消失200年「海洋巨獸」現蹤!科學家憂:不是好消息

美國科學家1日在麻州大西洋沿岸目擊灰鯨,該區域已經超過200年沒有灰鯨現蹤。(圖/美聯社、新英格蘭水族館提供)

美國科學家日前宣佈,在麻州附近的大西洋沿岸目擊一頭正在捕獵的灰鯨,讓科學家驚呼「不該在這裡」、「瘋了」,因爲這是睽違約200年,大西洋該區域再度出現灰鯨。不過也有科學家警告不認爲是好消息,因爲這代表全球暖化,將進一步影響灰鯨賴以生存的食物鏈。

科技新聞網站「生活科學」(Live Science)報導,麻州新英格蘭水族館(New England Aquarium)5日宣佈,研究人員1日在大西洋進行空中調查時,意外捕捉到一頭灰鯨(gray whale)正在捕獵的畫面,讓研究人員又驚又喜。

研究人員歐布萊恩(Orla O'Brien)表示,她原本還不敢大聲說是什麼物種,「因爲聽起來很瘋狂」。另一名研究人員萊姆樂(Kate Laemmle)說,她的腦袋還在消化看到了什麼,「因爲這頭動物不應該出現在這個水域裡」。

研究人員會如此驚喜,是因爲灰鯨早已在大西洋絕跡超過200年,上一次大西洋有灰鯨的目擊紀錄要追溯至18世紀。目前灰鯨主要在太平洋活動,過去15年,大西洋、地中海水域只有5次灰鯨目擊紀錄,去(2023)年12月,大西洋的佛州沿岸罕見目擊到一頭灰鯨,研究人員相信,當時那頭灰鯨與1日出現在麻州沿岸的灰鯨是同一頭。

研究人員目前仍不清楚爲何灰鯨會遊至大西洋這麼北邊的區域,推測可能和氣候變遷有關,新英格蘭水族館在聲明中提到,由於全球氣溫上升,連接大西洋與太平洋的西北航道(Northwest Passage)「經常不結冰」。

不過加州太平洋海軍資訊戰中心(Naval Information Warfare Center Pacific)研究人員瓜佐(Regina Guazzo)接受「國家地理」(National Geographic)雜誌訪問時指出,不認爲這項消息是「正面的」。

瓜佐指出,海冰融化將會影響鯨魚依賴的北極食物鏈,額外的淡水可能擾亂全球洋流,可能進一步對氣候、溫度及食物供應帶來巨大影響。

報導指出,灰鯨主要以微小的甲殼類動物爲食,礙於海水水溫上升,根據美國國家海洋暨大氣總署(National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA)數據,自2019年以來,獵物消失已導致東太平洋25-50%的灰鯨死亡,倖存的灰鯨則骨瘦如柴。

俄勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所(Marine Mammal Institute)助理教授史都華(Joshua Stewart)推測,這頭灰鯨向另一個方向尋找食物。「國家地理」雜誌指出,當北極夏季結束時,這頭灰鯨可能會因爲航道結冰而被困住。

史都華預測,灰鯨總有一天將重新在大西洋定居,但鯨魚們將先經歷大量試驗及錯誤,除了尋找新的食物來源,還必須建立繁殖區,族羣數量還必須大到可以繁殖,他認爲這個進化過程將進行數百、甚至數千年之久。

灰鯨以斑駁的紋路及巨大體型聞名,雌灰鯨最大可長至15公尺長,重達4.1萬公斤。