18世紀下半葉，清王朝經歷了康雍乾三朝的鼎盛時期後，由盛轉衰，逐漸走下坡路，社會矛盾進一步激化，統治機構更加腐敗，致使下層民衆起義活動日趨頻繁激烈。
白蓮教，可謂聲明赫赫，它不是少林、武當此類的武術流派，而是一個有組織、有信仰的民間宗教組織。據傳說，公元1133年，由茅子元創立佛教分支白蓮宗，因教徒“謹蔥乳，不殺不飲酒”，故又名白蓮菜，後逐漸演化爲民間社羣組織白蓮教。
元末韓山童、劉福通甚至是大明朝的開國皇帝朱元璋，明代趙全、徐鴻儒，俱是此教中人，這些人都有個共同的名號“農民起義者”。
是以白蓮教三字，在當朝朝廷眼中，幾乎便是反叛的同意詞。元朝統一中國後，白蓮教曾受到朝廷承認和獎掖，進入短暫的全盛時期，後來朱元璋藉助白蓮教中明教的力量奪取了政權。
朱元璋在自詡“大明王”登基稱帝后，立即頒佈取締白蓮教的禁令，在《明律》中明確取締“左道邪術”，白蓮教從此勢落。
但是，白蓮教卻並未因此而全然斂跡，經過明前期的南北融合之後，反而出現了暗地流傳的盛況。明中葉以後，民間宗教名目繁多，有金禪、無爲、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽、彌勒、淨空、大成、三陽、混源、聞香、羅道等數十種，有的一教數名。它們各不相屬，教義、儀軌頗多歧異，信奉的神極爲繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的聖賢等等，最受崇奉的乃是彌勒佛。各教派撰有自己的經卷，稱爲寶卷。朱明王朝認爲這些不同的教派實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱它們爲白蓮教。
滿清進關入主中原後，白蓮教徒往往多以民族利益爲重，倡言道：“日月復來”，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清廷嚴刑峻法的禁止。但是，在順治、康熙、雍正三朝及乾隆時期，白蓮教的反清復明活動，始終沒有間斷過。直至乾隆三十九年，山東教徒王倫起事反清，白蓮教又一次震驚朝野。
到乾隆60年遜位，川楚陝白蓮教大起義首尾歷時9年席捲半個中國。白蓮教起義軍在歷時九年多的戰鬥中，佔據或攻破州縣達二百零四個，抗擊了清政府從十六個省徵調來的大批軍隊，殲滅了大量清軍，擊斃副將以下將弁四百餘名，提鎮等一﹑二品大員二十餘名，清政府耗費軍費二億兩，相當於四年的財政收入。這次起義使清王朝元氣大傷，此後清王朝的統治逐漸走向衰落。
現在，我們將視線轉移到乾隆三十九年的山東壽張縣后王家莊。
這是個不大的村莊，普普通通沒有什麼特別之處，唯一於他處村莊不同的是這裡武風盛行，而且高手衆多，其爲首者便是王倫。
這王倫可不是水滸傳裡的那個心胸狹隘的小人，此人出身貧苦，幼年時父親被豪強害死，隨他母親寄居於外祖父家。後因連年荒歉，王倫曾多次外出逃荒，也因此增長了見識。他自幼愛習拳棒，成年後魁岸高壯，膂力過人，且富有謀略，曾被壽張縣官府僱充縣役。後來辭職歸家，拜師習醫，因勤學好問，醫道高超，尤其是“爲人治癰瘍，頗驗”。
王倫幼時家貧，待到成年時家境已然富足，與其弟（有弟3人）共有土地1頃58畝，土瓦房15間。那時王倫表面是官府中的差役，暗地裡卻已經入了白蓮教。當時，山東一直流行白蓮教，“從教者動至千百人”，這就使王倫有機會與白蓮教徒交結。乾隆十六年（1751年），陽谷縣白蓮教徒張繼成到王倫家協助蓋房時，收王倫爲徒。而張繼成又是袁公溥的嫡傳。這個袁公溥平日行醫，常出外與人治病，威望很高，於乾隆三十九年六月十日病逝。
王倫入教後，即開始“傳授咒語，並運氣之法”，從而逐漸成爲教中骨幹。因白蓮教的組織關係相當寬鬆，每個教首都可以發展自己的力量，因而形成許多支派。王倫也在入教數年後自立門戶，設立了白蓮教的另一支派——清水教。此後，王倫以行醫之便，先在堂邑傳習拳棍，後又“往來壽張、堂邑、陽谷三縣，廣收徒衆”，被教徒尊爲“教主”。
王倫性情慷慨，濟貧扶危，爲人治病不受報酬，在鄉民中享有很高的威望，許多貧苦農民受過他的救助，“均感其惠，（以其平生未有子女）願爲義兒義女以報德”者甚多。到了乾隆三十六年有義子十八人，且頗有財力賙濟同教，喜愛交結豪傑。此間，王倫還結識了貧漢孟燦、和尚梵偉等，從而吸引並團結了一大批骨幹。這些骨幹成員多爲豪俠亡命、衙門書吏、鹽販藝人，也有一些有房屋土地而比較富裕的人物。
和尚梵偉，一作範偉（不是說笑），壽張人，善“談天文讖緯”，曾對王倫說：“予閱人多矣，莫有如君者。即若輩位至督撫，衣錦食肉，能生殺人，亦徒擁虛名。按其才與貌，終出君下。予爲君擘畫，十年當爲君，姓上加白字。毋自棄也。”後來，“又嘗勸王倫糾黨千人，僭入京師爲變。因事遷延未果。”可見其善於鼓動、擘畫，不愧是個有謀略的人物。此後，王倫發動反清起義，多出其謀，所以很快成爲王倫的軍師。孟燦，兗州人，素來與梵偉交善，曾經亡命天涯，最遠跑到過湖北，聽聞王倫要謀圖大舉，遂潛返鄉里，由梵偉引薦於王倫，“王倫信如左右手，跬步不離。”起義爆發後，王倫破壽張、陽谷、堂邑，“得其力爲多”（俞蛟《臨清寇略》）。
王聖如，即王經隆，堂經隆，堂邑縣張四孤莊人，後爲王倫義子，起義時授封元帥，史料稱“所有逆首王倫、並濟惡梵和尚、堂邑村民王經隆及賊中所稱元帥孟燦，尤爲巨賊”。
到了乾隆三十九年，清水教的骨幹成員中還有壽張人劉煥、李旺、王士爵、冀盤佑等，都是官府的衙役或書辦，而陽谷縣的胥役亦皆爲清水教徒。另有不少“鹽梟”馬販先後入教，如顏六，堂邑人，“其面黑髯卷，指甲如爪”，故義軍中稱爲“虎爪”。也是因爲家窮，招集了一些亡命之徒，居積私鹽，荷筐入市，莫取誰何。梵偉招攬他入的清水教，賊中稱勇健者，推六爲首”（俞蛟《臨清寇略》）。另一著名頭目國泰，既販私鹽又兼販馬，交際很廣。
王倫手下還有一批精於武藝的女教徒。其中，樑明最感興趣的烏三娘便是教中的女首領（看過《發跡》的讀者對於這個烏三娘該是很熟悉吧。
烏三娘，山東兗州人，年領二十少許，長的漂亮不說且臂力強勁武藝高強。她和他丈夫原本是做角牴戲爲生的，也就是俗稱走馬賣藝德，川走於楚豫之間。烏三孃的武藝遠勝她男人（實在夠遜的）。
後來烏三娘患了癰瘍（不知道這玩意是不是闌尾？），正疼的死去活來的時候遇上了王倫。王倫夠男人，治好了不說而且不要錢，還資助了她小兩口。烏三娘感其恩惠，就做了他義女。
王倫的義子有很多人，通常稱18人，實際不止此數。除以上所提王聖如外，尚有李旺（差役）、楊壘、李得深（書辦）、李世傑、閻吉祥、李桐、李裕國）、艾得見、邵然、趙大坊、趙煥、楊佩、趙玉佩、魯書、丁若錦、李贊一、張百祿（孟燦外甥）、溫炳、趙傳等。這些個義子，都是習武多年之人，豪俠有勇力，精於氣功拳棒。王倫結義兄弟林哲、女婿李貴(烏三孃的丈夫）等人，也多爲教中骨幹。
清水教骨幹成員中還有流僧俗道、商人，肩挑負販者，及至武童、文生之類的。壽張南臺寺，曾爲梵偉寄身之所，內中和尚慧林、慧佔、慧泉、廣標、廣仲等皆被梵偉鼓動加入清水教並參與舉事。臨清武生吳兆隆、文生楊榮貴、武舉劉陶、清武舉邢成德等等。王倫家族中入教併成爲骨幹者也不乏其人，比如王倫的弟弟王樸，還有他侄子王有恆、王有成，王倫的同曾祖弟兄王柱，和王柱的兒子王有德等等，反正是親戚一大堆。
清水教在河南之影響與勢力也很大，孟燦、張百祿（孟燦外甥）都曾到河南傳教，而他的衆多義子也以收徒習武之名廣招門徒。總而言之，清水教勢力不小，而以一個教派而言可謂高手如雲，在起義中這都是“精兵強將”。