星空中的憤怒鳥 奔雞星雲壽命僅數百萬年
▲半人馬座λ星雲(IC 2944)又暱稱爲「奔雞星雲」，紅色雲氣分佈的模樣，很像急速竄紅的紅色憤怒鳥。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
歐南天文臺(ESO)位在智利的2.2米MPG/ESO望遠鏡拍攝到半人馬座λ星雲(Lambda Centauri Nebula，IC 2944)，紅色雲氣分佈的模樣，很像今年以來急速竄紅的紅色憤怒鳥。
由於雲氣的形狀像只奔跑中的小雞，所以IC 2944又暱稱爲「奔雞星雲(Running Chicken Nebula)」，位在南天的半人馬座λ星附近，故又稱爲半人馬座λ星雲。這個星雲距離地球約6500光年，有新恆星正不斷誕生中，這些年輕熾熱的恆星所放出的強烈輻射使周邊雲氣裡的氫氣被遊離而發出紅色光芒。
除了這些發光的紅色雲氣外，在IC 2944中還可見到被紅色雲氣襯托出來的不透明暗雲氣，這些被稱爲包克雲球(Bok globule)的暗星雲因所含物質密度較高，所以會吸收背景的亮光而呈現暗色；但利用紅外望遠鏡觀察這些包克雲球的話，會發現裡面其實有新形成恆星被包在其中。
在包克雲球中最明顯的是在影像右上角一羣明亮恆星之間的薩克雷雲球(Thackeray's Globules)，其名來自1950年代發現這些雲球的南非天文學家。如果包在薩克雷雲球中的恆星還在孕育成長中，那麼另一個位在這團星雲中的另一個星團IC 2948應該就是它們的兄姐。以天文尺度來說，IC 2948只有幾百萬年的年齡算是非常年輕的，所以這些恆星們都非常明亮，它們所發出的紫外輻射是使雲氣發光的主要能量來源。
以天文尺度來說，這些雲氣的壽命並不會太長，通常也只有數百萬年而已。這意味着半人馬座λ星雲的雲氣會逐漸流失，恆星發出的紫外光也漸漸減弱而逐漸無法使雲氣發光，屆時這隻鳥或雞也就不復存在了。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)