這瘦子左首一名足有兩百斤的胖子一邊用手帕擦着額頭的汗水，一邊應道：“我剛問過了，昨晚我們派出去的人從雷公咀一路跟到文峰塔附近，因爲天色太暗跟丟了，沒見着這兩條船在哪裡靠了岸，但今早他們沿着河岸找過去，確認從寧波來的應該便是這兩條船沒錯了。”
“既然各方面的證據都證實了這夥人的來路，他們又不肯聽勸離開揚州城，是得想辦法給他們一點顏色看看了！”先前發話那名兩鬢斑白的男子輕輕拍掉手上沾着的鹽粒，對其他人說道：“不管他們是什麼來頭，揚州城總不能沒了規矩！”
“對對對，何爺說得對！是得教訓教訓這幫不識擡舉的傢伙！”
“說得在理！那就聽何爺的安排！”
衆人紛紛應聲附和這個被稱作“何爺”的男子，表示要讓不知天高地厚的這夥外鄉人吃點苦頭才行。幾萬斤鹽對他們倒不是什麼特別大的數目，就算在揚州城賣完，也無法對他們名下的產業形成真正的衝擊，但讓外地鹽商肆無忌憚地在自己家門口傾銷外地所產的食鹽，這無異於是在當衆打他們這些本地鹽商的臉，對此裝聾作啞肯定是不行的。
那一直在擦汗的胖子卻沒有隨大流，而是向在場衆人問了一句有些煞風景的話：“光是我們這邊在忙，河東那邊可有什麼動靜？”
屋裡的聲音頓時靜了下來，稍後有人出聲應道：“河東那些人未必收到了消息，這時候沒動靜也很正常。”
“得了吧！”胖子搖搖頭道：“南門外的鹽碼頭上不知道多少河東的眼線，那夥外地人都已經擺了整整半天的攤了，要是還沒收到風聲，那河東七大姓都可以滾出揚州了。”
屋內再次陷入了沉默，似乎這些人對於胖子口中所提到的“河東七大姓”都非常忌憚，不敢輕易開口表態。
而此時龔十七和姬元青，也正在研究有關本地鹽商的資料。安全部和軍情局在前期都通過各種渠道搜救了一些關於揚州鹽商的情報，雖然一手的信息不多且不甚詳盡，但總還算有一些參考價值。
“按照我們目前所掌握的情報，揚州本地的鹽商主要分爲兩個陣營，一是山西陝西籍貫，二是皖南徽州籍貫。山陝鹽商來得早，所以多聚居於揚州城東與大運河之間的區域，而進入揚州比較晚的徽商，則是多定居於離揚州城稍遠一些，位於運河以東、以南的地區。我們昨天來時看到岸邊的那些莊園，應該大多都是徽州鹽商的莊園了。”
姬元青一邊對照手頭的地圖，一邊對已知的情報信息進行整理。由於揚州鹽商的兩個陣營之間存在着利益衝突，這極有可能會成爲此次任務的一個變數，所以他們必須要儘可能多地瞭解本地鹽商的情況，然後再設法對其加以利用。
山陝鹽商的陣營以何、盧、汪三大家族爲首，而徽商陣營則是以楊、戴、季、馬、徐、崔、郭七大姓爲主力。如果要論財力和經營規模，雙方只能說是半斤八兩，相差不大，主要的差異還是在於經營策略和發展方向上。
從目前所知的情況來看，走官府路線的徽商顯然是有了後來居上的勢頭，不但已經在揚州站穩了腳跟，而且成功從原本由山陝鹽商壟斷的鹽業貿易中佔得了一部分市場份額。而將本地鹽業視作禁臠的山陝鹽商，當然也不會放任競爭對手的坐大，近些年的明爭暗鬥越發頻繁，已經逐漸從生意場上的競爭擴張到了更多的領域。
“先前收集到有關揚州鹽商組織護鹽隊的消息，如果對照陣營來看，實際上兩邊陣營都在這方面採取了措施。”龔十七撓頭道：“說是護鹽隊，其實就是這兩派鹽商用來私鬥的武器，但具體是哪一邊製造了針對寧波鹽的襲擊事件，我們如今還是缺乏更確實的證據。”
理論上當然還存在着另一種可能，就是這兩派鹽商都曾分別出手，甚至是聯手襲擊過來自寧波的運鹽隊伍，但這種可能性不大，因爲這兩派鹽商之間的利益衝突程度要遠勝過外部競爭所帶來的威脅，不太可能因爲寧波鹽的出現就讓他們選擇了和解。
但龔十七想拉一派打一派的策略，也只有先確定了幕後黑手之後纔有可能派上用場，而如今他們所掌握的信息，似乎還不足以對此作出準確的判斷。
“今天上午不是來了好幾撥人要趕我們離開揚州，都是哪幾家的？”姬元青倒是想起了一個近在咫尺的重要線索。
“一邊來了兩家，平均到無可挑剔，態度上也大同小異，我是沒感覺到有什麼不一樣的立場。”龔十七搖搖頭，表示這條線索並沒有提供有價值的信息。
上午來的四撥人目的都是一樣，便是威脅龔十七儘快離開揚州，其中一撥要求他將運來的食鹽全部留下，另一撥則更爲過分，連這兩艘運鹽船也打算要一併收了，剩下兩撥人也沒客氣，讓龔十七要嘛把鹽便宜處理給自己，要嘛就交一萬兩銀子作爲“買路錢”，然後才能安然離開揚州。
毫無疑問，不管是徽派鹽商還是山陝鹽商，對於外來的競爭者都不會持歡迎態度，而且態度十分清楚，就是要讓外來者知難而退，不要想嘗試在這裡搞事情。
姬元青嘆口氣道：“還真把我們當軟柿子捏了！”
“所以我得強硬一些，讓他們意識到我們並不是那麼好對付的人，這樣或許會讓他們的主子早點出現。”龔十七語氣輕鬆，但實際上他也清楚這樣的手段有可能會激怒對手，無視官府而直接採用武力手段來解決問題，所以爲此也要承擔一定的風險。
他們目前的處境無疑是很被動的，爲了引蛇出洞而運來的這兩大船鹽簡直就是吸仇恨的利器，而他們還不得不一直守着這兩條船，等待與本地鹽商正面碰撞的機會。
但只有等到對方出手，他們才能確認那支神秘火槍隊的存在，並順藤摸瓜去查出向鹽商提供這些武器的幕後黑手。
另一種解決問題的可能便是龔十七所期望的，通過本地的情報源來確定真正的對手，而這也同樣需要先與鹽商進行正面接觸才行。
無論哪一種方式，看來起來都不是太容易達成目的。但好在他們出發之前，便已經對可能會遇到的困難局面有了心理準備，所以當下雖然局勢複雜且危險，他們卻並不慌亂，依然有條不紊地在分析情報，準備應對接下來可能會出現的狀況。
而此時在運河南岸，距離他們只有裡許的一座莊園裡，同屬於另一個陣營的幾名鹽商也聚到了一起，在議論今天出現在揚州城外的這夥外地鹽商。
一名留着山羊鬍子的中年人道：“寧波的鹽商還真是陰魂不散啊！最近出了這麼多狀況，竟然還敢變本加厲，跑到揚州搶生意來了！各位怎麼看？”
“這夥人還挺硬氣，我上午派人過去試探了一下虛實，對方不知道是不是有什麼倚仗，說話可是一點都不客氣的！”坐他旁邊的灰衣男子接過了話頭：“據說他們不但不打算立刻離開揚州城，而且還想在這裡落腳！這要是真的，以後揚州的局面可就更復雜了。”
坐上首的一名白髮老者笑道：“隔江對峙要變成三足鼎立了嗎？那還真是有點意思！”
灰衣男子急道：“戴爺，不可放寧波鹽商進揚州啊！這幫人拿精鹽當粗鹽賣，還有意跟我們打價格戰，搶我們的生意，要是放他們進來，這幫人行事只會比那幫山陝鹽商更加沒有底限！”
被稱作戴爺的老者應道：“小郭，你慌什麼，我又何曾說過要放寧波鹽商進揚州了？”
被稱作“小郭”的灰衣男子約莫也有三四十歲了，不過在這位戴爺面前也依然是表現得畢恭畢敬，聞言連忙道歉道：“是晚輩唐突了，戴爺莫怪！”
老者擺擺手示意自己不在意，接着說道：“我戴英達當年跟着族中長輩來揚州的時候，遇到的狀況其實跟這幫寧波鹽商差不多，不斷被本地鹽商威脅，要我們戴氏一族離開揚州，並且不許從事跟鹽字沾邊的生意。嘿嘿，要是當時怕事慫了，又哪會有今時今日的戴家莊？”
徽商從明朝中葉開始進入揚州經營鹽業，戴英達的家族其實並不是來得最早的那一批人，不過前期徽商在揚州沒有根基，根本就鬥不過當時幾乎壟斷江淮鹽業生意的山陝鹽商。而且這些北方鹽商爲了排擠打擊後來者，甚至還特地結爲盟友，聯手對付立足未穩的徽商。
很多早期進入揚州的徽商家族，在各種手段的夾攻之下並沒有能堅持到最後，而戴氏家族倒是比較幸運，進入揚州的時間點正是徽商開始在本地起勢，跟山陝鹽商鬥得有來有回的時候，而經過兩代人的奮鬥之後，戴氏家族也成功在揚州紮下了根，並且戴英達也成爲了徽州鹽商羣體中頗有威望的老一輩人物。
也正因爲如此，在場衆人基本都算是他的後輩，都不敢出聲打斷他的訓話，便老老實實地聽着。
戴英達接着說道：“寧波人運來兩船鹽而已，你們一個個就慌了，怎麼不想想我們每年跟山陝鹽商爭奪的鹽有多少？二百船也不止吧！幾個外來鹽商，短時間內還成不了氣候，我們真正的對手，還是河對面那幫老對頭！”
“最近這十來年，我們的經營狀況越來越好，山陝鹽商的日子越來越不好過，如果這個時候有新的競爭對手進入揚州，你們說誰會比較着急？附近州府出了這麼多襲擊外地運鹽隊伍的事情，還能是誰幹的？這幫寧波人真打算在本地落腳，那最着急的可不會是我們，不妨先作壁上觀看看戲，讓他們先鬥上一鬥。”
山羊鬍男子應道：“還是戴爺老成持重，想得周全，這麼一說，我們的確沒有必要忙着介入此事，既然那夥寧波鹽商態度強硬，那就讓他們先跟山陝鹽商撞一撞好了，反正不管哪一邊敗了，對我們都是有利無害。”
灰衣男子補充道：“如果這兩夥人鬥不起來，那我們還可以幫幫忙，替他們放把火助助興。”
戴英達放下手中的茶杯，緩緩說道：“不需要我們插手，河對面肯定會有所行動的，他們連周邊的幾個州府都不想讓給寧波鹽商，又豈會讓對方安安穩穩在揚州落腳。其實我倒是很好奇，據說寧波鹽商背景頗硬，既有當地官府撐腰，又有海漢人照顧，怎地被襲擊這麼多次了，卻連半點要反擊的風聲都沒聽到。老馬，你家在寧波的生意不少，你怎麼看？”
被戴英達點名的這人頭髮花白，看樣子也有些年紀了，聞言便開口應道：“今年我去了三趟寧波，還專門去過一次海漢人控制的舟山島，恕我直言，如果海漢人安心要插手此事，那別說河對面這幾家鹽商，就算是揚州府出面都不好使。”
灰衣男子問道：“馬爺，這海漢人真就如此厲害？”
馬爺應道：“小郭，你是在揚州過慣了花天酒地的日子，不知道外面的世界變化有多大！這海漢人在長江口以南的沿海地區佔下了不少地方，遠不止寧波府的舟山島而已，而且他們在北邊的山東、遼東也都有落腳地，這些地方可不是靠着賄賂從當地官府手裡拿到的，而是實打實派了軍隊去搶下來的地方。我大明與海漢結交，其實有一部分原因也是擔心海漢人哪天野心膨脹，直接開戰入侵，沿海州府的駐軍可擋不下他們！”
灰衣男子有些不以爲然道：“海漢人再厲害，那也是在海上啊！這揚州離海邊好幾百裡，他們還能派支艦隊衝到揚州來不成？”
馬爺冷笑道：“兩年前浙江巡撫也是這麼想的，結果就被海漢人的艦隊給堵在了杭州城裡。把海漢人逼急了，可是什麼事都能幹得出來！”