NASA「毅力號」傳回圖像:火星湖牀沉積微生物 提供生命跡證

火星探測車「毅力號」。(路透)

火星是否存在過生命?美國太空總署(NASA)的火星探測車「毅力號」(Perseverance)一直在火星耶澤洛(Jezero)隕石坑湖牀追尋。科學家研究「毅力號」發回的圖像,認爲這個湖泊在30億年前可能充滿了水,沉積物中的微生物爲早期生命形式提供了證據。

「毅力號」從2021年開始探索這個30英里寬的隕石坑,雷達圖像顯示湖泊沉積物呈現規則、水平狀態,就像地球湖泊中的沉積物一樣。這些圖像使科學家能夠看到65呎岩層的橫截面,NASA形容「幾乎就像看到切口一樣」,證實這個地層曾有水流動的推測。

洛杉磯加州大學地球科學教授佩奇(David Paige)指出,早前已可看到很多不同的沉積物,但不能確定這是否原始狀態,爲了弄清楚,需要看到表面下的東西。

結果這個發現強化了科學家長期以來的推論,就是現在寒冷、乾旱、沒有生命的火星,也曾經歷過溫暖、潮溼的環境,也許適合人類居住。

這些跡象是透過「毅力號」上一個儀器所發現的,這個儀器每隔10公分向火星表面下方發射雷達波,並測量從地表下約65呎深處,反射的脈衝波會呈現深淺不一的陰影,構成一幅影像。

科學家們藉此就能夠看到沉積物的深處,結果發現在兩個侵蝕時期的中間,有兩個不同的沉積時期。

研究小組注意到,隕石坑火山口底部並不均勻平坦,意味着在湖泊沉積物沉積之前,就出現過水的侵蝕。在第二個沉積期,湖泊水位的波動使河流沉積成一個廣闊的三角洲,並延伸到湖中很遠的地方。從火星軌道上看,這些地形類似地球上的河流三角洲。

有關跡象是「毅力號」2022年5月10日至12月8日穿越火山口底部時發現的,直到最近科學家終於研究出來。

佩奇表示,從紀錄中看到的變化,其實是由火星環境的大規模變化所造成。