皎潔的月光透過薄如輕紗的夜霧撒在黑水鎮，深秋的寒風徐徐吹來，拂走小鎮圍牆喧囂的塵煙。
十幾個年長的僱工從早幹到晚，忙忙碌碌地就連吃飯也得換班輪流去，吝嗇的工頭不想多出一筆火把錢的開支，就傳話手底下的人下工。
儘管他們累地就像死狗，想原地坐下休息，不過爲了今天的工錢，還得去找工頭領取。患上夜盲症的僱工摸黑在工地裡行走，爲了能搶上就近的位置，顧不得腳下的建築材料，磕磕碰碰地走下城牆，身上多少都帶點傷。
一腳踩空摔跤的人，痛地直哼哼，不過爲了幸苦一天掙到的工錢能夠到手，還是掙扎站起身，壓榨所餘不多的體力，儘快走到工頭的身邊。
妮娜.維爾德聽到身後不遠處，隨風飄來的連聲呵斥、接二連三的阿諛奉承，忍不住側頭回望，藉助朦朧的月色，看見小鎮圍牆升級改建的工地，正在上演的荒誕一幕，隨即收回目光。
她仰起頭望着神色不變的“法師雷茲”，知道他肯定也聽到了，本着試探的打算就想開口詢問。
誰知，魯斌目視前方，卻對她的舉動了如指掌，語氣淡淡地迴應一句：“沒用的！你幫不了他們。”
獵裝少女立即明白，自己選擇的主人儘管實力深不可測，卻也有對別人的不幸遭遇產生同情的好心腸。
“如果我有能力，會盡量伸出援手，幫助需要幫助的人。”
魯斌側頭瞥了她一眼，語氣冰冷如霜：“我們身後的平民僱工，在黑水鎮乃至北境佔據絕大多數，別說你現在沒有能力照拂他們，就算你有也要考慮到諸位領主的意願。”
“至於現在，還是先收起你的廉價同情心，把自己從目前所處的困境中自救出來，我纔會和你談論如何幫助他們的辦法。”
妮娜.維爾德眼睛一亮，隨即目光迅速暗淡下去，“雷茲閣下，我的主人，你說的沒錯，現在我的處境也不是很好，首先的人生目標是振興家族，我差點忘記了，多謝你的提醒。”
魯斌不以爲意地笑了笑，心裡卻在尋思着：“這羣底層平民，與其被別人利用，還不如被我僱傭，至少我不會如此苛刻地對待。佔據絕大多數的平民纔是領地的基石，北境權勢金字塔的根基，可惜他們都被有意無意地遺忘了。”
“你要牢記自己的身份，確定目標就要竭盡全力地達成，而不是在前進的道路上，被沿途的風景吸引，即使牽扯走部分精力，對我來說也是不允許出現。”
妮娜.維爾德深以爲然地點頭表示贊同，隨即想起什麼：“雷資閣下，我的主人，如果前進的道路上，出現巨大的阻礙，又該怎麼辦？”
魯斌知道自己收下的“僕人”真的不是什麼都不知道的白板，就故作不耐煩地訓斥：“如果阻礙太大無法翻越，我勸你儘量繞行。如果只是普通的絆腳石，相信以我的實力可以輕易碾碎，你還有什麼疑問？”
妮娜.維爾德立即閉上嘴巴，心裡早已經得意地想要大喊大叫，她初步試探出“主人”的大概底線，同時也對他的真實身份的猜想不再保留。
魯斌以走後門的方式進入大公司，能夠生存下來除了自身的實力過硬，還諳熟辦公室政治，對於獵裝少女的刺探，他了然在心。
“看來，這匹野性猶在的胭脂馬，還得時不時鞭笞，才能徹底馴服。”
兩人各有心事地離開斷刃酒館所在的街道，匯入腳步匆匆的人羣裡，
慢騰騰地走了大約一刻鐘，才抵達氣氛肅然的鎮公所。
魯斌從路人口中得知今晚有道路工程招標在此舉行，本着能撈一筆就走的想法帶妮娜.維爾德過來見識一下世面，不料門庭冷落的鎮公所，附近閒雜人等全部不見，心裡不免減少幾分期待。
他將坐騎交給走上前來的鎮公所衛兵牽去一旁照料，得知進場的人要繳納一枚銀幣作爲入場費，魯斌心裡忍不住暗歎：“聰明的人到處都是。”
妮娜.維爾德忍住心痛，從自己的錢袋裡取出一枚亮地晃眼的銀德勒，遞給負責收錢的鎮公所書記員，隨後從他手裡取來兩張紅色的“門票”。
魯斌看了一眼入場券，紙條只有兩指寬、四指長，上面繪有難以模仿的六角冰霜圖案，或許是現做的緣故，上面的油墨還沒有乾透。
他側頭吩咐女僕一句：“仔細收好，說不定將來會有用處。”
妮娜.維爾德也知道輕重，將價值不菲的入場券藏在貼身的暗袋裡，隨後與“法師雷茲”前後走進一樓改裝成會場的鎮公所大廳。
魯斌訝異地發現，外面門可羅雀的場面，原本以爲招標會很冷清，想不到那些人都早早地坐在會場裡面。
妮娜.維爾德環視左右，立即看見最後一排還有兩個空位，立即伸手朝主人示意。
魯斌瞭然地輕輕點頭，毫不猶豫地走過去坐下，並不擔心自己的位置過於靠後，探尋的目光很快掃過全場，將大致的情況第一時間掌握。
“會場應該是鎮公所大廳改裝而成，面積大約一百平方米，周圍負責安全的衛兵十六人，守住必經的通道、窗戶等要害位置，不愧是經歷沙場的退役老兵。我的競爭對手有三十七人，扣除像我這樣帶人進來的，大概競價的人數在二十人左右。這樣看來，黑水鎮的道路工程建設，很有吸引力。”
他伸手摩挲着下巴的鬍子，兩天不刮又冒出齊整一片的短茬，手指緩慢碾過，感覺自己賺取第一桶金的計劃不會如料想中的那樣順利。
所有席位都有人坐滿後，主持人立即知會衛兵封場，隨後走到鎮公所的內部公告牌前，伸手拉住絲線往下用力扯，大幅卷軸嘩啦一聲落下。
“在座的各位先生，先自我介紹，我是簡寧.奧斯汀，領主的親戚。你們當中有人認識我，有人不認識，可是這與今晚的招標沒有一個銀幣的關係。”
“好了，閒話不說，現在開始介紹黑水鎮領地的新增工程建設。”
冒險者任務登記處的負責人，伸手拍在地圖的角落，發出清脆的聲音，頓時驚醒所有小聲議論中的與會者，所有人的目光都轉移到正事上，這讓簡寧.奧斯汀搞到非常滿意。
“由於西南方向的沼澤地已經徹底肅清，通往尊貴的康拉德伯爵的領地，巴根-烏頓堡的黑森林已經不用繞遠路，因此修建一條合乎車轍規格的標準道路已經被提上議事日程。”
“大致情況我已經介紹完畢，爲了保持公平、公正、公開的原則，投標正式開始。”
魯斌啞然失笑，沒想到這位打過交道的主持人，竟然擁有如此強烈的個人風格，“或許是剛剛拓荒成功的緣故，這些人都是跟隨領主打地盤的骨幹，雷厲風行的態度肯定是在沙場上磨礪出來。再過幾年，享受優渥的生活，這股蓬勃朝氣纔會漸漸消退，至於現在還是先看看再說。”
進入會場裡的人，除了魯斌與妮娜.維爾德，大部分都是握有權勢的貴族的商業代言人，或者背景深厚的大商人僱請的經理，聽到主持人宣佈招標開始，有幾個心急的人就忍不住舉牌。
看到這一幕，魯斌立即想起自己過去經歷過的幾次“拍賣會”，會場裡的人每舉一次牌，就是在加價，很快數額就超過他擁有的菲薄的積蓄。
舉牌的人迅速減少，畢竟在座的都不是蠢人，發現工程款項溢價超出，沒有利潤還得倒貼，就紛紛放棄了。
不過還是有人舉牌，尤其是最後到場，坐在最後一排的生面孔——在工程建設這個行當，往往都是彼此知根知底的老朋友兼老對手。
“不會是官方找來的託吧？”
妮娜.維爾德看到“雷茲閣下”從一開始就不斷地舉牌加價，w..ne心情已經惶恐不安地快要窒息死去，她不知道自己怎麼還能坐得住，不知道待會掏不出足夠的錢下訂金，怎麼樣才能走出鎮公所。
不過她很快想到“雷茲閣下”深不可測的實力，輕易碾死百來頭荒原地精，沒準能硬闖出去，於是臉色又恢復幾分生氣。
很快，就有人發現不對勁了。因爲與生面孔競價的人陸續倒下，最後只剩下一家，據說是康拉德伯爵的採買人。
沒準其中還有不爲人知的內幕，這是在場的大部分人的共識，可惜儘管他們都知道，卻不敢參與進去。
雙方的競價迅速進入短兵相接的瘋狂階段，不過主持人的臉色卻沒有因爲造價高昂而露出笑容。
“奇怪，第一排的採買人德里克，他與康拉德伯爵有舊，沒準從什麼私下渠道得知專營權的消息。可是，最後一排，註冊二級法師，剛剛完成冒險任務的雷茲閣下，怎麼敢舉牌競價？就連我也只是剛剛獲悉，難道消息走漏了風聲？”
坐在前排的中年商人，頻頻回頭觀察不知道從哪裡冒出頭來的競爭對手，造價已經逼近心理底線，他必須儘快行動。
於是，會場所有人都看見，資深的貴族採買人，爲康拉德伯爵服務多年的德里克先生，豁然站起身，向他的競爭對手走去。
妮娜.維爾德側頭看了一眼面色如常的“雷茲閣下”，安靜地閉上嘴巴，同時臉上浮現出貴族式的笑容。
魯斌知道肥羊近前，卻眼皮都沒擡一下，只是收起競價牌子，心裡暗歎：“來了！”