KC-135空中加油機可變身無人機母艦 美最快今夏試身手

美國空軍準備測試KC-135 空中加油機的自主飛行能力。(美國空軍)

美國空軍準備測試KC-135 空中加油機隊的新自主能力,而這有助於減少機組員的工作量,並提升效率,未來甚至可能徹底無人化。此外,空軍也正設法驗證配置爲無人機空中發射平臺的KC-135,最快可望在今夏進行。

據《動力》(The Drive)網16日報導,美國空軍空中機動司令部(Air Mobility Command,AMC)司令米尼漢(Mike Minihan)週三在空軍與太空部隊學會戰爭座談會(Air & Space Forces Association Warfare Symposium)的會外會中說,自主飛行技術公司梅林(Merlin)正支援KC-135的自主專案,將與空中機動司令部和空軍裝備司令部(AFMC)合作,負責設計、整合、測試,並首度驗證KC-135上的「梅林飛行員」(Merlin Pilot),以賦予既有的加油機自主飛行能力。米尼漢說,他們將藉此檢視,機組員能做甚麼,自主系統又能做些什麼,以減輕人員的工作量。

而所謂的「梅林飛行員」是可擴增的軟體驅動自主套件,能輕易與各式飛機整合,以助將許多功能自動化。梅林以往曾在別款飛機上驗證過這系統的變體,如完整的飛行員隨選飛行能力。梅林先前宣佈,將設法把部分自主功能整合到空軍的C-130「力士」型(Hercules)運輸機上,但確切進展還不清楚。

空中機動司令部除了爲KC-135增加自主力外,仍對讓它們在飛行過程中投放大批無人機蜂羣十分感興趣。事實上,米尼漢在去年外泄的備忘錄中便首度透露,司令部需要採取關鍵步驟,好爲太平洋區未來可能針對中國的高端衝突做好準備。