內心不免一陣氣苦－－鮮卑當年曾有勇將尉遲昌名揚塞北，十數年前暴病而亡，想來這尉遲空便是他的遺孤。而尉遲空既一直留在慕容華膝下，斷非偶然之故，更何況昔日慕容華在殷桓身邊八年所圖爲何，至今也是不言而喻。如此推論下來，那慕容華當年在北朝獄中說是險些遇難，怕只怕退路早已謀好，阿姐的伸手一援必然也在他的預料之中。這般看來，所謂的情債孽緣原都是阿姐的一廂情願，慕容華卻從未有真心待過阿姐的一刻，阿姐要與他鬥智鬥勇，今生怕是無論如何也贏不得了……
念及此處，沈少孤已不知心情悲喜如何，看着遠處高嶺之巔紫煙蒸騰，忍不住長嘆一聲：“事已至此，南下圖謀不得不做更改。”
長靖點頭贊同：“我就是想到這點，阿奴兒的事已成既定，我們無力挽回，只是小舅舅南下所圖卻是難上加難，長靖這才急赴江左，願爲佐助。”
沈少孤卻望着她，目色沉沉，別有擔憂：“只是如此麼？”
“當然，”長靖笑容坦然，眸光也格外清澈驕傲，“難道小舅舅以爲，時至今日，江左還有什麼我不能割捨下的麼？倒是小舅舅，我卻擔心你太過情深義重，縱有過人謀略，面對江左的一些故人，卻無法狠心行事。”
沈少孤深吸一口氣，念光飛轉，另成謀劃。但想到此事結局必定要傷及的一些人，心下一緊，閉眸暗道：爲師也是無路可退了。
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馬車自南城門駛入，入城之際辰時已過。日色早出，金色炎光遍及長街巷陌。一路上高閣夾道，連甍迭迭，擋得一絲微風也吹不透。
即便車窗紗簾皆已撩起，沈伊卻仍覺呼吸不暢。入城不過一刻，他已然是滿額汗珠，頻頻搖動手中白玉柄的竹絲扇，抱怨道：“離開時還是清風送爽，回來時就是流火當空了。鄴都每年入了六月便炙暑炎炎，此時就該在碧秋池中喝酒賞花，那裡纔是夏日乘陰納涼的絕佳去處。”
夭紹靜坐對面，閱覽書卷，頭也不擡說：“你如今在朝爲官，怕不能這樣逍遙了。”
沈伊瞪眼，被一盆冷水潑下來，愈發心浮氣躁。睨着面前泰然自若的夭紹，正待言語，不妨夭紹卻擡起頭嫣然一笑：“怎麼，我潑你一盆冷水，不消盛暑不說，你的火卻越燒越旺了？”說着收起書卷，遞上絲帕給沈伊，又是一笑：“擦擦汗吧。”
沈伊的火氣被抑心中，繼而又無可奈何地散去，嘆道：“你我都是凡人，每年暑熱，爲何獨你不受影響？難道是吃過雪魂花的緣故？改日我也弄一朵嚐嚐。”
夭紹笑意微斂，瞥一眼緊緊握在手中的醫書，話語如冰：“這個玩笑好玩麼？”
沈伊說完便已後悔，此刻看着夭紹黯淡下去的雙眸，更是坐立不安，訕訕轉開話題道：“你想到方纔在你父母墳前的那柱香是誰上的麼？”
提起此事，夭紹難免再陷沉思，隱約間總算想起一個人，擡頭看一眼沈伊，遲疑一瞬，還是搖了搖頭。
沈伊將她的猶豫看得清楚，微笑道：“謝叔叔和陵容公主生前幫助過那麼多人，其中總有知恩難忘的，或正巧夜裡經由蘭澤山，便上去拜了拜。”
夭紹淺笑頷首：“或許吧。”
且說他二人自離開荊州以來，除在江夏城中探望晉陽、辭別蕭璋耽擱了一日外，一路上馬不停蹄地趕回鄴都。至此日清晨，抵達鄴都城外，本該從西城門入城，但夭紹想起離鄴都一年不曾爲父母掃墓，心中愧疚難當，說什麼也要在入城之前去蘭澤山拜祭父母。
此事沈伊自無勸阻，遣走一衆隨侍，二人單獨繞道去了城南。蘭澤山上，二人在墳前方要焚香叩首，意外卻見碑前爐中香霧縷縷，正是有人剛剛拜祭的痕跡。二人心中起疑，下山時詢問慧方寺守在山腳的小沙彌，誰知那沙彌卻說夜間山路封閉，並無人行走。二人滿懷困惑地離開，一路絞盡腦汁地猜測，卻也想不出連夜上山拜祭者爲何人。
直到此刻，夭紹方纔想起曾在江陵城中與沈少孤定下的一月之約，想到那日他匆匆離去，至今日已逾半月，或先她一步來了鄴都也說不定。而世上能如此記掛着她父母的，謝粲尚在荊州，謝昶忙於朝政，除了沈少孤，也無他人可想。
車廂中一時沉寂下來，夭紹心事重重，也無心化解氣氛，探頭看着遠處靜靜蜿蜒的曲水。
華光奪目的宮闕正築在曲水流經的最高處，烈日照耀下愈顯奇偉瑰麗－－那是自己生活了六年的地方，夭紹如今望着，卻覺漠然遙遠，彷彿是從未到過的陌生。想着即將要面對的人和事，那仍心心念念牽掛在荊州的神思卻難以迴轉，驀然間只覺手足無措，急欲逃離。
“小夭，”拐過長街，沈伊忽在她耳邊道，“看看這邊。”又敲敲車壁，喚外面的車伕：“稍停片刻。”
馬車頓停，夭紹轉過頭來，看着沈伊所指的方向，愕然一驚：“郗府？”眼前門庭軒然，松柏傲立，雖未入庭中，卻也可以想象其中煥然一新的景象，必再非此前離開鄴都時殘破不堪的廢墟。
沈伊笑着解釋：“陛下在三個月前就令度支尚書和左民尚書修葺郗府，其間池館佈署、內外庭的劃分均未改動，一切皆如九年前。”
夭紹怔怔看了好一會，才移開目光，輕道：“要是改了佈局倒還好。阿彥回來如住進去，看到舊景必然想起舊事，怕難免傷心。
沈伊卻悠悠笑道：“此處你不用擔心，阿彥又不會一人住郗府，到時新人住入，自有新的氣象。”
“什麼？”夭紹一時反應不過來。
沈伊忍無可忍地嘆氣，伸手拍了下她的腦袋，沒好氣地道：“陛下用意是爲免你們新婚無所居住，這才重修了郗府。”
話語之間，夭紹臉早已紅透，雖則羞澀，卻還是忍不住再看了一眼郗府，而後微微掉過頭去，輕抿住雙脣。沈伊無限倜儻地一笑，拿起竹絲扇，替夭紹扇風：“臉這麼紅，是熱了吧？”
夭紹瞪他一眼，沈伊捉狹得逞，得意大笑，敲了敲車壁，讓車伕繼續前行。
直到謝府外，夭紹臉上紅暈仍未褪去。沈伊送她至府前，與迎出來的沐冰點頭招呼過，對夭紹道：“你是明早去見太后麼？要不要我爲你掠陣。”
夭紹微微一笑：“不需驚師動衆，婆婆不會爲難我。”彎下腰，福身一禮：“謝明嘉也不敢勞沈大人再奔波。”
“何必這麼擠兌我？”沈伊故作咬牙切齒道，“早知你這般過河拆橋，我就不該陪你回鄴都！”言罷卻是無奈輕嘆，柔聲道：“明日要小心應對。”而後便笑着轉身，揚長而去。
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眼見沈伊的馬車已遙不可見，夭紹卻仍站在府前，目光落在一處，略有怔色。沐冰等了一會，忍不住催了聲：“郡主爲何還不入府？月出閣一切都準備好了，郡主趕路必然疲乏，去歇會吧。”
夭紹卻輕輕蹙了蹙眉，視線仍停留遠處，有些迷惑地問道：“阿公不在府中？”
沐冰道：“主公一早去上朝，還未回來，想必被陛下留在宮中商事。”
“這就難怪了，”她輕嘆道，“五叔稍等我片刻。”言罷不顧沐冰疑色，疾步朝對面深巷中走去。
一輛車帷華麗、鉤膺玉瓖的馬車正停在巷口，駕車老者烏袍皁巾，五官深刻異於常人。待看到充盈暗淡窄巷的明媚紫色，老者皓眉微展，下馬行禮道：“見過郡主，我家公子已等候郡主多時了。”打開車門，揖手道：“郡主請上車。”
“不必。”夭紹負手立在車外。等過須臾，那從來都帶着溫和微笑的修俊男子終於緩步下車。
夭紹紅脣一揚：“苻公子，久違了。上次你找阿彥是爲談買賣，今日等在謝府之前，卻不知又爲何事？”
苻子徵謙和地笑：“自苻某南下東朝以來，郡主似一直不曾看我順眼。想當初在洛都，若非是我穿針引線，郡主可能順利見到子緋？可能爲謝澈一訴苦衷？就算你我不曾有過深交，卻也不該是今日這般疏遠吧。”
夭紹微微一笑：“公子說得對。若非明嘉記着你的恩惠，若非你曾是阿彥的朋友、尚的兄弟，若非你曾幫過他們許多忙，我也不會前來見你。你若有事但說無妨，只要我能做到的，定不推辭。”
“曾？”苻子徵自然聽出她的言外之意，目光轉深，也不辯駁，笑道，“郡主行事既如此爽利，苻某也不必惺惺作態了。此番前來，是請郡主爲在下引見謝太傅。”
夭紹盯着他看了一瞬，搖了搖頭：“不行。”二字決絕，倏然轉身。
“且慢！”苻子徵閃身攔在夭紹面前，俯首之際，笑容明潤溫和，“郡主何故決然回頭？難道此事是你做不到的？”
夭紹笑道：“公子聰慧之人，難道竟不明白我的立場？尚和阿彥都是鮮卑之後，如今中原爭戰如火如荼，若你是爲北朝求援而要見我阿公，勢必傷及鮮卑利益。讓阿彥爲難、讓尚受困的事，我怎會去做？”
“郡主言詞倒是磊落，”苻子徵神色複雜，看了夭紹良久，才一字字道，“謝太傅和郡主看來都是習慣拒人千里的人，如此說來，你們對謝澈的安危是徹底置之不顧了麼？”
聽他話語不無威脅，夭紹不禁眉心一顫，袖間雙手也是一涼。心思飛轉，隨即又鎮定下來，從容微笑：“大哥是奉阿公之命北上的，我信阿公疼惜子女的心，必不會讓大哥步入危局。我也信我大哥的能耐，他會無恙回東朝的。”又看苻子徵一眼，目光極爲深刻，慢慢道：“我還相信苻公子愛妹情深，我大哥若遭不幸，子緋姐姐斷難苟活。爲了子緋姐姐，苻公子也會竭力保全我大哥性命的，是不是？”
苻子徵無言可答，視線落在夭紹面龐上，一時倍覺無奈。過了一會才笑道：“也罷，那我退一步。”
他自袖中取出一卷帛書，遞向夭紹：“我已多次登門拜訪謝太傅，皆被拒之門外。太傅是百忙之人，無空見我，我也能理解。只是此信重要非常，必需太傅一覽，若是旁人我也信不得，只能勞煩郡主將此信親手交給太傅大人。”
信？夭紹低頭去看。密封在帛書之外的字跡遒勁瀟灑，熟悉非常。夭紹面色一變，忙接過來，確定是那人所書之後，再擡頭看着苻子徵時，不由有些茫然：“你……”
苻子徵長眉一揚，笑道：“此信也是他人託我的，我素來重信，不得不爲。今日這件重任便轉交郡主了。”不等夭紹再語，他頷首謝過，施施然轉身。
縱然眼前的人舉止之間依舊是優雅隨和的風度，但夭紹看着他的背影，卻覺模糊且神秘。
此人的真面目自己只怕從未相識－－直到薊臨之緩緩地將車駕退出深巷外，夭紹仍立在原地，怔然有思。
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果如沈少孤所料，荊州戰報正午送達洛都。八百里加急捷報在猛如潑雨的馬蹄聲中傳入前朝，火紅色的翎羽飛揚一路，驕陽之下如流動的火焰般瞬間燒灼全城。而後，朝鼓敲動，“大捷”之聲更如同雷鳴，徹底驚醒了城池的每個角落。洛都的巷陌長街被潮涌歡呼的百姓擁擠成患，一時間山呼地動，徹響九霄。
蕭禎自然是喜不自勝，由此卻苦了一衆大臣。正是一天最熱的時候，本該悠哉歇於自家內庭慵懶淺寐，此時卻要披上厚重的深衣官袍，入宮稱賀議事。其中最叫苦不迭的莫屬沈伊，在丞相府臨水幽靜的後廬中不過纔剛入眠，便被府外喧鬧的歡笑吵得難以入睡，而後宮中內侍奉旨傳命，祁連難抵聖意，冒死將沈伊從榻上拽下地，讓他迷迷糊糊地裹了官衣，交由內侍送入宮中。
沈伊到達尚書省時，官署裡外雖則官員林立、折書如山，但在沈崢和趙諧的主持下倒也不顯忙亂。沈伊懶洋洋倚着門框聽了半晌，大勝之下要做的事雖則繁雜，但好在人手足夠，他就此心安理得地尋了一個旮旯繼續瞌睡，不料纔剛闔眼，就被眼明手快的趙諧抓個正形，推入一旁靜室，用絲帕溼了冰水丟到沈伊的臉上。
沈伊一個激靈，神思清醒了三分，看一眼趙諧清冷的面容，心知他素來不苟言笑，也不嬉皮笑臉惹他討厭，直接問道：“何事？”
趙諧撩袍在他對面坐下，道：“北府兵護送南蜀三皇子明日到虎林，因從江陵出發，一路水路向東，倒也不曾多生事端。只是近日廬江太守上報虎林一帶忽有諸多佩劍攜刀的武士出沒，形跡十分可疑，懷疑是南蜀救兵。因自虎林之後便走陸路，爲免途中出現萬一，朝廷要遣一大臣領兵前往接應。”
“要我去？”想着青天烈日下寸步難行的高溫，沈伊暗暗叫苦，“這種事情應該派位將軍纔是。廣霽營洛將軍就很有空。”
趙諧淡淡看他一眼，話語無溫：“洛將軍要守衛鄴都安穩，東朝建國以來，除非是跟隨陛下出行，否則廣霽營將士從不離西郊一步。還有－－”他言詞微頓，朝靜室外看了一眼，緩緩道，“有件事，大概你還不知道。建安王這次入朝帶了明宓郡主同行，聽說太后對郡主甚爲喜愛，半月前就留郡主在承慶宮，正等沈公子回來引見……”
“我去虎林！”沈伊在他未盡的話語下乍起一身冷汗，轉瞬間靈臺也清明徹底，大叫起身，“我去虎林！趙大人放心，路上定不會出差錯。我即刻動身！”
趙諧看着他踉蹌奔出靜室，扶了扶額，脣邊難得地露出一絲微笑－－這般蓬勃熱血、自由任性的意氣風發，自己卻是許久不曾體會到了。
他怔思片刻，低下頭，拿起案上的明黃帛書，再閱了一遍。這是宣蕭少卿與郗彥回朝封賞的聖諭。如今年輕的一輩已嶄露頭角，風采之盛不下他們當年－－只但願他們能夠善始善終、情義永存，不要再像自己這一輩，到頭來竟落得生死別離、恨怨難消……
祈願如此，然而他又深切地明白：命運之輪推動下的風雲變幻，卻是從無止境的。想到今早蕭禎提及中原戰事時難以掩飾的驕傲和野心，趙諧嘆了口氣，將聖諭放入錦盒，交由外面等候的官員發往荊州。
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勝報傳到鄴都，衆臣正忙碌於前線封賞、荊州各府任命、南蜀質子到京的諸事，內患平定、神清氣爽的蕭禎袖手於外，閒暇之餘不免尋思起心裡另一樁隱秘的牽掛。只是這事暫時還無法擺上朝堂廷議，除了太傅謝昶外，蕭禎一時也想不出該和誰一吐他欲大展身手的雄心壯志。
於是謝昶正與中書省諸中丞、舍人商討荊州新任官員的備選時，卻被許遠傳入文昭殿。叩拜落座，等待良久，終於聽蕭禎緩慢問道：“苻子徵在鄴都遍訪羣臣的事，太傅想必已有所耳聞？”
謝昶頷首：“是。”
蕭禎本欲讓謝昶順着此話延展議題，但見他甚爲吝嗇言詞，不得已，只得自己續道：“聽說他是爲司馬豫求援而來，白日黑夜都和朕的重臣們勾連一起，還有那班清流名士－－此人長袖善舞，其心其舉可謂明目張膽。先前因荊州戰事一直吃緊，朕無法分心他顧，且前方戰事還有賴此人的戰馬，一時也不好深究。只是如今荊州戰事已定，怕不能再任憑他在鄴都胡鬧下去。朕今日找太傅，是想問問太傅對此事有何看法？”
謝昶面容淡靜，垂首想了一刻，說道：“苻子徵爲北帝南下求援應是事實，先前不遞國書求見怕也是和陛下顧慮一般，那時朝廷內外皆忙荊州戰事，無法他顧。如今捷報到朝，如此人誠心求援，想來近幾日便會求見陛下。”
“如此……”蕭禎故作沉吟。身下龍榻寬敞，無處可依，謝昶說話又是這樣的模棱兩可、真心難辨，蕭禎忍不住將身子往前探了探，輕聲道：“那依太傅之見，若苻子徵上朝求見朕，北援之事該不該做？”
謝昶在此話下默然一刻，而後捋着鬍鬚微微笑了笑，擡起頭，看了蕭禎一眼：“陛下鮮有這般心急的時候。想來北援之事背後的利害關係，陛下早已想得通透。”
蕭禎但笑不語，謝昶低聲嘆了口氣，道：“鮮卑反叛，中原戰火紛飛，司馬皇室縱能逃過此劫，也將是苟延殘喘、元氣大傷。而且依老臣所看，北方形勢還很莫測。司馬氏軍隊雖多，將士雖廣，卻不及鮮卑精銳善戰。而且北朝經歷了九年前鮮卑逆案、諸王動亂、以及不久前的姚融之禍，早已外強中空，朝中貴族爭鬥又素來成風，彼此相軋，打擊漢人士族，難得北方民心。因此，老臣認爲，中原大戰的勝負，最終還很難預料。如今苻子徵南下求援，我們無論出兵與否，今後五十年內，怒江南北的對峙將不再如十四年前、九年前那般的平分秋色。當然，這只是司馬氏得勝之後會有的局面。”
蕭禎道：“若鮮卑奪得中原之鼎呢？”
“那情況就複雜了，”謝昶言詞頓了頓，目光看着玉石地面，微有恍惚，“鮮卑之主獨孤尚雖則年少，卻是世間難得的英雄人傑。且自古至今，鮮卑一族歷經磨難，無盡血淚之下，自成就了誓死不屈的士氣。如今鮮卑一族衆志成城，滿族上下都是驍勇善戰的硬漢。前些時候，鮮卑橫掃攏右戰場的氣勢比之百年前烏桓胡騎南下之時更勝三分，那樣驚若雷霆的煞氣，着實讓人心駭。難怪－－”
他忽然止住不說，蕭禎追問道：“難怪什麼？”
謝昶淡淡一笑，喟嘆道：“難怪北朝建國以來，司馬皇室雖任用鮮卑貴族，卻從不曾放鬆一絲警惕。非如此顧忌，也沒有九年前的巨禍了。”
“原來如此，”蕭禎卻是第一次聽說司馬氏暗藏的用心，同爲帝王心性的他不禁琢磨起其間馭人的取捨和難以爲人知的考量，想了片刻，才道，“太傅說了這麼多，還不曾告訴朕，北援之事到底做不做得？”
謝昶微笑道：“雖然是說出於道義而行，卻也是開疆拓土的難得機會，陛下可以把握。只不過有件事陛下心中要有底線，我朝的軍隊也剛自荊州烽火中解脫，如今這個時候，將士亟需休養生息，縱是北上，也不能大舉出兵……”他似忽然想起什麼，明顯地沉默了一下，才又續道，“而且揮師北上需渡怒江，按眼前局勢來說，與北朝接壤的荊州、豫州、徐州中，荊州亂剛平，豫州水師不及徐州。若出兵，還是北府兵爲先，只是目前北府兵的統帥郗彥－－”
蕭禎瞭然接過他的話：“郗彥是獨孤尚的表兄弟，血緣情深，不可不顧慮。”
謝昶不慌不忙道：“除此之外，陛下還需考慮，我們北援能有多大作用，若司馬氏政權一旦傾覆，我們便結了鮮卑這個大仇。雖則中原戰定後鮮卑必然忙着恢復元氣，我們短期無憂，長遠卻難預測。且如今北朝與鮮卑一南一北對陣中原，我們若援北朝，軍隊如何北上？想必不過是邊角一番廝磨，難成大事。若是與鮮卑聯手，倒可以裡應外合，攻城奪地，以圖霸業……”
蕭禎聽到最後，微微一驚，忙打斷他道：“太傅的意思竟是援助鮮卑？”
謝昶看清蕭禎竭力掩飾下的驚慌，雖則是早預料到的，內心卻還是忍不住有些失望，嘆了口氣道：“老臣的意思，北援是可以的，但眼前形勢，我們既不宜勞師動衆，也不能不考慮長遠將來，需以最小的犧牲博得最大的利益，除此之外，也要適當顧忌荊州之戰的首功之臣郗將軍的心情。因此老臣認爲，援鮮卑好過援北朝。當然，等苻子徵遞上國書，此事還要陛下做最後定奪。”
蕭禎猶豫起來，沉思良久，皺眉道：“即便我們願助鮮卑，卻也是一廂情願，鮮卑人並沒有邀我們聯手的意圖。”
“此事難說……”謝昶眼簾低垂，一笑道，“陛下放心，等郗將軍回到鄴都，此事自然會擺上朝堂的。”
蕭禎卻不再言語了，談話延伸至此，絕非他事先所料。先前自己的籌謀還是太過天真和簡單了－－他忽覺挫敗，然羞惱之外卻又是另一種心動，因而就放任自己陷入漫長的沉默中，慢慢沉澱縈繞心頭的諸種思緒。
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謝昶回到中書省繼續處理政務，待到抽身回府時，天色已暗，明月高懸。候在宮門前的沐堅見他出來，忙稟了夭紹回府一事。謝昶沉肅一日的心情這才微微有些輕鬆，入府後徑往內庭月出閣而去，只是路過湖畔時，卻見自己的書房間燈火飄爍，心念一動，腳步移轉。
走至書房，掀起竹簾，果見夭紹正伏在案上，燭光下秀目晶瑩，望着手中握着的一卷帛書，怔怔發着呆。
謝昶輕輕咳嗽一聲，步入室間：“夭紹。”
“阿公！”思緒被打斷，夭紹迷茫了一瞬，才手忙腳亂地起身，扶着謝昶在書案後坐下，雙膝跪地，鄭重行了一禮。
“起來，”謝昶托住她的胳膊，微笑道，“這一年在外辛苦了。”
夭紹依偎在他肩頭，柔聲道：“不辛苦，只是我貪玩任性，沒有陪着阿公，甚爲不孝。”
“兒女長大了，都要出去走一走的，”謝昶撫摸她的鬢髮，頗爲感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不過，當初是你擇了這條路走，你如今便後悔不得。”
夭紹垂眸一笑，燈燭映入眼底，襯得她目光柔和而堅定：“阿公放心，夭紹從不後悔。”
“如此便好，”謝昶不知想起什麼，低聲嘆了口氣，“如今你和阿彥雖已走到今日這一步，但今後的路卻也不見得比之前更爲平坦，阿公無可多言的，只願你們一切都好。”
“謝阿公的祝福。”夭紹揚脣淺淺一笑，這才離開謝昶肩頭，收了女兒嬌態。捏着手上的帛書，遲疑一刻，終於遞出：“阿公，這是苻子徵託我轉交你的，好像是……尚的書信。”
謝昶輕輕皺眉，看着那帛書半晌，才伸手取過。燈下拆了密封錫印，展開匆匆一覽，神色頓變。
夭紹見慣了他不動聲色的沉穩泰然，眼見他閱信變色，心中難以放心，便也湊過頭去想一睹信的內容。字跡纔剛入目，未及細閱，謝昶已飛速捲起帛書，湊近燭焰點燃，丟入一旁的博山廬中。
“阿公？”夭紹輕聲道，“尚所書何事？”
謝昶眉眼間雖恢復了往日的沉着冷靜，然臉色卻仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虜而已，果然難改狼子野心的習性。”
此話入耳不嚳雷擊，夭紹面龐失色，盯着謝昶，半晌才低低問出聲：“阿公，你是說尚麼？”
謝昶聽出此話下的顫聲，不由細瞥一眼夭紹。看清了她眸中的不敢置信和隱隱的期望，謝昶一笑，蒼顏靜目間冰雪消融，終流露出一絲溫柔：“我自不是說尚。我說苻子徵。”
“原來是他？”夭紹懵懵地點了點頭，再瞧了一眼博山廬中的灰燼，咬住紅脣，不再言語。
祖孫二人相對默然，夭紹不願讓沉寂蔓延，伸手倒了杯參茶，遞到謝昶面前：“阿公不用爲信中的事生氣，要知權力爭鬥、政局變幻，從來都是身外之物。”
“是，阿公短視了，”謝昶接過茶盞，嘆了一聲，“只是身在朝局中，卻無法置身事外。”他看着夭紹，想了一會，說道：“有件事阿公想問問你。苻子徵南下求援的事想必阿彥早已知曉，他對此事是什麼態度？”
夭紹道：“兩個月前在江夏，苻子徵曾因此事找過阿彥。我雖沒有問過阿彥事情原委，但我知道，天下沒有任何事能分隔開他與尚的兄弟情義。”
謝昶握着茶盞的手指僵了僵，雙目盯着窗外夜色，慢慢重複一遍：“兩個月前，苻子徵便已找過阿彥？”
夭紹點頭：“是。”
謝昶似就此陷入了深思，目光沉浸在無邊的黑暗中，良久，驀地輕笑數聲，搖頭嘆息：“年紀輕輕，竟已修得如此心機。苻子徵此人，倒是不可小覷。”
夭紹不解地看着他，頻頻提及苻子徵，倒讓她記掛起另一個人，忍不住問道：“阿公，時至今日，九年前的舊案也已了結，大哥在北朝的任務也已完成，阿公何時讓他回來？”
“澈兒－－”謝昶閉上眼眸，慈憫無盡地道，“還未到時候。”
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自東朝開國以來，承慶宮素爲歷任太后居所。因殿閣築在宮闕最北，正緊依盛載桂樹的僖山，這裡便終年沉浸在桂葉遍滿山岩的濃郁翠色中。雖則冬日難免肅冷了些，但每逢夏季，承慶宮內外便可得一番喜人的幽涼。永貞元年始，沈太后住入承慶宮，因她一向畏熱，蕭禎便命人在宮殿之後掘以活渠引入曲水深流，清波環繞間的殿閣由此愈發清靜滲涼，難比皇城它處。
六月十七日清晨，一早入宮請見沈太后的夭紹跪在承慶宮正殿已過兩個時辰，重重帷帳下的殿閣深暗如同冰潭，墨青色的玉石地面更是涼意森森，跪得久了，只覺一身繁複宮衣也難抵如此寒氣。夭紹悄悄揉了揉膝蓋，想起昨日入城時沈伊的戲言，忍不住暗想：碧楓池再是世人稱道的避暑勝地，又怎比此刻承慶宮的冷意入骨？
正覺煎熬時，忽聞殿外內侍輕呼道：“奴見過長公主千歲，沈夫人。”
夭紹聞言脣角輕揚，但知敬公公冰冷的雙眸正在暗處觀察着自己，只得竭力忍耐住回頭的衝動，仍端端正正跪在殿中央。
殿外是數人行走廊下的腳步聲，只聽華陽問道：“母后起來了麼？”不等內侍答話，她又飛揚一笑，輕微下去的話語似正對身邊人傾訴：“顧姐姐，我方纔在車中熱了一身汗，偏懷裡這小子折騰不停。還是承慶宮涼爽，冰窟一般，頃刻就消了我一身暑熱。我早對母后說過，三哥哥常年不在鄴都，我願陪她住在宮中，偏她總嫌我吵，可如今少昭出世，卻又要我天天抱着他來宮中讓她逗玩，卻不知我每日來回走一趟，都得累個精疲力盡。”
“三哥哥？”舜華含笑道，“長公主和汝南王成婚多年，卻還是改不了少時的稱呼麼？”溫柔笑了幾聲，將話擱下，再問內侍道：“太后起身了沒？”
內侍這才答道：“太后昨夜咳了半宿，御醫也在此伺候到寅時，到拂曉太后咳嗽好了些，又用了入眠的藥湯，這才睡去的。”
華陽和舜華都沉默了一瞬，才聽舜華低低嘆息道：“知道了。”
一行人的腳步聲終入得正殿，而後猛然一滯。“夭紹！”華陽低呼，疾步行走間環佩鏗鳴，至夭紹面前，連連問道，“何時回來的？怎麼跪在這裡？快起來說話。”
“我昨日剛回鄴都，”夭紹笑着擡起頭，望到她懷中以錦袱裹着一幼小嬰兒，怔了一怔，喜悅道，“小姨，這是－－”
“少昭，你的小弟弟，已六個月大啦，”華陽見她執意不肯起身，遂彎下腰，將懷中的男嬰給她瞧，“看看，他對你笑呢，倒是一見投緣。”
“我來抱抱他，”夭紹小心翼翼將那個綿軟的錦袱接過來，看着少昭粉雕玉琢的喜人模樣，忍不住抓住他伸出錦袱外肉乎乎的小手親了親，笑道，“少陵、少宣小時候都喜歡讓我抱着，你也不例外。”
“這個弟弟你可抱不久，”華陽故作惋惜地搖頭，“聽說郗家小公子荊州一戰甚爲英勇，舉朝稱譽有加。陛下和我說過，待他一回朝，便讓你二人完婚。只怕不久你就會有自己的孩子，再難顧及我們少昭啦。”
“姨母說什麼呢！”夭紹臉頰燙如火燒，羞惱交加地將少昭遞還華陽。
華陽笑顏明快，待要再取笑幾句，舜華從旁輕輕一扯她的衣袖，柔聲道：“你也是做母親的人了，怎麼還長不大？夭紹是小輩，又是未出閨的姑娘家，長公主說話可要避忌些。”
華陽吐吐舌，忙收了玩笑心情：“顧姐姐教訓的是。”
夭紹這才向舜華行禮：“姑姑。”
舜華看着她，笑容溫婉依舊，勸道：“你還是起來吧，本就腿疾纏身，怎能久跪？”
夭紹道：“姑姑不必擔憂，夭紹腿疾已痊癒了。”
“御醫不是說那是痼疾麼？”華陽驚訝道，“看來你離開的這段日子的確發生了不少事，等有空時，一定要與我詳說。”
夭紹點頭：“是。”
華陽行事雖莽撞如火，但心思亦不乏女子的細密，此刻看夭紹雖則一直笑意盈盈，但神色間卻再無分毫往日不知憂愁的天真姿態，眉目間一縷愁色浸透眼底，似刻骨銘心般地難以消除。華陽心中踟躕，不由與舜華對視一眼。舜華輕輕搖了搖頭，悄然一嘆，轉身道：“也快正午了，我去寢殿看看太后起身沒。”
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舜華一去良久，華陽等得不耐，正要也去寢殿一察究竟，卻見自帷帳中嫋嫋而出一縷窈窕綵衣。那少女姿容明麗，行止端莊，對她欠身一禮：“長公主，太后已醒了，讓你和阿姐入寢殿說話。”稟述之際，眼光不免打量一眼跪在殿中的夭紹，輕輕揚起紅脣。
“明宓？”夭紹嫣然微笑，“你何時來的鄴都？”
“半月前，陪父王來都城看望太后，”明宓上前，將她扶起，見她久跪之後腳下虛浮，便緊緊挽住她的胳膊，讓她半個身子都靠着自己，悄聲道，“阿姐，我們兩年未見了，你還是那樣愛惹太后生氣。好像我每次進宮見你，你都跪在這邊。”
夭紹愣了愣，回憶良久，纔不確定地道：“我原來總是這樣不懂事麼？我也不想的。”
明宓一笑，不再說什麼，兩人相攜而行，跟在華陽身後走入寢殿。
寢殿的光線比之外殿更爲幽暗，帷帳懸罩四壁，燭臺明燃。滿殿都瀰漫着湯藥的味道，清苦得窒人呼吸。沈太后雖已睡醒，卻沒有下榻，慵然靠着軟褥，於榻前垂落的紅色珠簾後望着入殿的三人，視線落在最後那抹紫裙上，沉默一刻，才低聲嘆道：“丫頭，你終於捨得回來了。”
自入殿的剎那起，夭紹眼前就已霧氣濛濛，此刻那溫柔疲憊的聲音一旦入耳，心酸驟起，淚水奪目而出，竟是止也止不住。明宓鬆開雙手，夭紹跌跌撞撞地奔向榻前，撥開珠簾，看着榻上雙鬢銀白、面龐清瘦的沈太后，忍不住折膝再度跪地，泣道：“是夭紹不孝。”
“你原來還知道不孝？”沈太后目中亦起淚意，冷冷笑道，“哀家也想不到，你倒是真狠得下心，不過爲了一個男人……”
夭紹雙肩瑟然一顫，慢慢擡頭看着沈太后。“婆婆……”她輕聲喃喃，面孔蒼無血色，漆黑的眼瞳間更是空茫一片－－愧慚與自恨早已入骨，卻不知何處纔是自贖的出口。
“罷了。”沈太后輕喟一聲，終是不忍再責苛下去，握住她的手，將她拉入懷中。
那個姓氏的男人自己縱是再厭惡，可惜今後卻註定要和自己最愛的孫女糾纏不休了。沈太后恨極上天的殘忍，亦難免怨及自己當初的一念之仁，然而所有的恩怨到此卻非了結的終點，前途漫漫，另有輪迴。想着此事綿延下的種種可能，以及未來的莫測局勢，沈太后無法不自久別重逢的感傷中抽出神思來，輕輕咳嗽數聲，朝舜華看了一眼。
舜華低了低頭，與華陽、明宓遞個眼色，三人悄然退出殿外。
夭紹伏在沈太后胸前，正聞她牽動肺腑的咳嗽聲，不由心驚，指尖按住她的手腕沉吟了片刻，微微蹙了蹙眉。
“怎麼，你還學會了醫術？”沈太后輕笑道，“哀家是不是病入膏肓、無藥可救了？”
“婆婆切勿胡思亂想，”夭紹輕垂眼簾，柔聲道，“婆婆是當朝太后，福澤綿長，定會長命百歲。”說着自榻旁起身，歇滅燭火，拉開帷帳，推開窗扇，讓日光和殿外的新鮮空氣透入室內，這才重回到榻旁，輕聲道：“夭紹知道，婆婆日漸病重與夭紹難逃干係。夭紹今後定會誠心補過，常侍奉婆婆身邊。”
沈太后悠悠一笑：“不遭人嫌棄遺忘就已是上天厚待了，常侍奉身邊的事，哀家怕不能再妄想。”
夭紹不安道：“婆婆還是不願原諒夭紹？”
沈太后搖搖頭，雖則重病臥榻已久，容顏老去，難有往日的風華，然一雙眼眸卻一如既往地深睿明遠，凝望夭紹良久，才嘆道：“你長大了，心中也有了一輩子難以割捨的人，太傅遲早要把你嫁出去，哀家又怎敢強留你在身邊？”
此趟回鄴都，所遇諸人都會提及婚事如何，夭紹早被捉弄爲常，只是此刻從沈太后口中說出來，想到沈氏與郗氏的幾世糾葛，她卻難免心中一凜，抿緊雙脣，不敢妄言。
沈太后明瞭她的心事，握着她的手，緩緩笑道：“陛下不久前來承慶宮和哀家商量過你和郗彥的婚事。哀家沒有想到，原來在你們小時候雙方父母就已定下了婚盟。你母親陵容從小便是愛玩笑淘氣的，此事說不定也只是她一時貪玩所致。但陛下和太傅卻都當成真，你也爲郗彥屢屢違抗哀家的旨意，哀家如今也什麼都明白了……”她目色深了深，盯着夭紹的面龐，似下了極大的決心，才說出以下的話，“既是雙方情投意合的事，哀家於婚事上並無異議。”
“婆婆？”夭紹望着沈太后，卻是不敢相信。
“不用這樣看着哀家，”沈太后淡淡道，“哀家但凡能阻止得了，也絕不會這樣輕易點頭。”
夭紹從未想過能有今日兩全的局面，心中既是感恩，又是欣喜，一時言語無措，只知道：“多謝婆婆成全。”
“原來你就這樣迫不及待？”沈太后莞爾，將夭紹的手又握緊三分，“不過有件事，哀家求你答應。”
夭紹道：“婆婆切不可言求，但有懿命，夭紹萬死不辭。”
沈太后眸光流轉，蘊意難辨，微笑道：“這次郗彥立功荊州，於北府兵中威信無人可奪，朝廷也必會爲他加官進爵，依哀家猜想，陛下極有可能讓他出仕徐州刺史。徐州鎮於京口，雖與鄴都相距不遠，但來回路途也需兩天兩夜。郗彥若赴任此位，婚後你必然與他同行。哀家自知天命，如今身如殘絮，剩下的時日只怕無多，不捨你再次遠去。只是……若留你一人在鄴都，又勢必要奪你新婚之樂，天下人議論起來，難免會笑哀家太過不識趣。”
夭紹愣愣聽罷，沈太后話中深意不言而喻，她是想留自己在鄴都。只是郗彥從戰場回來後，也亟需戒除藥癮，更何況他的身體內寒毒還未全解，自己着實也不放心讓他獨自上任京口－－先前一刻從天而降的皆大歡喜還不曾捂熱心扉，此刻又再逢兩難之局，夭紹苦笑，半晌無言以對。
沈太后卻彷彿洞察她的心事，接着道：“哀家這幾日也爲此事苦思冥想，倒是想到個兩全其美的法子。”
夭紹道：“婆婆請說。”
“聽說你們北上並沒有求得雪魂花，想來郗彥的身體還未完全康復，此時讓你離開他，着實不通情理。而荊州戰事平定後，朝廷內外呈祥，徐州軍政方面也出不了大事，”沈太后道，“若陛下當真賜封郗彥爲徐州刺史，哀家可以幫你向陛下進諫，讓他暫留鄴都一段時日，待養好身體，再赴任京口。”
話說到此處，夭紹心思再遲鈍，也明白出情感牽絆之外的朝局變幻。想了想，順從頷首：“一切都聽婆婆的意思。”
“如此就好。”沈太后揚了揚脣。窗外一縷陽光穿透入殿，折射榻前的紅晶珠簾華色璀璨，光彩照上沈太后的面龐，病累的容顏竟悄然煥發出幾分昔日神采。
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沈太后身處病中，對前朝諸事不比以往瞭解及時，只道此邊用心良苦地與夭紹長談後，未雨綢繆，前路障礙已除。卻不知文昭殿裡的蕭禎因前日與謝昶的深刻談話後，卻另起一番心思。
數日後傍晚，蕭禎攜太子蕭少陵來承慶宮探望，晚膳後諸人閒坐聊天，沈太后從蕭禎無意道出的話語中聽出幾分意外的端倪，不免大吃一驚：“什麼？陛下要留郗彥在中樞任職？”
蕭禎不以爲然地一笑：“人稱郗彥獨步江左，如此人物，朕豈能不留在身邊讓他大展才華？”抿茶之際瞥到沈太后緊繃的面龐，忙肅了肅顏色：“母后放心，朕也是經過深思熟慮才下定決心的。”
“深思熟慮？”沈太后語氣清冷，慢慢道，“敢問陛下決意封郗將軍何職？”
蕭禎至此刻才知方纔說多了話，追悔莫及，不得不抖擻精神鄭重應對：“此番平定荊州，少卿和郗彥二人功不可沒。且九年前的冤案如今已然昭雪，高平郗氏也是時候恢復江左第一士族的榮耀了。依嶠之爵位沿襲，理當封郗彥爲高平侯。”
第一士族？沈太后低頭喝茶，掩住滿眸寒色，說道：“此話不差。”
“至於郗彥在朝官職－－”蕭禎道，“大司馬一職空置已久，朕看郗彥才堪此任。”
“大司馬？”沈太后眼前一黑，周身氣血紊亂，忍不住猛咳數聲，緊緊捂住起伏不定的胸口，吩咐舜華，“你帶着小輩們先出去。哀家與陛下有事相商。”
“是。”舜華聽到此刻也是膽戰心驚，忙自案後起身，明宓也拉着少陵退出殿外。夭紹本欲上前平撫沈太后的咳嗽，腳步剛出，又在沈太后冰冷的目光下僵住，須臾之後，轉身出殿，關上殿門。
殿中只剩下母子二人，燭光輕搖，將沈太后盛怒之下的容顏襯得愈發冷厲。蕭禎皺了皺眉，低聲道：“母后何必惱怒如此？兒子知道大司馬一位對郗彥而言是太過尊崇，不過，這是朝廷欠那個孩子的，也是朕欠嶠之的，何況……”
“欠？！”沈太后憑着盈胸怒氣自榻上站起身，白髮蒼蒼，目中桀怨成恨，“你是九五之尊，早不是當年東宮學舍的文弱太子！天下子民對你俯首稱臣，無論你殺誰斬誰，對他們而言都是天命，你誰也不欠！再者，朝廷又欠他們郗氏什麼？世家之間爭權傾軋，本就是血流成河的賭局。當年我們沈氏因裴氏叛逃而受牽累，誰又說欠了我們？要怪只怪他們郗氏先祖心狠手辣，不然九年前也不會落得如此報應！”
見蕭禎低垂面龐，雙頰在燭色下已泛出鐵青的顏色，卻仍緊抿雙脣一聲不吭，沈太后愈發怒不可遏：“你是無話反駁了罷！哀家知道你還想着郗敏之，卻也不能因爲兒女情長糊塗至此。朝廷的官職也不是給你論以恩義的兒戲！郗彥不過弱冠之齡，更是久病之身，從未有仕途經歷，將大司馬的重任壓上他的肩頭，他受得起麼？用一個少年郎統領天下兵馬，你也不怕拖垮了整個東朝！”
“母后！”蕭禎豁然起身，雋永的眉眼竟透出幾分鮮見的崢嶸，沈太后不禁一愣。
蕭禎終不忍與她惡言相向、重蹈九年前母子幾乎兵戎相見的覆轍，嘆了口氣，放緩聲音：“母后言重了，還不至於如此。”
沈太后恨恨笑道：“你試試看便知道了！一旦此諭頒佈朝廷，只怕滿朝文武都會力阻。就是謝太傅，怕也沒有這樣逆挽狂瀾的膽魄！”
蕭禎沉默起來，一瞬的心念搖動中，也開始疑惑自己的步伐是否走得太過急躁。思索良久，方道：“母后既如此反對，朕也不能執意而爲。大司馬一位是朕顧慮欠妥，朕會另封郗彥爲中書令。”
沈太后又蹙了蹙眉，正待言語，蕭禎輕輕搖頭，嘆息道：“母后，這是朕的底線了。無論郗氏先祖曾經對沈氏做過什麼，嶠之與阿彥，被扯入那樣的波瀾中，卻是何其無辜？”
沈太后望了蕭禎一眼，至此刻，吊在心頭一口氣才漸漸落回腹中，適才的滔天怒火也慢慢平息，轉過身在榻上坐下，問道：“哀家一直以爲你會讓郗彥學他祖父一般，以徐州爲基經營郗氏家業，爲何－－”
“朕以爲母后能明白，”蕭禎不緊不慢地打斷她，“時隔九年，北府兵仍對舊主忠誠不二，郗氏在徐州的勢力根深蒂固，外封郗彥只怕遲早會被有心人利用，給朝廷徒添不少麻煩。除此之外，朕也擔心他和夭紹新婚後會因種種理由滯留鄴都，由此被架空了權柄，倒空負他一身才學。”
沈太后不由深看一眼蕭禎，似從未認識般，將他的眉眼重新打量。
“陛下決心已定，哀家也不再多說，只不過，有件巧合哀家卻不得不提醒你，”沈太后語重心長地道，“先前北朝爲獨孤氏平反之後，獨孤尚正領北朝中書令，卻不過半年，就反了司馬氏……”
她的言下深意，蕭禎自然領悟，笑道：“那是司馬氏容不下獨孤氏，鮮卑不得不反，我蕭氏正可引以爲鑑。”
沈太后再望了會蕭禎，目色變幻，似喜非喜，似哀非哀，最終卻露出了由衷微笑：“陛下的確長大了。”
蕭禎深深一揖：“兒子不孝，已近不惑之年，才得母后一句長大，此前三十餘年，讓母后操心太久了。”
沈太后精疲力盡地道：“哀家無悔。”
蕭禎告別出來，留蕭少陵在承慶宮繼續陪伴沈太后，領着許遠轉往文昭殿時，廊檐下望見夭紹正跪在欄杆旁煮着藥湯。移步走過去，看着那一邊搖着羽扇、一面心不在焉地望着夜空的少女，蕭禎俯眸微笑：“小夭，自你回宮後，太后精神好了許多，看來你比仙丹妙藥還要靈。朕要多謝你，你要什麼賞賜？”
夭紹轉過頭，欠身道：“謝陛下誇獎，這是夭紹該做的，不求賞賜。”
蕭禎早知她會這樣說，也不勉強，不勝閒暇地憑欄而立。廊檐下溝渠深深，水流之際攜來清涼微風，蕭禎神思開朗，看着遠處青黛沉沉的山色，感慨道：“去年這個時候，朕還昏睡榻上，萬事不曉。今年卻眼望殷桓覆滅、西征大勝，滿朝文武同心用力，舉國昇平……朕真覺得是恍如重生。”
夭紹微笑道：“東朝能有今日之盛，全賴陛下是聖明的君主。”
此話隨風入耳，聽得蕭禎滿懷舒爽、受用不已，欣慰道：“你和你母親一般，總是很會說話令朕開心。二十九日郗彥和少卿得勝回朝，朕要率文武百官前往採石磯相迎，到時朕帶你同去。”
“不了，”夭紹輕聲辭卻，“我留宮裡照顧婆婆。”
蕭禎頷首道：“也好，日後你嫁人了，入宮難免不比現在自如。你留宮中照顧好太后，二十九日晚有慶功宴，最好也能讓她出席。”
“是，夭紹會盡力而爲。”夭紹福身應下。
作者有話要說： 此章因內容龐雜之故又字數爆棚了，因此再次分爲上下兩章。鄴都目前的形勢是局中局，情節有點複雜，我努力詮釋了各方動態和目的，但願大家能看得清晰。此章內容上，上半章爲鋪墊，下半章爲解惑。
郗彥和少卿下半章回歸，婚禮什麼的也會“如期”舉行，本想另湊一對製造意外之喜的，不過如今看來，那兩人現在就走在一起還是有些勉強，也會違背故事的初衷和人物的性格，因此取消這個意外。
下半章會盡快奉上，因爲實在是太久沒有寫到尚了，我有些迫不及待。此章完畢後，東朝的故事將暫時謝幕。