2013太陽極大期 將遭遇兩次顛峰
▲某些意料之外的狀況，正在太陽上發生。(圖／取自YouTube)
太陽物理學家預測2013年應是太陽極大期(Solar Max)，也就是平均11年的太陽活動週期中的顛峰時期。然而，2013年已至，太陽活動程度仍然低迷，太陽黑子的數量比2011年時還低，而且已經好幾個月沒發生過強烈太陽閃焰。這麼「安靜」的狀況，讓某些太陽觀測者不禁懷疑之前的預測是否忘了考慮哪些重要關鍵。
美國航太總署(NASA)哥達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)太陽物理學家Dean Pesnell有個不一樣的解釋方式：現在的確是太陽極大期沒錯，只不過和一般極大期不同，因爲這次的極大期可能有兩次高峰。
一般認爲太陽活動就是像簡單的單擺一樣，總會回覆到原來的狀態：當一個活動週期結束時，就像單擺處在擺動的其中一端，是太陽黑子和閃焰都比較少的寧靜期；而單擺從寧靜期擺動到另一端時，就是大量黑子和太陽風暴頻頻發生的極大期；過了極大期後，單擺又會回覆到寧靜期。這樣每來回擺動一次，平均爲11年。
▲第24太陽活動週期具有雙峰特性。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
事實上，太陽活動週期比上述的單擺論複雜多了。天文學家持續記錄了400多年的太陽黑子數量，他們發現太陽活動週期並沒那麼規律。例如：單擺來回擺動一次的時間，從10～13年不等，11年只是個平均值；此外，每個活動週期的振幅，也就是高峰的程度也都不一樣，有的太陽極大期非常微弱，有些則非常強。
Pesnell指出還有個複雜之處就是：在最近兩次極大期，分別在1989年和2001年前後都不是隻有一次高峰，而是擁有兩次峰值。太陽活動逐漸攀升，而後降低，之後又再度向上攀升，像是一個大週期中另有着兩個迷你小週期，每個小週期約持續2年左右。現在可能就是發生了類似的狀況，黑子數量在2011年攀升，在2012年下降，因此Pesnell預期黑子數量會在2013年再度回溫達到第二個峰值，這次的小週期會持續到2014年左右。
另一個太陽活動週期有趣之處，就是太陽南北半球的活動並不是總是同步達到顛峰。在本活動週期中，到目前爲止，南半球的活動程度落後於北半球，Pesnell預期若真有第二次高峰，很可能南半球的活動會開始發威，成爲主導第二次小週期變化的主力。
Pesnell是美國大氣海洋局(NOAA)與NASA的太陽週期預測小組(Solar Cycle Prediction Panel)的負責人，這個小組在2006至2008年間曾預測下一次太陽極小期將是近百年來最低迷的一次，太陽黑子數量幾近於無，X射線閃焰活動持續數月持平。記錄上，低迷的極小期通常會跟隨微弱的極大期而至，再加上其他預測的證據所顯示的訊息，這個小組曾發表一段聲明：
「第24太陽活動週期預測小組已達成共識，下一個太陽活動週期(第24活動週期)將會比平均強度還低，極大期的黑子數將僅爲90左右。給定太陽極小期日期以及預測的極大期強度後，目前預期極大期將落在2013年5月。但要提醒注意的是，這個預測並非完全無異議的決定，但至少是絕大多數小組成員同意的結果。」
不過，從2013年2月的太陽活動並不熱烈的狀況來看，極大期要落在2013年5月似乎不太可能了。Pesnell表示，我們本來預期看到單一高峰值，但現在卻可能發生的是雙峰。
順帶一提，Pesnell指出目前正在進行的第24太陽活動週期，與20世紀初的第14活動週期之間的相似性，後者便具有雙峰特性。如果兩活動週期特性真的相近，那麼便意味着第24活動週期的第一個峰值將出現在2013年底，第二次峰值則將出現在2015年。
然而，沒人能真正保證太陽的活動究竟會如何演變，現在僅能大致確定：2013年底的活動程度應該會比年初時活躍許多吧！(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)