她竟啞然失笑。
她笑得越來越大聲，簡直一發不可收拾，直到喘不過氣來才勉強停止，而她那張圓臉幾乎漲成了醬紫色。她靠在牆邊，大口大口喘着氣。
“不，別過來。”她懇求道，“我還好。”
貝萊神情嚴肅地說：“這種事有那麼可笑嗎？”
她試着開口，不料又縱聲大笑起來。最後，她以耳語般的聲音說：“喔，你果然是地球人！怎麼可能是我呢？”
“你很瞭解他。”貝萊說，“你瞭解他的習慣，不難策劃這樁謀殺。”
“你以爲我見得到他？以爲我會走到他身邊，拿東西猛擊他的腦袋？你對這件事根本毫無概念，貝萊。”
貝萊覺得臉都紅了。“你爲何不能走到他身邊，女士？你早已適應了——呃——走入人羣。”
“走入這羣小孩。”
“適應是可以循序漸進的。你似乎也能忍受我站在你對面。”
“距離二十英尺。”她以不屑的口吻說。
“我剛剛造訪過另一個人，由於我的出現，他很快便瀕臨崩潰。”
克蘿麗莎板起臉孔來說：“只是程度上的差別。”
“我認爲程度上的差別具有重大意義。既然你對孩童早就習以爲常，只要假以時日，或許你就有辦法面對德拉瑪。”
“我想要指出一點，貝萊先生，”克蘿麗莎再也沒有被逗樂的樣子，“我有辦法面對誰和此事絲毫沒有關係。德拉瑪博士是個吹毛求疵的人，這方面他幾乎和李比一樣糟。李比喔。即使我有辦法面對他，他也沒辦法面對我。除了德拉瑪夫人，他不容許任何人來到和他面對面的距離。”
貝萊追問：“你提到的這個李比是什麼人？”
克蘿麗莎聳了聳肩。“另一個古里古怪的天才，希望你知道我的意思。他和老闆一起研究機器人。”
貝萊默默記下這件事，隨即又回到原先的話題。“我們也可以說你擁有動機。”
“什麼動機？”
“他一死，你就能接管這個機構，繼承他的職位。”
“你把這件事稱爲動機？老天啊，誰會想要這個職位？索拉利上有這種人嗎？恰恰相反，這剛好是讓他能好好活着的原因，剛好是罩在他頭上的保護傘。你需要找個更好的動機，地球人。”
貝萊伸出食指抓抓脖子，一副信心動搖的模樣。他聽得出這句話頗有道理。
克蘿麗莎又說：“你注意到我的戒指嗎，貝萊先生？”
一時之間，她似乎要脫下右手的手套，最後卻忍住了。
“注意到了。”貝萊說。
“我想，你並不知道它的意義吧？”
“不知道。”他難過地想，自己永遠無法擺脫這種無知的窘境。
“那麼，你可願意上一堂課？”
“只要能幫助我更加了解這該死的世界，”貝萊衝口而出，“我萬分樂意。”
“老天啊！”克蘿麗莎微微一笑，“我猜我們在你眼中，和地球人在我們眼中差不多。全憑想象。啊，這裡有個空房間，我們進去找個地方坐下——不，這房間不夠大。不過，我想這麼辦吧，你去裡面坐，我就站在這裡。”
她朝走廊另一頭走了幾步，騰出空位讓他進屋去，然後又走回來，貼牆站在門口，和他剛好能夠面對面。
貝萊僅僅稍微擔心了一下紳士風度，便一屁股坐下來。他賭氣似的想：有何不可？就讓這個女太空族站着吧。
克蘿麗莎將那雙粗壯的手臂交握胸前，開口道：“基因分析是我們這個社會的運作關鍵。當然，我們並不直接分析基因。不過，每一個基因控制一種酶，而我們有辦法分析這些酶。瞭解酶，就能瞭解人體的化學；瞭解人體的化學，就能瞭解人類。你聽懂了嗎？”
“理論我聽懂了，”貝萊說，“但不明白實際上如何運作。”
“實際運作由這裡負責。當寶寶尚未脫離胎兒期的時候，我們便開始驗血，這就能讓我們有個粗略的估量。理論上，此時我們已能抓出所有的突變，判斷是否要讓寶寶生下來。但事實上，我們在這方面的知識仍有不足，無法將誤判的可能清除殆盡。或許總有這麼一天吧。總之，寶寶出生後我們會繼續進行切片和體液的化驗。而無論如何，早在他們長大成人之前，我們就會把這些小男生小女生體內的一切完全弄清楚。”
（蜜糖和香料……貝萊腦海中自動浮現出這幾個沒意義的字眼。）
“我們手上的戒指，上面用密碼刻着我們的基因結構。”克蘿麗莎說，“這是個古老的習俗，是從索拉利人尚未採用優生篩選的時代一直流傳下來的。如今，我們每個人都健健康康。”
貝萊說：“可是你仍然戴着戒指，爲什麼呢？”
“因爲我與衆不同。”她大言不慚，顯得十分自傲，“德拉瑪博士花了很多時間才找到我擔任助理。他需要一個與衆不同的人——心靈手巧、工作勤奮、穩定性高，其中最重要的就是穩定性。換句話說，要能學着接觸小孩，不至於精神崩潰。”
“他自己做不到，對不對？這代表他的穩定性不夠嗎？”
克蘿麗莎說：“可以這麼講，但至少在大多數情況下，這種不穩定都是良性的。你經常會洗手，對不對？”
貝萊低頭看了看自己的雙手，不用說當然很乾淨。“對。”他答道。
“很好。所謂的不穩定，我想可以比喻成你很討厭弄髒雙手，即使在緊急狀況下，你也無法清理一個充滿油污的機件。話說回來，在日常生活中，這種反感讓你能保持乾淨，所以是好事。”
“我懂了，請繼續。”
“沒有了。我的基因健康指數是索拉利有史以來的第三名，所以我戴着這枚戒指。我喜歡隨身攜帶這個光榮紀錄。”
“恭喜你。”
“你不必冷嘲熱諷。這也許不算我的成就，也許只是我的親代基因盲目組合之下的結果，但無論如何，我還是感到驕傲。因此，誰也不可能相信我會心理變態到殺人的程度，我這種基因做不到。所以別在我身上浪費時間了。”
貝萊聳了聳肩，什麼也沒說。這女子似乎把基因和證據混爲一談了，想必其他索拉利人也都會這麼做吧。
克蘿麗莎說：“你想去看那些孩子了嗎？”
“好，謝謝你。”
一條條的走廊似乎沒有盡頭。這顯然是一棟巨大的建築，雖然比不上地球大城內一排排的巨型公寓，但就一個黏在行星表面的獨立建築而言，它想必已經像一座小山。
眼前出現好幾百張嬰兒牀，一個個粉嫩的初生兒或是啼哭，或是睡覺，或是在吃奶。然後，他們又經過幾間遊戲室，看到好些已經會爬的嬰兒。
“甚至到了這個階段，他們也還不算太壞。”克蘿麗莎的口氣有些勉強，“不過他們佔用了很多機器人。在學會走路之前，幾乎一個寶寶就需要一個機器人。”
“爲什麼呢？”
“如果欠缺個別照顧，他們會病懨懨的。”
貝萊點了點頭。“對，我想需要關愛是一種無從消除的本能。”
克蘿麗莎皺起眉頭，不客氣地說：“寶寶需要的是照顧。”
貝萊說：“機器人竟然能滿足關愛的需要，倒是令我有點驚訝。”
她猛然轉身面向他，雖然隔着一大段距離，仍能讓對方將她的不悅看得一清二楚。“聽好，貝萊，如果你想拿這些不雅的詞彙困擾我，你不會得逞的。老天啊，別那麼天真。”
“困擾你？”
“我也能說這兩個字，關愛！你想聽更簡潔有力的說法嗎，我照樣敢講，愛！愛！如果你覺得鬧夠了，那就安分點吧。”
貝萊懶得跟她爭辯這些字眼有何不雅，只是說：“那麼
，機器人真能好好照顧他們嗎？”
“顯然可以，否則這所育場不會那麼成功。它們跟小孩玩在一起，甚至相親相愛地抱成一團。小孩子並不在乎它們只是機器人。不過，三歲到十歲這個階段，他們就越來越難伺候了。”
“喔？”
“這段年齡的小孩堅持要和其他小孩玩，幾乎毫無例外。”
“我想你們會順他們的意。”
“我們沒辦法，但我們也從未忘記有義務教導他們如何成爲成年人。每個小孩都有一間可以關上的房間。打從一開始，他們就一定要自己睡，這點我們很堅持。然後，他們每天都會有一段隔離的時間，而且隨着年齡逐漸增加。到了十歲的時候，孩子就能連續一星期只用顯像。當然，顯像裝置都很精巧，他們在戶外行動時也能使用，而且整天不間斷。”
貝萊說：“你們竟然把本能消除得那麼徹底，這令我很訝異。我看得出你們刻意這麼做，但我仍很訝異。”
“什麼本能？”克蘿麗莎追問。
“羣居的本能。這是最現成的例子。你自己說的，孩子們堅持要玩在一起。”
克蘿麗莎聳了聳肩。“你把這種事稱爲本能？不過，即使是又怎麼樣？老天啊，小孩都有懼怕墜落的本能，訓練有素的成年人卻能在高處工作，就算時時刻刻冒着摔落的風險，他們也能克服。你沒看過在高空鋼絲上進行的體操表演嗎？某些世界上還有人住在很高的建築裡。此外，小孩對於巨響也有本能的恐懼，可是你會怕嗎？”
“除非是特殊狀況。”貝萊答道。
“我敢打賭，在萬分安靜的情況下，地球人根本睡不着。老天啊，只要有良好的、持續的教育，無論任何本能都可以被取而代之。總之人類的本能都很脆弱。事實上，只要摸對方向，這種教育會一代比一代容易，這就是一種進化。”
貝萊問：“此話怎講？”
“你看不出來嗎？每個人在發育過程中，都會重演自己的演化史。剛纔看到的那些胎兒，都會經歷一段有鰓有尾巴的時期。這些過程是無法跳過的。同理，小孩子必須經歷一段羣居動物期。但正如胎兒能在一個月內完成相當於一億年的演化，我們的小孩也能很快走過羣居動物期。根據德拉瑪博士的看法，這個過渡階段會一代比一代更短。”
“是嗎？”
“照目前的進度，他估計再過三千年，我們的後代便會直接進入顯像期。老闆還有些其他的想法，他有心把機器人改造成能出手管教小孩，而不至於變得心智不穩定。有何不可呢？今天的管教是爲了讓他們明天會更好，這是第一法則的真諦，只要能讓機器人明白這點就行了。”
“這種機器人發展出來了嗎？”
克蘿麗莎搖了搖頭。“只怕沒有。但德拉瑪博士和李比曾經努力研發實驗機型。”
“德拉瑪博士有沒有將這種機型送到他自己的屬地？他對機器人學有多精通，能夠自己進行測試嗎？”
“當然。他經常測試機器人。”
“你知不知道，他遇害的時候，身旁有個機器人？”
“我聽說了。”
“你知不知道是什麼機型？”
“這點你得問李比。如我所說，和德拉瑪博士合作的機器人學家就是他。”
“你對此一無所悉？”
“毫無概念。”
“如果你想到了任何事，請讓我知道。”
“我會的。還有，別以爲德拉瑪博士只對新型機器人有興趣。他經常提到，總有一天我們能將卵子儲存在液態空氣的溫度下，以待人工受精之用。這麼一來，優生原理便能真正付諸實現，而我們便能徹底消除演化的最後一點遺蹟，也就是見面的需要。我不確定自己是否完全贊同他的觀點，但他是個思想先進的人，是個非常優秀的索拉利公民。”
她很快又補了一句：“你想不想到外面去？我們鼓勵五到八歲的小孩多多參與戶外活動，你可以看到實際的狀況。”
貝萊謹慎地答道：“我會試試看。但我也許很快就得回到室內。”
“喔，對，我忘了。或許你根本不想出去？”
“不。”貝萊擠出一個笑容，“我要試着慢慢習慣戶外。”
外面的風很強，令人覺得呼吸困難。就直接感受而言，溫度並不算低，可是那種陌生的感覺——那種衣服貼在身上拍動的感覺，讓貝萊打心底竄出一股寒意。
當他想要開口說話時，牙齒竟然不由自主打戰，他只好一個字一個字迸出來。放眼望去，地平線顯得分外遙遠，而且是一片朦朦朧朧的藍綠色，令他的眼睛很不舒服，唯有收回視線，看看腳邊的小徑，才勉強帶來一點舒緩。更重要的是，他避免擡起頭——除了偶爾飄來的白雲以及火辣辣的太陽，天空盡是一望無際的青藍色，顯得空虛無比。
但他並未拔腿飛奔逃回室內，他終究擊敗了這個衝動。
他尾隨在克蘿麗莎後面，保持大約十步的距離。經過一棵樹的時候，他小心翼翼地伸出手去——摸起來又粗又硬。好些類似蕨類的葉子在他頭頂迎風飄曳，但他並未擡頭向上望。反正這是棵活生生的樹！
克蘿麗莎喊道：“你覺得怎樣？”
“很好。”
“你從這裡就能看到一羣小孩。”她說，“他們正在進行某種競賽。機器人負責主持這個活動，隨時防範那些小野獸把同伴的眼睛踢出來。真正面對面的時候，就會有這種可能，你知道吧。”
貝萊緩緩揚起目光，沿着水泥小徑向前延伸，逐漸望向草坪和坡地，然後繼續向更遠的地方望去——非常小心——如果開始害怕，他隨時準備收回視線——他用自己的眼睛來感覺——
他看到好些小男生小女生在互相追逐，他們完全不在乎置身於這個世界的表皮，上面只有大氣層和太空。此外，還有個閃閃發亮的機器人靈巧地穿梭其間。他們的嬉鬧聲遠遠傳過來，聽起來只是此起彼落的尖叫。
“他們喜歡這種活動。”克蘿麗莎說，“你推我，我拉你，摔倒了再爬起來，不停地互相接觸。老天啊！他們什麼時候才能長大？”
“年齡較大的在做些什麼呢？”貝萊指了指站在旁邊的另一羣孩童，他們彼此間保持着一定距離。
“在練習顯像。他們並非真正在那裡。但藉着顯像，他們可以一起散步，一起聊天，一起奔跑，一起遊戲。除了沒有真正的接觸，什麼都做得到。”
“離開這裡之後，這些小孩會去哪裡呢？”
“去他們自己的屬地。平均來說，索拉利每年的死亡人數大約等於我們的畢業人數。”
“所以他們會去父母的屬地？”
“老天啊，大錯特錯！如果小孩成年時，他的父母正好死去，那可真是天大的巧合。不，哪個屬地空出來，他們就去哪裡。反正，如果有人剛好住進父母遺留的宅邸，也很難說他會不會特別高興——當然，前提是他們知道父母是誰。”
“他們不知道嗎？”
她揚起眉毛。“爲什麼要知道？”
“父母不會來這兒探望他們的小孩嗎？”
“你怎麼會有這種想法，他們爲什麼想要來？”
貝萊說：“我可否請你幫我釐清一件事？如果我問某人他有沒有小孩，是不是很不禮貌？”
“這是個敏感的問題，你不覺得嗎？”
“看怎麼說了。”
“我自己不在乎。我的工作就是照顧小孩。別人就不一樣了。”
貝萊問：“你自己有小孩嗎？”
克蘿麗莎吞了一口口水，喉嚨明顯地微微動了一下。“我想這是我自找的，你有權這麼問。我沒有。”
“你已婚嗎？”
“是的，而且我有自己的屬地，要不是這個緊急狀況，我也不會過來
這裡。我如果不親自到場，恐怕無法控制所有的機器人。”
她怏怏地轉過身去，然後伸手一指。“有個小孩摔倒了，自然在放聲大哭。”
立刻有個機器人大步向他跑去。
克蘿麗莎說：“機器人會把他抱起來，好好哄慰一番。如果他真受了傷，我就會被找去。”她有點緊張地補了一句：“希望不必我親自出馬。”
貝萊做了一個深呼吸。然後，他注意到左方五十英尺處有三棵樹排成一個小三角形。他朝那個方向走去，鬆軟的草地踩起來很不愉快，甚至令人覺得噁心。（好像踏着腐屍前進，想到這裡，他險些要作嘔了。）
他來到那三棵樹之間，背靠其中一棵站着。感覺上，周遭彷彿是一圈支離破碎的圍牆。陽光透過樹葉灑下來，成了一串串不連續的搖曳光影，幾乎不怎麼可怕了。
克蘿麗莎原本站在小徑上望着他，這時慢慢向他走來，將兩人的距離拉近了一半。
“我在這裡待一會兒好嗎？”貝萊問。
“沒問題。”克蘿麗莎答道。
貝萊說：“這些孩子離開育場後，如何讓他們和異**往？”
“交往？”
“彼此互相瞭解，”貝萊有點擔心該怎麼表達才保險，“以便有機會結婚。”
“那不是他們的問題。”克蘿麗莎說，“他們是由基因分析來配對的，通常在很小的時候就決定了。這是個明智的辦法，對不對？”
“他們總是欣然接受嗎？”
“你是指結婚？從來不會！那是個非常傷痛的過程。一開始，他們必須彼此適應，每天見面一下子，等到反感消失，就會出現奇蹟了。”
“萬一他們不喜歡自己的配偶呢？”
“什麼？如果基因分析顯示兩人適合婚配，又有什麼……”
“我瞭解了。”貝萊連忙說。他想到了地球，不禁嘆了一口氣。
克蘿麗莎說：“你還想知道些什麼嗎？”
如果繼續待下去，貝萊不太相信還能再有什麼收穫。他寧願就此告別克蘿麗莎和胎兒工程學，以便進行下一階段的調查。
他把自己的意思說了出來，就在這個時候，克蘿麗莎突然衝着遠處吼道：“你，小孩，就是你！你在做什麼？”然後，她轉過頭來說：“地球人！貝萊！小心！小心！”
貝萊沒聽清楚她說些什麼，僅僅針對她焦急的聲音作出反應。原本繃緊的情緒突然像是脫了繮，令他感到一陣恐慌。開放空間和無邊天際所帶來的恐懼感頓時爆發了。
貝萊彷彿站在很遠的地方旁觀這一切，他聽見自己發出一些無意義的聲音，又感覺到自己猛然雙膝着地，然後側身慢慢倒下去。
與此同時，他還聽到頭頂傳來一串破空之聲，最後以尖銳的重擊聲收尾。
貝萊閉上眼睛，雙手緊緊抓着浮在地表的小樹根，指甲深深陷入泥土中。
他睜開眼睛（一定只過了一兩秒而已）。克蘿麗莎正在厲聲責罵遠處一個小孩，而她身邊則多出一個默不作聲的機器人。在移開視線之前，貝萊只來得及看到小孩手中抓着一樣弧形的物件，上面好像還綁着一根線。
貝萊氣喘吁吁地掙扎着爬起來。一根亮晶晶的金屬桿插在他靠過的那棵樹上，吸引了他的目光。他伸手向它抓去，很容易便拔了出來，原來並未刺入太深。他看了看尖端，但沒有伸手觸摸。雖然不算尖銳，可是若非他摔倒了，這玩意兒足以刺穿他的肌膚。
他至少試了兩次，才終於能邁開腳步。他一面向克蘿麗莎走去，一面喊道：“你，小孩。”
克蘿麗莎轉過頭來，看得出她漲紅了臉。她說：“這是個意外，你受傷了嗎？”
“沒有！這是什麼東西？”
“它叫弓箭，是用繃在弓上的弦來發射的。”
“像這樣。”那小孩囂張地說，同時向天空射出了一支箭，隨即哈哈大笑起來。他看起來身軀柔軟，頭髮顏色很淡。
克蘿麗莎說：“你會受罰的。給我走吧！”
“等一等。”貝萊叫道，“我有些問題。你叫什麼名字？”他一面說，一面揉着被石頭撞傷的膝蓋。
“比克。”他吊兒郎當地答道。
“這支箭是你射的嗎，比克？”
“是啊。”那孩子說。
“你可瞭解，如果我未能及時閃避，你就會射中我了？”
比克聳了聳肩。“我就是要射你。”
克蘿麗莎連忙接口：“你必須聽我解釋，射箭是一種受到鼓勵的運動。這種競技不需要身體的接觸，男孩一律透過顯像來比賽。我得承認只怕有些孩子會拿機器人當箭靶，他們自得其樂，而機器人又不會受傷。我是這塊屬地上唯一的成人，因此這孩子一定是把你當成機器人了。”
貝萊用心傾聽。他的腦筋漸漸清楚了，而他的長臉因而顯得更加憂鬱。“比克，你以爲我是機器人嗎？”他問。
“不，”那小孩說，“你是地球人。”
“很好，走吧。”
比克立刻轉身，吹着口哨跑走了。貝萊轉向那個機器人，問道：“你！那個小孩怎麼會知道我是地球人？還有，他射箭的時候，你沒陪在他身邊嗎？”
“我的確陪着他，主人。我告訴他說你是地球人。”
“你有沒有告訴他‘地球人’是什麼意思？”
“有的，主人。”
“地球人是什麼意思？”
“是一種次等人類，他們會傳播疾病，所以不該讓他們來到索拉利，主人。”
“這又是誰告訴你的，小子？”
機器人默然不語。
貝萊又問：“你知不知道這是誰告訴你的？”
“我不知道，主人。它來自我的記憶庫。”
“所以你告訴那孩子，我是個會傳播疾病的次等人類，他就立刻拿箭射我。你爲何不阻止他呢？”
“我應該阻止的，主人。我不該坐視人類受到傷害，即使地球人也一樣。但他動作太快，我來不及反應。”
“或許你認爲我只是地球人，並非道地的人類，所以有些猶豫。”
“沒有，主人。”
這句話回答得相當篤定，貝萊卻不高興地撅起嘴來。機器人的否認或許誠實不虛，可是貝萊覺得蹊蹺正在這裡。
他又問：“你陪在那孩子身邊做什麼？”
“我替他背箭筒，主人。”
“我能看看那些箭嗎？”
他伸出手來。機器人走到他近前，遞給他十來支箭。貝萊謹慎地將那枝射中樹幹的箭放在腳旁，這才一一檢視其他那些箭。檢查完畢，他將那些箭奉還，再拾起原來那一支。
他問：“你爲何刻意拿這支箭給那孩子？”
“沒有特別的原因，主人。他跟我要一支箭，而我剛好摸到這支。他四下尋找目標，然後發現了你。他問我這個陌生人是誰，我便解釋……”
“我知道你是怎麼解釋的。其他那些箭後面的羽毛都是黑色，只有你遞給他的這支是灰色的。”
機器人幹瞪着眼睛，說不出話來。
貝萊繼續問：“你故意引導那小孩來這裡嗎？”
“我們信步走來的，主人。”
地球人貝萊從兩棵樹之間望出去，剛纔那支箭就是從這個空隙飛進來的。“有沒有可能，這個叫比克的小孩，他剛好是你們這裡最會射箭的？”
機器人點了點頭。“他是最優秀的射手，主人。”
克蘿麗莎目瞪口呆。“你是怎麼猜到的？”
“不難推想。”貝萊冷冷地說，“請你把這支灰羽箭拿去和其他那些箭比較一下。唯有灰羽箭的箭頭似乎有點油。我不介意說得誇張一點，女士，你的警告救了我一命。我躲過的是一支毒箭。”
（本章完）