維珍銀河布蘭森“彎道超車”：全球首個乘坐自家火箭上太空的人

東方網·縱相新聞記者 程靖

北京時間7月12日凌晨，英國富商理查德·布蘭森乘坐其創立公司“維珍銀河”開發的超音速太空飛機進入太空並順利返航着陸，同行的還有三名機組人員和兩名飛行員。現年70歲的布蘭森由此成爲全球首個搭乘自己投資的火箭進入太空的人。

（圖說：理查德·布蘭森。圖片來自其社交媒體）

據美國有線電視新聞網（CNN）報道，布蘭森乘坐的太空飛船“太空船2號-團結號”，是一種由單個火箭發動機的帶翼航天飛機。搭載太空飛船升空的母艦名爲“白色騎士2號”。母艦搭載太空飛船，於北美山區時間早晨8:30（北京時間當日晚11：30）發射，升至約15000米高空。

據報道，升空約45分鐘後，“太空船2號”從母艦脫離並短暫下降，而後隨着飛船發動機的嘯叫，飛船開始加速上衝，乘客在感受到三個重力加速度的同時，觀賞到迅速後退的藍天和外太空的星空。飛船在航行的最高點短暫停留了幾分鐘，處於失重狀態下的乘客可以觀賞到地球地平線的全景。隨後，“太空船2號”啓動其空氣動力單元，即“羽毛飄系統”，回到大氣層。

（圖說：維珍銀河“太空船2號-團結號”到達太空邊緣。圖/維珍銀河）

在太空短暫漂浮的過程中，布蘭森用飛船上的攝像頭錄製了一段視頻。視頻中，布蘭森說：“致所有的孩子——我曾經也是一個孩子，懷着仰望星空的夢想。現在，我是宇宙飛船上的成年人，遙望着我們美麗的地球。我們能做到這件事，想象一下，你們能做什麼？”

過去17年間，布蘭森向維珍銀河投資了超過10億美元資金，此次飛行終於幫助其實現太空邊緣之旅。本次飛行是“維珍銀河”第四次到達太空邊緣的試飛。

據悉，維珍銀河的航天飛機返航後，計劃將再進行一次試飛，纔會考慮向付費客戶提供服務。目前，維珍銀河已吸引了600多名付費乘客，單張門票價格在20萬-25萬美元間。該公司預計將再次開放“船票”預定，但價格將會更高。

布蘭森是英國維珍航空的董事長，他於2004年創立維珍銀河以開發太空旅遊。維珍銀河的太空飛船計劃早期曾遭遇過一系列挫折，其中最嚴重的事故發生在2014年：“太空船2號”在試飛過程中發生事故，其空氣動力系統過早部署，導致一名副飛行員死亡，飛行員重傷，航天器也嚴重撕裂。

此後，維珍銀河與其航天器製造商解除合作，並表示已加強研究、採取額外自動化安全措施以保護航天器。

在週日的試飛前，布蘭森表示自己“非常焦急地”想要成爲“太空船2號”的試飛乘客和測試工程師。他認爲，親身參與是非常關鍵的信任投票。本月早些時候，布蘭森接受CNN採訪時說，“我認爲，公司創始人能做的，至少是和他的員工一起試飛。”

當天，布蘭森在社交媒體上發佈了一張與SpaceX創始人馬斯克的合影：“很高興與好朋友一起迎接我們的大日子，感覺很棒，很激動，我準備好（試飛）了。”

（社交媒體截圖）

9天后，布蘭森的競爭對手、亞馬遜創始人傑夫·貝索斯將乘坐自己投資的“藍色起源”太空飛船進入太空，與貝索斯同行的還有一名付費客戶，他通過慈善拍賣以2800萬美元的價格贏得了一張“船票”。不過，藍色起源尚未開始對公衆出售“船票”。

藍色起源是總部位於美國華盛頓州的私營航天技術和服務公司。近年來，包括藍色起源、SpaceX等多家商業航天公司都在開發太空軌道旅遊，以讓更多人可以短暫地體驗太空飛行、欣賞地球景色。

按照計劃，貝索斯本是全球首個乘坐自己投資的飛船進入太空的人，但維珍銀河於本月2日臨時宣告布蘭森將參與試飛，使布蘭森“彎道超車”，提前貝索斯9天進入太空。