韋伯望遠鏡捕捉到最明亮的海王星照片

韋伯太空望遠鏡捕捉到的海王星照片。(圖/NASA)

去年底發射的詹姆斯韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)傳回了海王星的紅色線譜照片,令人難以致信的是,即使它距離我們非常遙遠,韋伯仍然將它的星環與周邊衛星給完整捕捉。

海王星是距離太陽最遠的行星(冥王星已被除名),在地球上根本無法肉眼觀測,它是由數學預測而推算出的的行星,環繞太陽一週,需歷時165地球年。

韋伯望遠鏡的海王星照片全部,左上角的明亮星是海衛一,它的反射率過高,使它看起來變大了。(圖/NASA)

由於其內部的化學成分,海王星與天王星都被被稱爲冰巨星,意即,與氣態巨行星木星和土星相比,它的氣體元素更重一些。海王星標誌性的藍色外觀,是由少量氣態甲烷引起的。

NASA的行星探測器航海家2號(Voyager 2)曾在1989年接近海王星,是我們對海王星最直接的調查,發現了海王星的5道星環,以及14個行星。然而在航海家2號離開後,我們就很難再有效觀測海王星了。

然而,韋伯望遠鏡高超的紅外線效果,竟然能觀測到海王星的星環,以及14顆衛星中的其中7顆,其中海衛一(Triton)的反射率過高,看起來明亮的如同恆星,成效完全超過天文學家的預期。

韋伯的近紅外相機(NIRCam) 在0.6到5微米的近紅外範圍內進行觀測,因此海王星在韋伯看來並不呈藍色。事實上,甲烷氣體對紅光和紅外光的吸收如此強烈,以至於除了存在高海拔雲的地方,行星在這些近紅外波長處非常暗,相對的甲烷構成的冰雲,以明亮的條紋和斑點的形式突出,因爲它們會反射陽光。

海衛一的表面覆蓋着凝結冰凍氮,它的平均反射率達到70%,因此它非常明亮,在紅外線譜下尤其明顯。

英國萊斯特大學(Leicester University)的佛萊契教授( Leigh Fletcher)表示:「看到這麼明顯的星環,真是感到不可思議,以前的可見光波長根本無法看的如此明顯。」