卡西尼號繞土星13年 9月完成最終任務再「自殺除役」
▲土星環的命名，是以發現的順序編排爲A～G環（圖／翻攝於NASA官網）
NASA的卡西尼（Cassini）探測船已經在土星身旁運行近13年，燃料即將耗盡。近日已公佈，在4月22日開始進入最後的任務，26日起改走新的軌道，穿越土星大氣層收集數據，並探索土星環的實際年齡，更在退役之前成爲了解天體形成的最大功臣。
NASA官網已公佈，卡西尼探測船的最後任務，爲了要讓它在最後的運行期間還有貢獻，最後的任務階段會運用土星的衛星重利，在4月22日起改走新的軌道，26日起就會進入與土星的最新距離，約在2,400公里的高空，飛過土星內環以及大氣層，並同時將訊號傳回地球。自於如何結束任務？官方表示，爲了不讓從地球戴上宇宙的微生物污染太空，預計在9月15日讓它自撞土星銷燬，估計在此之前還能在最後旅程繞行22圈。
▲卡西尼探測器將進行最後一項任務。（圖／翻攝於NASA官網）
卡西尼無人探測器是1997年10月15日從甘迺迪太空中心發射升空的，於2004年7月纔到達土星周圍。土星是在太陽系中由內而外排第六的星球，體積僅次於木星，具有「環系統」包含氦與微量元素，星球的核心主要由冰與岩石構成。
圍繞身邊的衛星高達62 顆，且最著名的就是土衛六「泰坦」，卡西尼在2004年時就發現它具有季節氣候，也有雨季河流甚至海洋，泰坦的大氣層由濃厚甲烷與氫組成，進入冬季就會降下含毒的碳氫化合物，使得泰坦表面凹凸不平。不過科學家仍是秉着「有水就有生命」的可能，推敲未來有辦法發現外星生物的可能。
▲土衛六號「泰坦」，是土星衛星中第二大顆的。（圖／翻攝於NASA官網）
除了泰坦之外，還有其他土衛造型，可以發現這些衛星的外觀都少不了坑坑巴巴的特徵。
▲土衛十七號「潘朵拉」最清晰的照片（圖／翻攝於NASA官網）
▲土衛一號「彌瑪斯」。（圖／翻攝於NASA官網）
▲土衛四號Dione「狄俄涅」。（圖／翻攝於NASA官網）
▲土衛18號「潘」分佈在土星環的「A環」的 「恩克環縫」中只是一個小光點。（圖／取自NASA官網）
除了許多衛星之外，另一個著名的景象就是土星北極上的「六角風暴」，這個正在轉動的暴風圈約爲地球上臺風眼的50倍，而整個在轉動的部分都是暴風範圍，圖中可以看到許多小小白白的部分，都屬於小型暴風圈，光是右下角最明顯的那一塊白點，暴風直徑就達3500公里。
由於大氣中的高速氣流在北極移動，但遇到下方的風向運動就讓風暴的六邊彷彿「天然屏障」，而且早在30年前就被「旅行者1號及2號太空船」拍攝過，科學家認爲它結構穩定，甚至這30年間都沒改變位置，如果想要探究其大氣層與氣候結構，就必須從六邊形的漩渦運動了解下方的風向。
▼土星北極最美、最著名的「六角風暴」。（圖／翻攝於NASA官網）