花園裡，貞靜夫人在一干宮人的陪伴下漫步而行，但見她身穿芙蓉色繡金對襟錦衣，駝黃色輕羅月華裙，身披柔白色盤花四合如間薄紗，烏黑濃密的秀髮綰成福髻，珍珠串成的簪鏈盤發而繞，左右各簪了一枚赤金點翠如意步搖，即使已年過不惑，那臉龐依舊緊緻光滑，毫無瑕疵，櫻脣輕抿，秋水一般柔媚的眼波微掃，便已叫這滿園的花朵都失了顏色。走在她身旁的是兩名低品階的嬪妃，分別是史美人和鄭充華。史美人面若桃花，鄭充華秀麗可人，都各有各的動人之處，但相較雍容嫵媚的貞靜夫人，卻仍是還還不及。
她們站在貞靜夫人左右，一邊行走一邊閒聊，史美人眼尖，看見李自忠領着三名手端賞賜的太監從遠處迴廊走過，不由得說道：“瞧那位是不是李公公？”
“正是呢，不知他匆匆忙忙的是要上哪去？”鄭充華墊腳張望，好奇地說道。
“看他們手裡的東西，該不會是要去哪個宮行賞吧？”史美人猜測道。
“可是好像沒有哪位娘娘住在那個方向呀。”鄭充華訝異地說。
貞靜夫人往那處瞟了一眼，淡淡地責備道：“你們倒是輕閒，有在這兒揣測宦官的功夫，怎麼不去想一想，皇上有多久沒去你們屋裡了？”
史美人臉上一燥，低頭惶恐地吱唔着：“臣妾……臣妾……”
“本宮培養了你們這麼些年，便是貓啊狗啊，都該懂得怎麼討好人心了，你們倒好，越發讓陛下嫌棄起來了。”在後宮之中，花無百日紅，貞靜夫人雖久負恩寵，但也不得不爲自己謀劃，所以但挑選了兩名姿容尚佳的年輕女子獻給宣遠帝，以求鞏固自己的地位。起先宣遠帝了覺得她們新鮮，便將一個封了美人，一個封了充華，但不到月餘時間，那喜新厭舊的脾性便展露無遺，新人變舊人，轉眼就冷落到了腦後。
“皇上對夫人一往情深，臣妾乃是螢火之光，怎敢與娘娘的日月之輝相較。”鄭充華一臉諂媚的笑容，“只要臣妾能在夫人身邊侍候，便已心願足矣，又豈敢奢求皇上的恩寵。”
“正是正是，臣妾只要能跟着夫人，便已知足了。”史美人不如鄭充華口舌伶俐，忙在一旁連聲咐合。
貞靜夫人豈能不知道這是她們在爲自己找託詞找臺階，但聽在耳裡總還是舒心的，她入宮近二十年，始終恩寵不斷，這是令旁的嬪妃都羨慕不矣的事，她心中自然也是得意。但各附屬國及王公大臣每年送進宮裡的美人不計其數，她們個個年輕美麗，保不定其中便有人能飛黃騰達，危及她的地位。思及此處，貞靜夫人便是一聲嘆息，既然這兩人不中用，她也唯有另有卒子了。
“薈心。”貞靜夫人喊了一聲。
一名身着草綠色素面妝花衫子的宮女垂手上前，行了一禮：“奴婢在。”
“去查一查，李自忠是給誰送的東西。”讓能李自忠親自送去賞賜，對方不管男女，都不能讓貞靜夫人視若睹。
“奴婢遵命。”薈心雖然不過二十餘歲，但跟在貞靜夫人身邊也有七八個年頭了，早就將主子的心國揣摩的一清二楚，依令退了下去。
李自忠來到攬星殿時正是申時二刻，楚南如往常一般坐在宮中看書，雅風在身邊侍候着，崢嶸和玲瓏去了後院的水池邊洗滌拾來的茶花。守門太監朗聲稟報一句，楚南臉上不禁露出詫異的神色，將書放置在桌上，思量了片刻。他雖是質子，但終究還是身份尊貴的皇子，自然不能出門迎接一位宦官，便從軟榻上站起走到外殿的正座上等候。
李自忠攜三名太監從門外走進來，朝楚南不失禮數的行了一禮：“奴才李自忠見過殿下。”
“李公公快快請起，看座。”楚南擡手說道。雅風搬來一條圓凳放在李自忠身旁，李自忠客客氣氣的坐下。楚南才又問道：“李公公今日到訪，不知有何要事？”
“前些日子左大人蒙受冤屈，在暴室受了好些磨難，幸得陛下英明，將此事徹查清楚，才還了左大人一個清白。”崢嶸自爲女官，論品階還在李自忠之上，李自忠便稱她一聲“大人”以示尊重，但是楚南聽到這稱呼覺得略是彆扭。
“陛下英明神武，稟公處理，楚南亦是十分感激，一直想向陛下當面道謝，只恐陛下國務繁忙，這纔不敢叨擾。”楚南應對得體，言辭裡充滿對宣遠帝的敬意。
“暴室裡那幾個奴才，陛下已經下令責罰過了，並令我備了幾件首飾，賞賜給左大人，以慰她所受之苦。”李自忠左右看了一眼，“不知左大人可在殿裡？”
雖然崢嶸就在後院，但不知爲何，楚南不想讓她見到李自忠，雖然李自忠的態度恭敬分明，但他總覺得他此次過來另有所圖。楚南不動聲色地說道：“李公公來得不巧，本王剛剛差她出去了。”
“不礙事，不礙事。”李自忠擺擺手，不疑有它，“那就請殿下代爲收下，轉交給左大人吧。”
那三名太監依序上前將布匹和首飾放在桌上，楚南掃了一眼，心頭不由得一沉。他自然認得這幾件首飾價值不菲，宣遠帝親命李自忠送來，直是隻是爲了表達寬慰之心嗎？楚南勉強笑了一笑，說道：“請李公公代攬星殿謝過陛下。。體恤臣子之心。”
李自忠拱手說道：“那咱家就先告辭了。”
“李公公慢來。”楚南即不奉承他，也不作拘挽留，只擡了擡手示意。李自忠走出正殿大門，迎面遇上滿公公，兩人目光對視，彼此眼中都閃過一道精光，但面上卻都只是微笑點頭。滿公公目送李自忠離開攬星殿，走進正殿看見了桌上的那一撂金銀細軟，心下已經瞭然。
“皇上派人送來的？”
“是給崢嶸的。”楚南臉色很不好。
“殿下是在擔心……”滿公公亦是神情一震。
“但願是本王多慮了。”楚南嘆氣一聲。自中元節夜宴之後，他們便未再被宣遠帝召見過，而在中元節夜宴上一鳴驚人的人，是已經香消玉壎的容篤篤，或許這次東西真的只是爲了撫慰人心才賞賜下來的。
院中，崢嶸和玲瓏各提了一籃已經洗滌乾淨的茶花花瓣走過來，木棉從另一頭與她們撞見，忙將迎上去，問道：“姐姐，你們拿了什麼好東西？”她往籃子裡瞧了一瞧，那一片片花瓣尚沾着井水，愈發顯得嬌豔動人。木棉捏了一片在手裡，好奇地問道：“姐姐，你們拿這麼多花瓣要做什麼？”
“本來是想曬乾做糕點的，不過玲瓏說她會蒸胭脂，所以我們打算把它們都做成胭脂，分給衆位姐妹。”崢嶸帶着笑容說道。
“哇！玲瓏姐姐還會做胭脂呀？”木棉驚奇地張大嘴巴。
“過去跟一位宮裡的老嬤嬤學過。”玲瓏笑着說道。在大蜀皇宮的時候，有一日她見到一位侍候前朝太妃的老嬤嬤在撿新開的桃花，好奇地問了幾句，那老嬤嬤便跟她說起了胭脂的製作方法。法子倒了不難，先用乾淨的井水將花瓣洗淨，連着水珠一起用石槌搗爛，再用絲帕濾去殘渣，取那花汁水，配以花露，調進適量的花粉與香料，細火蒸疊半日便可做成一盒上好的胭脂。
玲瓏覺得新奇，便按方子試了幾回，終於把握住比例與火候，如今對她來說，做一盒胭脂是輕而易舉的事。所以在見到崢嶸拿回這麼多茶花時，她便提了這個想法，崢嶸覺得新奇，兩人才一塊去將花瓣洗乾淨。
“那……有沒有我的份？”木棉眼巴巴的問道。
“少了誰也不能少了我們家木棉妹妹呀！”玲瓏攬住她肩膀說道。
“那我也來幫忙！”木棉耐不住性子，興奮地說道。在皇宮裡等級制度森嚴，胭脂水粉這類東西，自然落不到低品階的宮女身上，她們若想拾掇自己，要麼等着主子賞賜，要麼便是求人偷偷從宮人帶進來，大都也是色澤淺淡。木棉平素雖不愛打扮，但女孩子家總是喜歡那些漂亮的玩意兒，尤其是用茶花做成的胭脂，怎叫她不生出好奇之心。
“玲瓏，我想多做一些，送給湘春苑裡的蜀女。”崢嶸看着那嬌豔欲滴的花瓣說道。
“姐姐，她們上回那樣冤枉你，你幹嘛還要送東西給她們呀！”木棉只要一想起這件事都還是滿肚子火，林薇兒那趾高氣昂、顛倒黑白的模樣，她至今都還是記憶猶新。
“她們與我們一樣，都是爲着蜀國纔會背井離鄉來到鄭國的，若我們自己都四分五裂，豈不更叫旁人看低了去？”崢嶸低嘆一聲，眼神裡浮現起一絲落寞。在敵人動手之前，倘若自己就已經先輸給了自己，那豈還有取勝把握？
“旁人我不知道，但那位林姑娘來鄭國肯定是想爲自己謀個前程，姐姐犯不着爲她們考慮。”木棉氣鼓鼓地說道。
“好啦，我多做幾盒胭脂，也不費什麼事的。”玲瓏安慰着木棉。
“連玲瓏姐姐都這麼說，我還能怎麼樣呢。”木棉無奈地嘆氣一聲，“不過我們自家姐衆都挑剩下了，才能給她們！”
“你啊，真是小氣！”崢嶸輕點一下她的臉頰，三人咯咯笑出聲來，挽着手走向小廚房房。楚南在院中看着她們三人親親熱熱離去，那嘴角的笑容便止不住要溢出來。
如此，真的甚好……