京都郊外。
武田葬禮開始不久，近藤局長出面悼念。這位中年大伯的方臉上永遠有一副敦厚的表情，不管做什麼事，總是有些土裡土氣。可是二十歲的齊藤用敬仰的眼神望着他。近藤勇的強悍與韜略並不顯現在外貌上，他很清楚這一點。整個追悼過程相當簡潔，因爲沒有人細究這種虛妄的儀式。何況死者既沒有親戚也沒有摯友。時值晌午，太陽毒辣辣地蹂躪世人。大家曬得一身油汗，滿心委屈。這時沖田總司後退幾十步，脫離隊伍，抽出腰畔寶刀，自得其樂地看了起來，馬上有許多人圍過去。墓地人羣由此化爲兩個圓圈。
相傳鎌倉時代，後鳥羽天皇愛菊，邀請名匠鍛制寶刀，刀身鍛上十六瓣菊紋，有銘文曰：菊一文字則宗。這把刀價值連城，關於其主權問題曾經引發無數爭執無數陰謀。在皇宮大院寂寞幾個世紀之後，它終於得到一位當之無愧的主人。天下第一的劍客沖田總司。
菊一文字則宗在烈日下發出清冷寒光，給圍觀的人們營造一陣珍貴的涼意。刀身極細，鋒刃極薄，衆人看得真切，這是一把纖麗的太刀，外形優雅，並無殺伐之氣。通常來說，江湖中人廝殺之際，個個殺氣凌人，而且劍道造詣越高，殺氣越盛。當今世間，也僅有沖田、永倉、齊藤等寥寥數人，能夠達到化盛爲無、返璞歸真的境界。
“誰殺死武田君？嗯？究竟是誰？”
沖田輕輕撫摸着刀柄，道出衆人相同的疑問。
餘音未落，他突然揮刀砍向齊藤。不少隊士失聲驚呼，齊藤則保持着鎮定，身形不動。他拿遺憾的口吻對衝田搖頭：“並非如此。”永倉看許多人猶自懵懂，補充說道：“沖田老弟，這樣是砍不出那個反常的傷痕的。”大家這才恍然大悟，明白第一隊長想摹仿屍體怎樣受死。
沖田嘆息一聲，收刀回鞘。永倉正要再次開口說話，卻看見他蹲下身去整理鞋襪。鞋襪原本齊整，沖田的舉動因此透出幾分古怪。只見他單膝拄地，姿態倒是未失灑脫。衆人無言地等着看他打算如何。場面一片寂靜。就在這電、光、石、火的一瞬間，刀光迸現。原來沖田翻腕舉刀，出鞘同時，菊一文字業已奔往齊藤前胸。刀鋒由下往上，於齊藤的青衫上劃出從深至淺的劃痕。假如力道拿捏不準，深了一分，齊藤難免開膛破肚，身受血光之災；倘若深了半分，也不免衣衫俱裂，大出洋相。兩人之間的默契，倒也貨真價實。
中村頓時服氣：“拔刀的同時由下往上襲擊對方！”
土屋猛抽一口涼氣：“這分明是飛天御劍流的拔刀術……”
“難道是那個肥後藩的……”
“就是他，維新派的拔刀齊！”
“紅頭髮的，個子非常矮小……”
“而且臉上還有傷疤……”
“池田屋之夜，一隊和三隊有人同他交過手……”
衆說紛紜。尤其是原田左之助，發表許多高論。
沖田總司表示身子不適，近藤局長讓他先回西本願寺。路上衝田詢問島原爲什麼不見田代新兵衛。島原未及回話，旁邊土屋已經淚流滿面。兩月前三人跟隨齊藤還有武田前往薩摩藩的根據地刺探情報，田代在執行任務的中途失蹤，想必就此犧牲。土屋與他向來親厚，至今悲痛莫名。這一次刺探行動極其隱秘，參加的二十個人，由副局長本人在十隊範圍中挑選，並且安排衆人使用不同理由離開京都。誰能料到不僅無功而返，加上武田，竟然統共折損七人。沖田情不自禁揚起秀眉。島原憂慮地說齊藤隊長恐怕將受嚴厲處罰。
沖田神色陰晴不定，陷入沉思。
晚飯之後齊藤過來說永倉有請，商量要事。沖田正在臥牀休息，也不推辭，請他扶着一塊兒去。兩人到永倉房間一看，發現第二隊長邀請的人遠遠不止他倆。新撰組的骨幹差不多到齊了。房間面積儘管有三丈見方，但被十人一擠，連轉身都有點困難。齊藤打量一下，局長不在，土方副局長在場。此外還有監察服部武雄，一臉嚴肅地坐在摯友參謀長伊東身邊。伊東先生背後，站着一位英俊灑脫的青年武士，這是伊東甲子太郎的兄弟，第六隊長鈴木三木三郎。
第七隊長谷三十郎年事最高，性格豪邁爽朗。他正和第十隊長原田左之助開玩笑，充分顯示着上樑不正下樑歪的真理。老頭子一口一個我的笨徒兒，惹得左之助哇哇大叫上躥下跳，氣急敗壞。這個傢伙實在缺乏尊師重道的常識。齊藤暗自好笑：虧他還是一位娶妻生子的成年男人。原田是新撰組裡唯一在京都正經安家的劍客，聽說太太不算漂亮卻很溫柔。可惜這個平庸的女人兩月前去世了，留下兩個寶寶讓原田發昏。有些喪盡天良的隊士用原田是否會續絃打賭，彩頭還真不小。
第八隊長藤堂平助努力地爲原田幫腔，但是枉費心機。他和原田親如手足，脾氣也是同樣火爆。原田頭腦單純，平助卻頗有城府。他跟着伊東先生學過劍術，因此很尊敬參謀長。他不明白原田怎麼可以對授業恩師拼命嚎叫。
“看來人齊了。靜一靜！靜一靜！”
嘭！
永倉新八重重把鎖撞上，靠在門板上乾脆地說：
“武田隊長並非拔刀齊所殺。
“換言之，有個人冒充飛天御劍流的拔刀術，殺死了咱們的戰友。
щшш＿ ttKan＿ C○ “而兇手，唔，非常遺憾我不得不這麼講，兇手就在你們中間。”