華北大地響春雷，
咸豐腳下顫巍巍。
君恐臣慌天兵墜，
鳥逃獸散四處飛。
且說翼王石達開，懷着十分沉重的心情，回到王府。草草用過了晚飯，命人把石祥禎叫來，讓他通知前軍全體官兵，明日午時祭旗西征，石祥禎領命去了。
石達開走進書房，一擺手，侍人們都退了出去。剩下他一個人，獨對孤燈，心潮起伏。他回憶着今日朝會的情景和每個人的談話：不難看出，諸王現已各揣心腹。天王、東王不求進取，用各種藉口，苟安天京；北王則趨炎附勢，看人眼色，毫不堅持正論。而蒙德恩、何震川、唐正纔等人，又專會溜鬚拍馬。這些人目光短淺，全不爲大局着想，偏安一隅，坐失良機，甚稱千古憾事！
石達開想到東王，更是慨嘆不已。這個人心狹量小，好大喜功，拒諫飾非，獨斷專橫，由此人掌朝，豈不貽誤大事？難怪南王臨終前一再囑咐，對此人要多加提防。要是甫王不死，西王在世，斷不會出現這種局面。現在剩下自己一個人了，孤掌難嗚，如何是好？
石達開又想：我既然是天國的重臣，扶頂朝綱，有話就不能不說。哪怕身遭疑忌，也在所不惜！想到這兒，他把紙筆備好，想給天王再寫一道本章，陳說利害。
這時，有人在門外輕輕咳嗽了一聲。“什麼事？”石達開問了一句，擡頭一看，進來的是承宣官石祿。他說：“回稟翼王，天國將領聽說翼王明舊西征，都來天府送行。現在花廳候諭。”石達開把筆放下，思考了片刻，說：“傳我的訓諭，除胡以晃、李開芳、林鳳祥三位丞相之外，一律擋駕。”“是。”石祿剛要走，翼王又把他叫住：“把三位丞相直接請到這裡來！”石祿轉身去了。翼王站起身來，整整衣冠，站到房前等候。一陣腳步聲，由遠而近，燈光閃處，三位丞相走來。他們一看翼王出來迎接，並不感到意外。他們知道，翼王禮賢下士，從來也沒有擺過架子，因此，對他都很尊敬。“給翼王問晚安。”三人撩衣，欲行大禮。石達開忙攔住說：“免了吧，快些往裡請！”三人深施一禮，這才走進書房。幾個侍從把角燈燃着，又忙着泡茶，端點心，待三位客人坐定以後，他們才退出門外。
這時，李開芳欠身拱手道：“翼王明日就要遠征了，我等特來送行。”“你們比我還徵得遠呢，我也該給你們送行啊！”翼王苦笑了一下。
林鳳祥是個急性子人，平日很少說話。可是要遇上投心對意的，話匣子一打開就沒個完。他還不隱瞞觀點，心裡有什麼就說什麼。他看看屋裡沒有外人，就毫不拘束地說：“東王也太任性了，明明自己說得不對，還聽不進旁人的話。現在不打大仗，什麼時候打？兵法雲‘兵貴神速’‘一鼓作氣’；打仗也得和打鐵一樣，‘趁熱’，要等涼了，什麼都晚了。羅大綱說的哪點不對？東王還要處分人家，這不是以勢壓人嗎！”李開芳也忿忿地說：“天下才打了十之一二，就想過太平日子，這不是癡心妄想嗎：難道天王就沒看見，清妖都逼到大門口了？倘若人家緩過手來，想太平也太平不了啦！”一邊說着，一邊搖頭嘆息。林鳳祥接着說：“就因爲翼王您說得在理，東王沒有辦法，纔派我們北征。可是，只給一萬人馬，夠什麼用的？誰都能看出來，這是敷衍一下，做個樣子給別人瞧。”翼王正色道：“天王和東王都這麼定了，發牢騷還有何用？不管他們是怎麼想的，你們也要認真作戰。切不可因意見分歧而貽誤天國大事！你們來得正好，我正有話要對你們說。”二將聽了，立刻嚴肅起來，凝神靜聽。翼王道：“孤軍深入，乃兵家之大忌，東王這個決定是完全錯誤的。但木已成舟，無法挽回，只好逆來順受。我希望你們渡江之後，直插燕京，千萬不要在路上耽擱，這是一；所經城鎮，能打就打，不能打則棄，要略城堡，舍要害，不要爲一城之得失而糜費時日，這是二；你們的兵力確實大少。不過，這也無妨。你們可以邊打仗，邊招兵，不斷擴大兵源。當初咱們起義的時候，人馬不也是很少嗎？只要向各地百姓講明道理，依靠父老的支持，兵力是會得到補充的。這是第三。《十款天條》和《十項行軍紀要》，乃天王所定，是我們克敵制勝的保證。你們定要嚴格遵守，切莫大意！”李開芳、林鳳祥一同站起來說：“翼王的訓諭，使我們茅塞頓開，卑職一定銘刻在心。”石達開讓他們坐下，接着說：“‘知己知彼，百戰不殆’。不要小看了滿妖，他們的力量還是很強大的。尤其你們是孤軍奮戰，天時、地理、人情，對你們都很不利。只有掌握敵情，依靠百姓，多動腦筋，隨機應變，才能打勝仗。再者，我的人馬比你們多，我決定撥給你們精兵一萬名，戰馬兩千匹，任你們安排吧！”
“這個……”李開芳、林鳳祥被感動得熱淚盈眶，聲音哽咽地說：“翼王，這可使不得！您西征的擔子也很重啊！我們怎忍心要您的兵呢？”“什麼你的兵，我的兵？不都是爲了天國打江山嗎？我意已決，就不要推辭了！”翼王朝門外喊了一聲：“來人哪！”承宣官石祿忙走進來：“翼王有何訓諭？”一傳我的話，請春官正丞相吉文元來見我。”“遵諭！”石祿退出門外。
翼王站起身來，一邊踱步，一邊對林、李二人說：“孤軍作戰，困難重重。千萬別忘記多向東王請示機宜，求他及時增派援兵，補充糧草。”李開芳道：“只怕東王不……”“不要胡猜！”翼王恐他說出不好的話，這才接口道：“東王執掌朝綱，定會分清利弊，斷不會拋開你們不管。應該向他請示，我在皖鄂再設法督促他一些。”
坐在旁邊一言沒發的胡以晃，這時說話了：“請二位丞相放心，只管大膽殺妖。有關援兵和給養的事，就交給我好了。我一定提醒東王注意此事，翼王就不必分心了。”
胡以晃這個人，一向沉着老練，剛直不阿，和石達開的關係很密切。因爲翼王明日就要遠征，他一是來送行，二是來請示機宜。石達開對他說：“明天咱們就分手了。天京之事，就拜託你了。”胡以晃欠身道：“翼王只管放心，以晃一定秉忠衛國。望翼王早奏凱歌！”
“春官正丞相吉文元到！”隨着承宣官的喊聲，吉文元跨進書房：“卑職給翼王叩安。”“免了。”石達開讓他坐下。吉文元又與胡以晃二人打了招呼。翼王道：“原打算叫你隨我西征安徽，現在有點變化。我準備叫你協助李，林二丞相北征，你看如何？”吉文元站起身來回話：“卑職沒什麼可說的，西征、北伐，都是爲了天國打江山，到哪兒去都可以。”“那好。”石達開笑着說：“我已和李、林二位丞相講了，撥給你精兵一萬，戰馬兩千，任你調遣。”“遵命。”李開芳對吉文元笑着說：“北伐的事，就仰仗老兄了。”吉文元道：“文元願聽二位丞相驅使。”“哈哈哈哈！”衆人都笑了。
一八五三年五月八日，也就是咸豐三年四月一日，林鳳祥、李開芳和吉文元，率領雄兵二萬，從天京出發，經浦口，進入安徽境內。一路上勢如破竹，所向無敵。克滁州，臨淮關、風陽、懷遠、蒙城、毫州，遂入河南”。這段戰役，只用了二十天，速度之快，超乎意料之外。
李、林、吉三將，遵照翼王的訓諭，不斷向天京報捷。東王大喜，轉奏天王，追封吉文元爲靖胡侯。東王在諸諭中說：“……爾等官居極品，奉命出師，統握兵權，務以身先士卒，格外放膽靈變，趕緊行事，共享太平……諭到之日，爾等急速統兵起行，不必懸望。勉之，慎之！”
一八五三年六月十三日，太平軍攻佔河南歸德府。當時，黃河尚未改道。李開芳決定從劉家口渡河，取道山東北上。
出乎意料的是，劉家口並無船隻。李開芳差人找來當地鄉民詢問，鄉民說：“官軍聽說義軍來到，全都逃往河北。臨走時，把船帶走一些，餘下的都放火燒燬了。”李開芳無奈，便起兵西行。
六月十九日，太平軍來到河南省城開封。清軍放火燒燬了城郊的民房，還在城外挖了兩道深寬各三丈的大溝，阻止聖兵進城。然後龜縮到城裡，不敢出戰。
李開芳見開封不易攻破，又下令到方圓二十里內尋覓船隻。結果，還是沒有找到。
吉文元道：“自發兵到開封，沿路荒蕪，糧草困難，又無船隻，不宜在此久留。”李開芳點頭。大軍繼續西行，經朱仙鎮、中牟、鄭州、榮陽、汜水，來到鞏縣。林風祥道：“我軍不應再西進了。應在汜、鞏兩地覓船渡河。”李開芳點頭，派出八路人馬，沿河上下尋覓船隻。經過幾天的努力，總算沒有白費事兒，共找來民船三十六隻。李開芳傳令，馬上渡河。
六月二十八日，太平軍分批渡河。因人多船少，渡了八天，還沒渡完。李開芳急道：“已經過了河的先走，沒過來的，繼續渡！”他把吉文元留下，自己帶着一萬八千多人奔懷慶府。
當時的懷慶，是個較大的府城，物產豐富，商業繁榮，百姓生活十分殷實，還盛產火藥、兵器。林、李二將急需糧草，便決定把懷慶攻下來。
懷慶攻城戰，打得非常激烈。清懷慶知府元壽、總兵趙大光率兵死守。激戰了三十多天，也沒攻破。李開芳大怒，親自督戰。林鳳祥也和弟兄們一樣，擡着雲梯攻城。眼看着成功在望了，不料清援兵來到。一路是內閣學士勝保，一路是山東巡撫李。兩支援軍合起來足有六萬多人，巨炮數十門，對太平軍威脅極大。林鳳祥對李開芳說：“前有堅城，後有妖兵，力量超我數倍，再戰無益，不如棄此他往。”李開芳嘆息道：“城未攻破，還空費了一個多月的糧餉，實不甘心！”吉文元道，“翼王說得明白，能戰則戰，不能戰則舍。如等妖兵合攏，再走可就晚了。”李開芳無奈，當夜撤兵。以最快的速度，繞走濟源，插入山西而去。
次日，勝保、李-兩路出兵，想包剿太平軍。結果，連個人影也沒看見。勝保驚呼道：“賊兵來無蹤，去無影，難道他們真會妖術不成？”
且說太平軍，進入山西后，連克絳縣、曲沃、平陽、洪洞、屯留、潞城、黎城，橫掃千軍，如人無人之境。他們爲的是攻佔北京，因此並不停留。在黎城只住了一天，又轉身殺回河南，自武安入直隸。九月二十九日攻佔臨-關。直隸總督納爾經額、總兵經文岱，率軍三萬，趕來阻截。李開芳當夜冒雨劫營。清軍遠路而來，人困馬乏，加上夭降大雨，本想休息一夜，來日再戰，沒料到太平軍殺進連營。納爾經額來不及穿戴衣帽就光身赤足逃出大營。經文岱更慘，竟死於亂軍之中。李開芳大獲全勝，穿過清軍的連營，乘勝北上。等納爾經額清醒過來的時候，太平軍已經走出一百多裡了。
十月十二日，太平軍克張登鎮，直撲保定。消息傳出，北京大震，連咸豐皇帝都覺得腳底下晃動了。
這個咸豐皇帝奕證，是滿清入關以來，統治中國的第七個皇帝。前文書說過，他是靠着權術才登上皇帝寶座的。從他登基那天，國家就沒有安穩過。內有太平軍、天地會、大刀會、小刀會、捻軍等起義，外有列強凌辱，國勢每況愈下。可是這個昏庸皇帝，卻修園林、選秀女、立妃嬪、玩兒漢女，荒淫無恥，盡情地享受。
太平軍攻佔了南京，全國大譁，咸豐也很吃驚。可是他又覺得中國這麼大，北京離南京又那麼遠，一時半時不會有啥危險，下了幾道聖旨，打發向榮和琦善前去圍剿，就認爲萬事大吉，又鑽進美人堆裡鬼混去了。
咸豐是在圓明園聽到太平軍攻打保定消息的，當時他正在看戲，聞訊之後，幾乎不相信這是真的。他想：太平軍遠在金陵，怎麼一下子就跑到北京的眼皮底下來了？難道他們會飛不成？他立即起駕，回到紫禁城，升坐大和殿，把六部九卿、內閣、軍機、御前大臣等都召集來了，足有一百多人，在他腳下跪了黑壓壓一片。
咸豐怒氣衝衝，面沉似水，高聲說道：“朕自登基以來，就沒過上一天舒心的日子，不是內憂，就是外患。全指望你們替朕分憂。可是你們都幹了些什麼？文不能安邦，武不能定國，連個賊匪都平不了，你們不覺得有愧嗎？”文武百官都趴在地上，低着頭，連大氣兒也不敢喘。
咸豐接着說：“長毛子居然打到保定府來了。他們是怎麼過來的？大清國州有州官，縣有縣官，哪兒都有兵，爲什麼就擋不住呢？勝保、納爾經額都到哪兒去啦？各處的總兵都哪去啦？簡直都是廢物，都是廢物！”咸豐把嗓門兒亮得很高，震得大殿嗡嗡直響。
咸豐可能是罵累了，聲音慢慢小了。他打了個唉聲，長長出了口氣兒，然後說道：“肅順！”戶部尚書肅順跪着往前爬了一步：“奴才在。”咸豐道：“你立刻把戶部挪到熱河行宮去，你再知會各省，把所收的錢糧悉數送到熱河！”“奴才遵旨。”咸豐道：“奕沂！”恭親王叩頭碰地：“臣在。”“長毛子都打到保定來了。你看，什麼人可以打退他們？”恭親王奏道：“依臣之見，非郡王僧格林沁不可。”
這個僧格林沁，是蒙古科爾沁左翼後旗人，博爾濟吉特氏，道光五年，被襲封郡王，在北京居官。該人剽悍兇猛，力大絕倫，還很懂得兵法。咸豐對他很器重。恭親王奏罷，咸豐的臉立刻多雲轉晴，忙問道：“僧格林沁來了沒有？”僧郡王高聲回答：“奴才在此。”咸豐道：“朕命你爲欽差大臣，節制直隸兵馬，把長毛子殄滅，以慰朕心。”“奴才遵旨。”咸豐又說道：“速調勝保回師，配合僧軍，會獵於保定，不得有誤！”說罷退殿，文武朝散。
僧格林沁回府，立刻讓中軍官通知兵部調動軍隊。衆人都曉得僧郡王性如烈火，辦事雷厲風行，誰也不敢耽擱。幾天後，就調齊了三萬大軍。接着，僧格林沁祭旗出發。
咸豐皇帝得知僧格林沁帶兵走了，總算鬆了口氣兒。可是，這位貪生怕死的皇帝，心裡還沒有底兒，總以爲太平軍遲早會打進京城，便偷着把幾個宮廷大臣喚到面前，密令他們把宮內細軟之物運到熱河，不好轉移的就先埋起來；還囑咐他們把鑾駕備好，太平軍一旦兵臨城下，就往外逃。
皇帝沉不住氣，那些王宮大臣也毛鴨子了，都暗中把金銀財寶封存入櫃，偷偷運往熱河，有的還把女兒送走了。他們備車的備車，備轎的備轎，都做好了逃跑的準備。這麼一來，北京可亂套了，那些紳商大戶也忙着搬家，光北京西城，就搬走了八千多戶。全城逃走了三萬多戶。可見亂到了什麼程度。
且說僧格林沁。他離開北京後，以風馳電掣般的速度向保定疾進。十月十九日趕到張登鎮，安好營寨，馬上點隊出兵，討敵罵陣。
這時，林鳳祥、李開芳正在帳中議事。他們原想把保定攻下來，補充糧草。可是，清軍把保定城經營得特別堅固。尤其城下溝深壕寬，很難逾越。攻了幾天，毫無成效。李開芳心中正有悶火，一聽僧格林沁引兵到了，更是火上澆油，馬上傳令出兵。
李開芳讓吉文元留守大營，他和林鳳祥點兵一萬，來到陣前。這裡是張登鎮通往北京的大道，道溝兩邊是一望無際的田野。因爲要打仗，老百姓都嚇跑了。林鳳祥引兵扎住陣腳，步兵居中，馬隊排在兩翼，一千名弓箭手護住中軍。二將立馬旗之下，往前觀看：
見敵兵，不用問，
擺的是八門金鎖陣。
八色旗，八隊兵，
八個陣門都暢通。
騎兵後，步兵前，
三千槍手在中間。
陣中央，挑把傘，
紅地繡金刺人眼。
這把傘，彎彎把，
蒙古大馬罩傘下。
馬背上，坐一人，
虎背狼腰像凶神。
豹子頭，環子眼，
扇風耳朵鼻子扁。
大帽子，珊瑚頂，
孔雀尾巴兩個孔。
黃龍袍，馬褂罩，
琥珀朝珠脖上套。
紅中衣，肥又大，
虎頭戰靴蹬腳下。
佩寶刀，魚皮鞘，
手橫砍刀鑌鐵造。
馬又高，人又大，
十人見了九人怕！
再看此人身後：一面大旗順風飄擺，左繡“三軍司命”，右繡“馬到成功”，正中繡着比鬥還大的“僧”字。左右排開三百削刀手和三百蒙古騎兵，一個個銅盔鐵甲，殺氣騰騰。一看便知，此人正是僧格林沁。
與此同時，僧格林沁也立馬旗下，往前觀看：從張登鎮西門開出無數兵馬，擺下二龍出水陣。太平軍都用紅中包頭，打着裹腿，外罩號坎，胸前是軍營番號，背後是“聖兵”二字，每個人身上都掛着一面腰牌，手持大刀、長矛等十八般兵器。正中央紅旗招展，三十六名護旗官，高挑兩面紅緞子大旗，鑲着黃邊。一面繡着“真天命天父天兄天王太平天國平胡侯天官副丞相林”，一面繡着“真天命天父天兄天王太平天國定胡侯地官正丞相李”。旗腳下兩員大將，一個臉色微黑，一個臉色紫紅；一個手使大刀，一個手託長矛；全都是紅巾包頭，黃緞子長袍，腰繫絲帶，足蹬戰靴。雖不如朝廷裝束那麼威嚴，可是另有風度，給人一種颯爽明快、生氣勃勃的感覺。
僧格林沁一貫瞧不起太平軍，說他們是“烏合之衆”。在他的想象裡，都是一些衣着不整、顏色各異、長短不齊的草寇。今日一見，大大出乎他的意料之外。可是，他還是從心底裡藐視他們。他想：只要用軟硬兼施的手法，對付一下，他們就會屈服。
僧格林沁把大砍刀一擺，馬往前提，對中軍說道：“告訴長毛子，叫他們的頭領出來，本王有話對他說。”中軍官策馬揚鞭，來到陣前，扯着嗓子喊道：“僧王有諭，請你們的頭領出來有話說。”林鳳祥冷笑了一聲：“媽的，狗屁僧王！我去對付他。”李開芳道：“殺雞焉用宰牛刀，請你把軍陣壓住，待小弟前去會他。”林鳳祥道：“清妖詭計多端，兄弟可要多加防備。”“知道了。”李開芳答應一聲，拍馬舞刀來到陣前，高聲答道：“我就是頭領。”中軍官看罷，一撥馬，迴歸本隊去了。僧格林沁雙腳點鐙，烏龍馬昂着頭，“嗒嗒嗒嗒”來到陣前，在距離李開芳不到五丈遠的地方站住，他單手背刀，二目露着兇光，打量一下李開芳，這才朗聲問道：“你就是首領嗎？叫什麼名字？”李開芳冷笑一聲說道：“真天命定胡侯、地官正丞相李開芳就是我！”僧格林沁聽罷，反感極大。心裡說：沒想到長毛子也封官賜爵了！什麼天官、地官、侯爺、丞相的，驢脣不對馬嘴，胡編亂造！他把火氣往下壓了壓，眉毛一挑，擺出朝廷命官的架子，一字一板地說道：“王綱不振，天災迭出。妖人洪秀全乘隙而出，詭稱天父次子，倡邪教，行異端，迷惑百姓造反；自命天王，封官賜爵，殺官奪府，胡作非爲，真是罪惡滔天！爾乃無名小輩，起自貧家，爲衣食所累，被迫入夥，情有可原。如能幡然悔悟，爲朝廷效力，不獨將功補過，還可以加官受賞，封妻廕子，享受無窮的快樂。”僧格林沁嚥了一口唾沫，又接着說：“開天闢地都是邪不能侵正。上自張良、張角、下自黃巢、李闖，有哪個綠林響馬能成其大事？不都是落個挖墳掘墓、株連九族的後果嗎？遠的不談，就拿你這次出兵來說吧，孤軍深入，就犯了兵家之大忌，只能落個四面受制，八方皆敵，孤立無援，豈有戰勝之理！縱然有一城一戰之得，這只不過是一時僥倖，到頭來兔不了要一敗塗地。如能聽本王金石良言，歸順朝廷，則轉禍爲福，否極泰來矣！”
“呸！”李開芳劍眉倒豎，牙關緊咬，高聲罵道：“清妖頭住口！我主天王，創義教，順民心，頒新法，改舊制，皆天從人願。爾已鬼迷心竅，怎會曉得天意？本丞相與爾等水火不容，勢不兩立，你就少說廢話吧！來來來，你我分個高低上下！”僧格林沁大怒，哇哇暴叫：“良言難勸該死鬼。爾可知本王的厲害？”說罷，掄起大砍刀，就朝李開芳砍去。