與太陽相距14.5億公里的「地球」 土衛6泰坦進入夏季

惠更斯號(圖/翻攝自歐洲太空總署ESA官網

國際中心綜合報導

土星最大的六號衛星泰坦」,總是被濃厚的大氣圍繞而看不清真面貌,它的神秘身世隨着NASA的卡西尼探測船於2004年進入土星軌道後至今,13年來,它終於被慢慢解密,一個有四季、雨水河流山谷的衛星,大氣中含有碳氫化合物,包括乙烷丙烷丙炔,及少見丙烯。因此在今年9月卡西尼號退役之前,NASA再次回顧它在2015年拍下泰坦最清晰的面貌,藍綠相間彷彿遠方的第二顆地球

▲惠更斯號是一個如同貝殼狀圓盤。(圖/翻攝自歐洲太空總署ESA官網)

卡西尼—惠更斯號是美國國家航空暨太空總署(NASA)、歐洲太空總署(ESA)和義大利航天局(ASI)的一個合作項目,2005年1月14日,惠更斯號探測船與母船卡西尼脫離後登陸土衛六泰坦的地表,在降落的一小時中,一邊通過濃濃雲霧一邊進行拍攝,在表面撞了一個冰坑反彈後再次着陸,並且也在這時間裡拍下地表的真實面貌,當時科學家都認爲那些是如同鵝卵石般的石頭

▲惠更斯號2005年降落時拍下泰坦的地表。(圖/翻攝自NASA官網)

卡西尼與惠更斯分離後,獨自飛行了20天,穿越土衛六的大氣層且處於48.8萬公里處的軌道,零下180度的低溫中進行的唯一任務就是「收集大氣數據」。泰坦直徑約5150公里,與太陽相距14.5億公里,即使與地球長得相似,不同的是,泰坦地表上的湖海中並非液態水,而是甲烷液體,地表下的水纔是液態水。

美國約翰霍普金斯大學行星科學家莎拉赫斯特(Sarah Hörst)對此表示,「土衛六有兩種不同的海洋照理上應該也會有我們未知的生物」。直到2015年11月13日,卡西尼於10,000公里處再次拍下泰坦最清楚的面貌。

▲卡西尼號2015年11月13日通過霧霾拍攝的土衛六,藍綠相間的程度更明顯,彷彿就像另一顆地球。(圖/翻攝自NASA官網)

▲土衛六地表有高山低谷,都是是含着有毒的碳氫化合物的酸雨侵蝕而成。(圖/翻攝自NASA官網)

科學家赫斯特(Sarah Hörst)更說,土衛六是地球以外,唯一一個大氣以氮氣爲主的星球研究團隊認爲,在其大氣層發生的化學反應,老早在地球尚未有氧氣前就存在了。

2013年雷達觀測發現,泰坦上最大的液態甲烷海洋「麗姬亞海(Ligeia Mare)」深度可達160公尺。卡西尼號10日再傳回一張於5月7日,位處50.8公里高空拍下的雲彩圖,這時候的星球已經接近夏至,因此接近中北緯度地方開始有云霧聚集,頂端幾個深色處就是海洋。

▼卡西尼於2017年5月7日拍下的泰坦夏季雲帶。(圖/翻攝自NASA官網)

2017年是卡西尼號繞行土星的最後時光細數過去的13年歲月裡,一直不斷的替人類找尋生命起源,雖然目前能知的有限,但科學家相信,只要綜合卡西尼與惠更斯飛船照片與數據,還是能持續研究太陽系的演變,在9月15日卡西尼將自撞土星銷燬前,NASA肯定還會用各種土衛照片來刷存在感。