新加坡科學家發明「人造可燃冰」可把天然氣轉化爲固體

新加坡科學家合作的「人造可燃冰」。(圖/新加坡國立大學)

新加坡國立大學(NUS)的工程師,剛剛開發出一種將天然氣轉化爲固體的新方法,從而可以更安全、更輕鬆地儲存運輸天然氣。在自然界海洋裡有一種俗稱可燃冰的「甲烷水合物」,這些科學家等於是用人工的方法制作可燃冰,過程僅需15分鐘。

新阿特拉斯(New Atlas)報導,天然氣甲烷是一種化石燃料,目前仍是主要能源,它有着溫度高、燃燒殘留污染物較少的優點,不過它不容易存儲或運輸,通常以低溫高壓將其液化形式,以便於運送。但是,把甲烷液化,需要大約-162°C的極冷溫度,過程會耗掉不少能源,顯得沒有效率

其實在大自然,已經在某些條件下做到了甲烷固體化的工作,也就是可燃冰。其原理是天然氣分子可能會被困在水分子的「籠子」中。但是在自然界,這是很緩慢的過程,花費數百萬年的時間纔會形成。有些學者相信,甲烷水合物就是石油的前身。

既然大自然已經示範瞭如何把甲烷給固體化,那麼研究人員就可以加以仿效,這就是新加坡科學家在努力的目標。他們最近發表自己的研究成果,表示新關鍵成分是L-色氨酸(L-tryptophan),該氨基酸可加快反應速度,並更快地將更多甲烷氣體捕集爲固體水合物。研究小組表示,新方法僅用了15分鐘即可完成。

研究團隊成員Gaurav Bhattacharjee說,團隊所完成的人工可燃冰,體積比甲烷縮小了90倍,沒有爆炸性並且非常穩定,可以存儲在-5°C冷藏環境下,這在常規冰箱都辦的到。

目前爲止,團隊的可燃冰轉化是在在實驗室中進行,因此接下來研究人員計劃嘗試進行中等規模的實驗,目標是每天轉換約100公斤的甲烷,然後整理好完整的工作流程,使其成爲可以成爲工業化規模。