統獨立場變變變！李登輝從國統會主席到臺獨精神領袖
李登輝在總統任內倡議兩岸定位應是「特殊的國與國關係」，讓他贏得「臺獨教父」的稱號，不過李曾在接受專訪時強調，他從未主張過「臺灣獨立」，因爲臺灣已經實質獨立。唯晚年又主張舉行獨立公投，並以臺灣名義加入聯合國。
李登輝長期被獨派尊爲精神領袖，但當年蔣經國擔任總統，選擇李作爲接班人，卻是因爲他「反臺獨」立場。
追隨蔣經國16年的前總統府副秘書長張祖詒曾在書中披露，擔任臺灣省主席時期的李登輝，曾在回答黨外議員提出臺灣獨立問題時，鏗鏘有力地回答「中國歷史沒有拋棄臺灣，臺灣怎能脫離中國大陸」。次日蔣經國閱報時頻頻點頭，連說「很好、很好」，不到兩個月，就在國民黨中全會通過提名李登輝爲接班的副總統候選人。
1988年2月，李在繼任總統後首次記者會上也宣佈「只有一箇中國而沒有兩個中國的政策。我們必須以三民主義統一中國」。1991年，李以國統會主席身分主持國統會通過的《國家統一綱領》，寫着「臺灣是中國一部分，大陸也是中國的一部分」。
1996年李登輝當選首任民選總統後，言論開始出現臺獨傾向。1999年接受德國之聲專訪，李登輝表示，兩岸關係是「特殊的國與國關係」，也就是著名的「兩國論」，至此被視爲獨派領袖。
不過李登輝晚年出版《餘生：我的生命之旅與臺灣民主之路》中談到，臺灣的現狀是不屬於中國，與中華人民共和國是個別存在，所以他未曾主張臺獨。
2007年李接受媒體專訪時更進一步說，他不是「臺獨教父」，臺獨本身是假議題，因爲臺灣已經是主權獨立的國家，「只是現在的名字叫做中華民國」。
他說，國家正常化纔是接下來的目標，而正名、制憲、建立國家認同、加入聯合國則是國家正常化的要素。
2018年「二二八事件」71週年時，李登輝在臺獨組織「喜樂島聯盟」籌組記者會上表示，臺灣應舉行獨立公投，並以臺灣名義加入聯合國，「我認爲現在已經是採取行動完成這個目標（臺灣正名）的時候了。」