韋伯望遠鏡關鍵光學技術 臺灣工程師奠基礎

「身爲工程師和技術專家,我樂見我的研發被應用在現實世界,爲學術研究與人類的未來帶來好處」。工程師莊文獻在俄勒岡州波特蘭(Portland)接受中央社記者專訪表示,「韋伯太空望遠鏡」(James Webb Space Telescope)將讓人類對宇宙中的星系、星團和大結構起源有更進一步的理解。

韋伯太空望遠鏡於2021年12月25日在法屬圭亞那發射升空,預計本月底將到達距離地球160萬公里的拉格朗日點(Lagrange point),今年夏天可傳回第一張照片。

「微電子系統」(MEMS)和「微快門陣列」(microshutter array)等非專業人士聽來陌生的名詞與技術,正是莊文獻20年前在馬里蘭大學(University of Maryland)攻讀電機博士時,與美國太空總署(NASA)合作,爲韋伯太空望遠鏡紅外線光譜儀(NIRSpec)鋪下了基礎。馬里蘭大學日前特別表彰校友莊文獻的貢獻。

時間拉回到2001年,兩個獎學金及參與NASA的研究機會,讓成大電機系畢業、史丹佛大學碩士生莊文獻起心動念前往馬里蘭大學,成爲甫任教第二年的年輕學者戈西(Reza Ghodssi)門下第一位博士生。

美國各大學有不同的地利優勢。地處加州矽谷的史丹佛大學,有許多和工業界合作的企劃案;鄰近白宮的馬里蘭大學,周邊有重要的政府機構和軍方實驗室。

莊文獻當時參與研究合作案的美國太空總署哥達德太空中心(NASA Goddard Space Center),距離馬里蘭大學校本部約只有15分鐘車程,哥達德的研究人員當時正在催生哈伯望遠鏡的下一代「韋伯太空望遠鏡」。

莊文獻對記者解釋,哈伯望遠鏡繞着地球轉,雖然成本高、仍可以被維修;韋伯太空望遠鏡爲了觀測更遙遠的星系,必須遠離太陽與地球的輻射線併發射到距離地球更遠處,其挑戰是必須能發揮至少20年壽命、且不能維修。

在博士研究生涯的第一年,莊文獻受惠於大學實驗室裡一位德國科學家費提格 (Rainer Fettig) 的引領,之後他利用半導體的製程,獨立研發微電子系統設備,並在實驗室模擬外太空攝氏零下236度、超低溫環境進行測試。長達4年的時間,他與哥達德太空中心團隊密切合作、定期進NASA報告。

2005年,莊文獻完成第一個能在太空運作的微快門陣列元件,與其在外太空環境運作的可靠性分析。那不只是把太空望遠鏡放在大冰庫運作的概念而已,且要確認所有元件在預定的壽命內,都能在外太空環境如實運作。

當太空望遠鏡捕捉遙遠物體的微弱影像時,微快門陣列可過濾不必要物體的光線,只對其中需要的物體光線分析波長、推敲其組成成分。

取得博士學位後,莊文獻因緣際會到全球半導體業巨擘英特爾公司(Intel Corp.)服務;同門教授的碩士生凱利(Dan Kelly)畢業時進入NASA的團隊就職,莊文獻的研究陸續被其他人引用發表新論文。

「這是NASA頻譜分析技術創新的一部分,我剛好有幸參與其中」。莊文獻回憶,NASA原訂韋伯太空望遠鏡在2011年升空,因複雜技術與龐大經費的挑戰推遲,又事隔10年終於在去年底完成升空。

他說,若非指導教授戈西提前分享好消息,「我差點忘記這件事」。

職業生涯雖然沒有繼續參與NASA的工作,莊文獻認爲,不管在工業界與學術界,彼此都是一步步互相幫忙,「你的研究可能在任何時候、後繼有人把它商業化,更好玩的是,當時機成熟時,人們可以把過去的概念加以實現,變成新的技術」。

效力英特爾長達16年期間,莊文獻帶領的團隊開發創新的「矽診斷」解決方案,曾獲得「英特爾成就獎」,這是英特爾員工的最高榮譽獎。

莊文獻曾被派往英特爾在以色列、馬來西亞和哥斯大黎加等地的園區協助當地的工程師,他體會到做事的「心態」很重要,「不要覺得事情不可能,換個角度想,常可以找到不同的門路解方」。

受訪時,莊文獻不忘感謝在臺灣的父母,他說他的父母親僅有中學學歷,卻用「無窮智慧、逆向思維」的身教、言教,深刻影響了他與目前擔任臺大財經系教授的哥哥莊文議。職涯的下一個階段,他希望帶着兼容臺美文化的創新價值,對臺灣的科技界有所貢獻。(編輯:周永捷)1110110