貝萊忍不住大叫：“什麼！”
接下來是一陣寂靜，然後奎摩特轉頭望了一眼，終於開口說：“不，我並不是指地球現在的文明。”
貝萊應道：“喔。”
“而是已經不存在的一種。身爲地球人，對於地球的古代史，你當然不陌生吧。”
“我讀過幾本書。”貝萊謹慎地答道。
“啊，那你就應該瞭解。”
偏偏貝萊一點也不瞭解，他說：“讓我來解釋一下我到底想要什麼，奎摩特博士。我要你儘可能告訴我索拉利和其他外圍世界爲何那麼不同，爲何這裡有那麼多機器人，爲何你們普遍有這些怪異的行徑。很抱歉，我似乎換了一個話題。”
其實貝萊是故意的。索拉利文明和地球文明的異同，無論哪方面都太有吸引力了。如果討論起這個問題，他很可能會在這裡泡上一整天，等到告辭離去的時候，卻完全沒蒐集到任何有用的資料。
奎摩特微微一笑。“你不想比較索拉利和地球，卻想拿索拉利和其他外圍世界比較一番。”
“我瞭解地球，博士。”
“隨你便吧。”這位索拉利人輕咳一聲，“我想把椅子整個轉過去背對着你，你不介意吧？這樣我會比較——比較自在。”
“隨你便吧，奎摩特博士。”貝萊硬邦邦地說。
“太好了。”奎摩特一聲令下，立刻有個機器人替他轉了椅子。等到這位社會學家再度坐下，或許由於椅背遮住了貝萊的目光，他的聲音變得比較有生氣，連語氣都比較強而有力了。
奎摩特開口道：“索拉利的開拓，最早是大約三百年前的事，最初的拓荒者是涅克鬆人。你熟悉涅克鬆這個世界嗎？”
“只怕不熟悉。”
“它距離索拉利很近，大約只有兩秒差距。事實上，在整個銀河中，找不到另一對像索拉利和涅克鬆這麼靠近的住人世界。而早在人類殖民之前，索拉利就是個生氣蓬勃的星球，極爲適合人類居住。它對於相當富裕的涅克鬆顯然很有吸引力，因爲涅克鬆人發覺母星已經人滿爲患，難以繼續維持一定的生活水準。”
貝萊打岔道：“人滿爲患？我以爲太空族一直在實施人口控制。”
“你說的是索拉利，但一般而言，其他外圍世界控制得不算嚴格。在我所說的那個時代，涅克鬆的人口剛剛達到兩百萬。由於人數攀升，每家所能擁有的機器人數目必須受到規範。於是有能力的涅克鬆人開始在索拉利建造夏季別墅，因爲那裡土壤肥沃，氣候溫和，而且沒有危險的動物。
“住在索拉利的那些移民仍能輕易來去涅克鬆，而在索拉利的時候，他們可以依照自己的喜好過日子。只要負擔得起，或覺得有需要，他們想用多少機器人都可以。他們的屬地也是想要多大都行，因爲這是個空曠的行星，空間絕無問題，而機器人的數目沒有上限，代表拓荒的人手同樣不成問題。
“隨着機器人越來越多，必須以無線電彼此聯絡，這就開啓了我們著名的機器人工業。我們開始發展新的機型，新的配件，新的功能。文化爲發明之母，我相信這句話是我發明的。”奎摩特呵呵笑了幾聲。
一個機器人爲奎摩特端來一杯類似貝萊剛纔喝的飲料，想必他曾以某種方式下達命令，但由於椅背的阻隔，貝萊並沒有看到。貝萊並未受到相同的待遇，而他也不打算爭取。
奎摩特繼續說：“索拉利式生活的優點顯然是有目共睹的。於是索拉利成了一種風潮。越來越多的涅克鬆人在這裡建立家園，於是索拉利成了我所謂的‘別墅行星’。至於那些移民，他們有越來越多的人喜歡終年留在這個世界，而把他們在涅克鬆的事務交給代理人處理。機器人工業開始在索拉利建立起來。此外農產和礦產也逐年成長，終於到了能夠出口的程度。
“簡單地說，貝萊先生，當時人人都看得出來，不出一個世紀，索拉利就會變得像涅克鬆一樣擁擠。好不容易找到一個新世界，卻由於缺乏遠見而毀了它，這似乎太荒謬，也太可惜了。
“爲了避免詳述複雜的政治背景，我只想強調一件事，索拉利後來設法取得了永久獨立的地位，而且完全沒有動武。索拉利特產的機器人成了我們的籌碼，爲我們在外圍世界爭取到盟友，讓我們因而受惠。
“獨立後的當務之急，就是確保人口的增長不會超過合理的上限。我們開始管制移民數和生育率，並且儘量增加機器人的種類和數量，以便應付各種需要。”
奎摩特又開始高談闊論社會學，貝萊不禁大起反感，問道：“索拉利人爲什麼不喜歡彼此見面呢？”
奎摩特從椅子後面偷瞄了一眼，幾乎立刻又把頭縮回去。“這是必然的結果。我們每個人的屬地都很大，一萬平方英里不算多麼稀罕，只不過越大的屬地就包含越多的不毛之地。我自己的屬地只有九百五十平方英里，但每一寸都是良田。
“無論如何，和其他因素比較起來，一個人的社會地位主要還是取決於他的屬地大小。龐大的屬地至少有一項優點，你能近乎漫無目標地在其中閒逛，卻不必擔心會走進隔鄰的屬地，因而撞見你的鄰居。你懂了嗎？”
貝萊聳了聳肩。“我想我懂了。”
“簡單地說，索拉利人以碰不到鄰居爲傲。此外，你的屬地被機器人管理得井井有條，達到自給自足的境界，所以你也沒必要和鄰居碰面。這種心態導致我們發展出日趨完美的顯像裝置，而隨着這些裝置越來越精良，鄰居彼此見面的需要也就越來越少。這是一種反饋作用，是個良性循環。你瞭解嗎？”
貝萊說：“聽好，奎摩特博士，你不必爲了怕我聽不懂，刻意說得那麼淺顯。我雖然不是社會學家，但我在大學修過一些基本課程。當然，那只是地球上的大學，”貝萊心不甘情不願地謙虛一番，以免對方用更刺耳的說法指出這個事實，“但這些數學我還懂。”
“你是說數學嗎？”奎摩特問，最後那個“嗎”字已近乎尖叫。
“嗯，我不是指用在機器人學上的數學，那些我並不懂，但社會學的關係式還難不倒我。比方說，我對特拉敏關係式就很熟。”
“警官，你說什麼？”
“或許你們用不同的名稱，就是將‘大衆的不便’對‘少數的特權’做微分，取到第Ｎ階……”
“你到底在說什麼啊？”
貝萊很少聽到太空族以這麼嚴厲而蠻橫的語氣說話，令他一頭霧水，不知如何開口。
不用說，想要研究如何避免爆發民怨，就一定要充分了解“大衆的不便”和“少數的特權”之間的關係。如果由於某種原因，在公共浴室裡設立一個單人小間，便會導致Ｘ個人耐心等候相同的好運找上自己。Ｘ的數值會隨着環境因素和大衆情緒作規律的變化，而特拉敏關係式就是這個變化的定量描述。
話說回來，在一個人人都有特權，毫無任何不便的世界上，特拉敏關係式可能會退化成一加一等於二。他舉這個例子或許並不恰當。
於是他另起爐竈。“聽着，博士，關於索拉利人日漸討厭面對面這個問題，雖然你能提出定性的解釋，但是對我沒什麼用。我想要的是對於這種反感的精確分析，這樣
我纔能有效地將它化解。我想要說服大家同意和我見面，就像你現在這樣。”
“貝萊先生，”奎摩特說，“你不能把人類的情緒看成像是正子腦的產物。”
“我並沒有那麼說。機器人學是一門演繹性的科學，社會學則是歸納性科學，可是數學對兩者同樣適用。”
沉默了一會兒之後，奎摩特以顫抖的聲音說：“你已經承認自己並非社會學家。”
“我知道，但我聽說你是，而且是全球頂尖的一位。”
“我是唯一的一位。幾乎可以說這門科學是我創立的。”
“喔？”下一個問題令貝萊有點猶豫，因爲連他自己都覺得不太禮貌，“你讀過這方面的書籍嗎？”
“看過些奧羅拉出版的。”
“你看過地球的社會學著作嗎？”
“地球？”奎摩特發出不安的笑聲，“我從未想到閱讀地球的任何科學文獻。請別介意我有話直說。”
“嗯，真令人遺憾。我原本以爲能從你這裡得到些數據，讓我在面對面詢問其他人的時候，不至於……”
奎摩特突然發出一個古怪、刺耳、口齒不清的的聲音，他坐的那張椅子隨即重心不穩，“啪”的一聲翻到地上。
貝萊隱約聽到一句“真抱歉”。
在奎摩特踏着笨拙的步伐奪門而出之前，貝萊只來得及再瞥一眼他的背影。
貝萊揚了揚眉。自己這回又說錯了什麼話？耶和華啊！還是又按錯了什麼鈕？
正當他準備起身離去，一個機器人走進來，貝萊便暫停了動作。
“主人，”機器人說，“我奉命來通知你，主人很快會以顯像和你見面。”
“顯像嗎，小子？”
“是的，主人。在此之前，你或許想再用些點心。”
於是，貝萊身邊又出現了一杯粉紅色飲料，這回還多了一盤剛出爐且香氣四溢的糕點。
貝萊重新坐下，謹慎地嚐了一口飲料，便放了回去。那些糕點摸起來硬硬的，而且有點燙，不過外面的脆皮入口即化，而內餡則更熱更軟。由於味道特殊，他吃不出裡面是些什麼，不禁納悶那是不是索拉利特產的香料或作料。
然後，他聯想到地球上那些種類貧乏的酵母食物，不禁突發奇想，或許可以發展一些酵母菌種，專門模仿外圍世界農產品的味道。
但他的思緒突然中斷了，因爲就在這個時候，社會學家奎摩特竟憑空出現在他面前。這回是在他面前！他坐在一張較小的椅子上，而且顯然是在另一個房間裡，因爲他周圍的牆壁以及地板都和貝萊這邊有極大的差異。他現在面露笑容，臉上的細紋因此加深，但弔詭的是，這使得他的雙眼更有生氣，整個人也顯得年輕不少。
他說：“萬分抱歉，貝萊先生。我本以爲自己一定能忍受這種事，沒想到那只是我的妄想。或許可以這麼說，剛纔我已經瀕臨崩潰，而你的話起了臨門一腳的作用。”
“到底是哪句話，博士？”
“你說什麼面對面——”他搖了搖頭，還伸出舌頭很快舔了舔嘴脣，“我還是別說的好，我想你該瞭解我的意思。這句話令我想到一幅極其鮮明的畫面，我們兩人在呼吸——呼吸彼此的空氣。”這位索拉利人哆嗦了一下，“你不覺得噁心嗎？”
“我好像從來沒有這麼想過。”
“這種習慣似乎骯髒得很。剛纔你這麼說的時候，我腦海中就浮現出那個噁心的畫面。我覺悟到你我畢竟還是待在同一個房間裡，即使我沒有面對着你，從你肺中吐出的空氣還是會來到我身邊，甚至進入我體內。而我又是那麼敏感……”
貝萊說：“索拉利所有的空氣分子都進入過成千上萬人的肺臟。耶和華啊！此外還曾待過動物的肺和魚鰓裡面。”
“那倒是真的，”奎摩特無可奈何地搓着臉頰，“但我一直避免做這方面的聯想。然而，當你真正和我共處一室，我便覺得事情發生到自己頭上了，你我不斷在呼吸彼此的空氣。現在換成顯像，說也奇怪，我就輕鬆多了。”
“我仍在這棟房子裡，奎摩特博士。”
“所以我才說自己也覺得奇怪。你我仍舊待在同一棟房子裡，但僅僅因爲改用三維顯像，一切就變得不同了。現在，我至少明白了和陌生人見面是什麼感覺，我再也不會試第二次了。”
“聽來你好像是在進行見面的實驗。”
“就某方面而言，”這位太空族答道，“我想的確可以稱之爲實驗，只不過動機並不強。我得到了很有趣的結果，雖說也是很不舒服的結果。這是個有價值的測試，或許我該記錄下來。”
“記錄什麼？”貝萊茫然地問。
“我的感覺啊！”奎摩特和對方交換着茫然的目光。
貝萊嘆了一口氣。牛頭不對馬嘴，始終牛頭不對馬嘴。“我會這麼問，是因爲我假設你有什麼測量情緒反應的裝置，或許是腦電儀吧。”他作勢四下望了望，“不過我想，你用的應該是袖珍型，不需要電線連接。我們地球上就沒有這種好東西。”
“我相信，”這位索拉利人硬邦邦地說，“我不需要任何裝置，就能評估自己的感覺，因爲它太明顯了。”
“這當然沒錯，但定量分析……”貝萊只說到這裡。
奎摩特氣咻咻地打岔道：“我不知道你在暗示什麼。不管了，我打算告訴你另一件事，其實，那是我自己的理論，書裡面讀不到的，而我自己相當引以爲傲……”
貝萊問：“到底是什麼呢，博士？”
“啊，就是索拉利文明是在模仿地球過去的某個文明。”
貝萊嘆了一口氣。倘若不讓對方一吐爲快，想得到對方的合作恐怕難上加難。於是他問：“哪個文明？”
“斯巴達！”奎摩特擡起頭來，一頭白髮被燈光照得熠熠生輝，幾乎像是一道光暈，“我肯定你聽說過斯巴達！”
貝萊不禁鬆了一口氣。年輕的時候，他對地球的古代史十分感興趣。（這個主題對很多地球人都有吸引力——那是地球的黃金時代，因爲當時的地球唯我獨尊，地球人就是主人，因爲太空族根本不存在。）話說回來，地球的古代範圍太大了，奎摩特很可能會說出一個他沒聽過的名詞，那貝萊可就尷尬了。
現在，他可以審慎地答道：“對，我看過這方面的膠捲書。”
“很好，很好。且說全盛期的斯巴達，人口結構相當特殊：真正的斯巴達公民少之又少，那些叫作庇裡阿西人的二等公民反而較多，其餘絕大多數的人口則是奴隸，也就是所謂的希洛人。希洛人和斯巴達人的比例是二十比一，而這些希洛人都是人類，擁有人類一切的情感和一切的優缺點。
“爲了確保爲數衆多的希洛人無法造反，斯巴達人個個成了軍事專家，經年累月過着戰爭機器的生活。而斯巴達社會的努力並未白費，希洛人的叛變從來沒有成功過。
“我們這些住在索拉利的人類，就某方面而言，和斯巴達人沒有兩樣。我們有我們的希洛人，只不過我們的希洛人並非人類，而是機器。雖然它們和我們的比例是兩萬比一，遠超過希洛人和斯巴達人的二十比一，但是它們不可能叛變，我們根本不必擔心。所以說，我們享有斯巴
達人那種高高在上的好處，卻不必犧牲時間精力來強化自己的統治。反之，我們可以模仿雅典人，過着充滿藝術和文化的生活。雅典是和斯巴達同一個時代……”
貝萊說：“我也看過關於雅典的書籍。”
奎摩特越講越興奮。“文明始終是一種金字塔結構。當一個人逐漸爬向社會階級的頂端，就會有越來越多的閒暇、越來越多的機會追求幸福快樂。可是你爬得越高，就會發現和自己同樣幸運的人越來越少。總會有些人遭到剝削，那是無可避免的。還有別忘了，不論金字塔底層的人實際上過得多好，相較於頂端那些精英，他們仍是遭到剝削的一羣。比方說，即使最窮困的奧羅拉人，他們的日子也好過地球上的貴族，但是和奧羅拉貴族相較之下，他們就成了被剝削階級。他們拿來作比較的，一定是在自己的世界上當家做主的那些人。
“因此在一般的人類社會中，社會摩擦總是免不了的。所有的社會革命運動，以及預防那些革命的反制行動，或是壓制那些革命的戰事，都會給人類帶來巨大的災禍。翻開歷史，這樣的事例層出不窮。
“而在索拉利，人類首度全部站上金字塔的頂端，遭到剝削的全是機器人。自從蘇美人和埃及人發明城市以來，這要算是最重大的一項發明；我們首度發明了一種新的社會，一個真正的新社會。”
他帶着微笑，靠回椅子裡。
貝萊點了點頭。“這個理論你發表了嗎？”
“將來或許會吧。”奎摩特裝出一副毫不在乎的模樣，“現在我還沒有這個打算。這是我生平的第三個成果。”
“另外兩個成果也這麼博大精深嗎？”
“其實都和社會學毫無關係。我曾經當過雕刻家，你四周的這些作品——”他指了指那些雕像，“都是我親手做的。此外我還當過作曲家。但後來我逐漸上了年紀，而且瑞坎恩・德拉瑪一直強烈主張純藝術比不上應用藝術，於是我決定轉攻社會學。”
貝萊說：“聽你的口氣，德拉瑪似乎是你的好朋友。”
“我們認識。活到我這個年紀，一定會認識索拉利上所有的成年人。但我沒有理由否認我和瑞坎恩・德拉瑪其實很熟。”
“德拉瑪是個怎樣的人？”說也奇怪，一提到這個名字，貝萊腦海中竟浮現出嘉蒂雅的身影，下一刻，那段不愉快的回憶便涌上心頭——最後一次見到她的時候，她被自己氣得五官都扭曲了。
奎摩特顯得有點若有所思。“他是個傑出人士，一心一意守護着索拉利和它的社會制度。”
“換句話說，是個理想主義者。”
“對，完全正確。這一點，光從他自願擔任——擔任胎兒工程師就看得出來。你可知道，這就是一門應用藝術，而我已經說過他對應用藝術的偏好。”
“這種自願行爲不尋常嗎？”
“你不覺得嗎——但我忘了你是地球人。是的，很不尋常。這是一種必須有人做卻找不到自願者的工作。通常，我們必須指派一個人接任這個職位，爲期若干年，而中選的人都高興不起來。德拉瑪卻自願終身堅守這個崗位。他覺得這個工作太重要了，不該硬塞給那些不情願的人。他曾經想說服我也投入這一行，但我當然不會自願做這種事，我絕不可能做這麼大的犧牲。不過對他而言，犧牲或許更大，因爲他注重個人衛生到了近乎偏執的程度。”
“他的工作到底是什麼性質，我仍不確定自己是否已經瞭解。”
奎摩特的雙頰微微泛紅。“這個問題，你是不是跟他的助理談比較好？”
貝萊說：“如果在此之前，有人願意告訴我德拉瑪有個助理，我一定早就這麼做了，博士。”
“我對此表示遺憾，”奎摩特說，“但他有助理這件事，同樣反映出他多麼重視社會責任。以前這個職位是沒有助理的，然而，德拉瑪覺得有必要找個適當的後生晚輩，由他親自負責訓練，以便將來繼承這個職位，因爲總有一天他會退休，或是，嗯，死去。”這位老者重重嘆了一口氣，“他比我年輕得多，竟然先我而去。我曾經跟他下過好多盤棋。”
“你們怎麼下棋？”
奎摩特揚起雙眉。“最普通的方式。”
“你們面對面？”
奎摩特露出驚恐的表情。“多麼可怕的想法！就算我能忍受，但哪怕只有一秒鐘，德拉瑪也絕對不會答應。身爲胎兒工程師並未使他的感覺變得遲鈍，他是個吹毛求疵的人。”
“那麼你們……”
“跟任何人一樣，用兩個棋盤來下。”這位索拉利人突然聳了聳肩，一副寬大爲懷的模樣，“好吧，你是地球人。我的棋步記錄在他的棋盤上，反之亦然，這是再簡單不過的一件事。”
貝萊又問：“你認識德拉瑪夫人嗎？”
“我們以顯像見過幾次。她是一名力場彩繪師，你知道吧，她的一些畫作我也看過。可以說很精緻，但只能算新奇，談不上原創性。話說回來，那些作品挺有趣的，看得出她有個敏銳的心靈。”
“你覺得，她有這個能耐殺害她的丈夫嗎？”
“我從未想過這個問題。女人是一種匪夷所思的動物。不過，此事幾乎沒有什麼爭辯的餘地，對不對？只有德拉瑪夫人能夠貼近瑞坎恩，然後把他殺掉。無論在任何情況下，瑞坎恩絕不會因爲任何理由而讓第二個人見到他。他極度吹毛求疵，但我或許不該用這幾個字。他沒有絲毫不正常，沒有任何一點點反常。他是個優秀的索拉利公民。”
“你答應見我，難道你會說這是反常嗎？”貝萊問。
奎摩特答道：“對，我想我會這麼說。我應該說我自己有點戀髒癖。”
“德拉瑪會不會是由於政治因素遭到謀殺的？”
“什麼？”
“我聽說他自稱爲傳統主義者。”
“喔，我們都是啊。”
“你的意思是，索拉利上並沒有什麼非傳統主義者的團體？”
“我敢說還是有些人，”奎摩特慢慢說道，“他們認爲太過擁抱傳統主義是危險的。對於我們的稀少人口，對於其他世界的人數遠遠超越我們，他們有點過度擔心。他們認爲，萬一其他外圍世界打算髮動侵略，我們將毫無招架之力。這麼想可真是愚蠢，好在這些人爲數不多，我並不認爲他們有什麼力量。”
“你爲什麼說他們愚蠢呢？在人數居於如此劣勢的情況下，索拉利有什麼辦法保持勢力的均衡？你們有什麼新武器嗎？”
“武器，當然有，但一點也不新。我提到的那些人，他們不只愚蠢，根本就是瞎子，竟然沒看到這個武器一直在發揮作用，而且威力無窮。”
貝萊眯起眼睛。“你不是在開玩笑？”
“當然不是。”
“你瞭解這種武器嗎？”
“其實大家都瞭解。只要動動腦筋，你也不難想通。或許因爲我是社會學家，所以比大多數人更容易看出來。沒錯，它並不是一般的武器。它不會殺人也不會傷人，但它的威力仍強大無比。正因爲沒有人注意到，所以它的威力就更強大了。”
貝萊有點惱火地說：“這個非致命武器到底是什麼？”
奎摩特答道：“正子機器人。”
（本章完）