壽筵之後，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽禁冷宮，無論何人一律不得入見，包括湛王。
夜天凌與卿塵親自日夜侍奉太皇太后榻前，卻終究無力迴天。深秋霜冷，延熙宮中一片菊花次第而開，素色如海的日子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四歲的人生。
帝都九城縞素，天下舉哀。昊帝停朝三日，親奉太皇太后靈柩入葬西陵，三日後復朝聽政，面無哀色，言談如常。
羣臣對此竊議不休，昊帝卻在復朝第一天便親自召見御史臺三院御史，三日下來，連續革除、調換侍御史四人、監察御史七人。繼而發佈兩道敕令，一着天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝見，面陳政情。二令尚書省督辦戶部清查國庫，明清賬目，以備審覈。
這立刻令人想起聖武二十六年戶部的那次清查，多少人放回肚子裡的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
煙波送爽齋，秋風穿廊過水涼意瑟瑟，夜天湛憑窗而立，眉宇緊鎖下清朗的臉龐始終籠着一層陰霾。他已在窗前站了許久，這時回身踱步，坐至案前，重新持筆疾書。
柔韌的軟毫透着絲犀利的勁道，於雪絲般的帛簡之上一氣呵下，將至盡處，他卻突然停住，眼梢冷挑，揮袖擲筆於案。他盯着眼前的奏章，壓在上面的手緩緩收攏，猛地一握之下，通篇俊雅的字跡便盡毀於指間。他深深呼吸，壓下那心浮氣躁的感覺，這道手本還是不能上。
殷皇后在冷宮的情況他自有辦法瞭解，皇上雖因太皇太后的病逝頗有遷怒，卿塵卻也盡力護得周全。視如我母，她不是空說此話，此時他若爲殷皇后求情，恐怕還會適得其反。
想到此處，夜天湛將那奏章鬆開，現在時機未到，即便爲母親的處境憂心如焚，他深深告誡自己不能亂了陣腳。
謀國之事，勝負不在一時分曉。一棵參天大樹，其下根基之深遠必然盛於表面的枝繁葉茂。用不了多久，天朝的命脈便會盡收於他掌中，雖然北疆戰後意外頻出，但卻分毫不曾動搖他的心志。他認定了的事，絕不會輕易放棄。
他自懷中取出一支玉簪，輕輕握在手中。極簡單的簪子，樣式並不新奇，用料亦只是普通的白玉，只是不知經過了多少次的撫摸，玉色上潤有一種瑩透的光澤，便顯得格外雅緻。
想當初錢莊上的管事將這玉簪送來的時候，他忍不住便去了四面樓，只想看看那個令人琢磨不透的女子到底要做什麼。四面樓的清雅倒真是吸引了他，就如深紗垂幕後的那個人。隔簾聽琴，靜坐品茶，順手幫她打發那些別有用心的人，真像看着叛逃離家的孩子在外面玩鬧。就讓她隨性逍遙也罷，他本也不想拘束她，她讓他只是想呵護着，看她笑得自在，玩得開心。
他暗自苦笑，即便事到如今，卻竟仍是這種感覺。他只懷疑是前世欠了她的，今生她是來討債，連本帶利，要拿盡最後一分一毫才肯罷休。
人生若只如初見，初見那一瞬心花無涯的驚豔，卻錯落成點點滴滴的寂寞。
沒有她，他不知孤獨爲何物。遇上她，他在大千世界中，夢中，夢醒，孑然一身。
她看得那樣清楚，他不只是夜天湛，而此時的她，也不再只是鳳卿塵。
想得出神，他幾乎沒有聽到輕快入內的腳步聲，直到水榭前珠簾揚起，他手指一翻，不動聲色地將玉簪收入袖中，方纔擡頭看去。朵霞明媚的臉龐已在眼前，她目光亮亮地端詳他，伸手問道：“藏什麼了？”
夜天湛隨意擋住她探入袖中的手：“出去過？”
朵霞繞過書案，隨便跪坐在他身邊，“在擊鞠場遇上漓王，原本說下午一起去崑崙苑狩獵，誰知道皇上傳他入宮，就沒去成。”
夜天湛見她秀髮斜綰，緊身騎裝勾勒得勻稱高挑的身形窈窕動人，隨着她搖頭的動作耳邊一對玉鐺輕輕晃盪，風情美豔，亮人眼目，他淡淡笑說：“崑崙苑往寶麓山裡深入，有不少好玩之處，以後再讓十二弟帶你去，斷不會讓你失望。”
朵霞道：“讓他帶我去，你又怎麼不陪我？聽他說你也是擊鞠的高手，我可從來都沒見過。”
夜天湛便道：“好，改日有時間我陪你去。”
朵霞乜斜着看他：“敷衍了事，我不稀罕。你這麼大方讓漓王陪我，看來真沒把我當你的女人。”
夜天湛溫朗的眸子一擡，對她微笑道：“我們在於闐國成親時便說得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我幫你保住于闐，也給你完全的自由，只要你不胡鬧，我不會干涉你。”
朵霞揚頭的動作略帶着高傲，“我也沒讓你失望，西域三十六國，如今不大都在你的手心裡了？”
夜天湛道：“你比你的父王聰明，我在去西域之前，倒真沒想到于闐國會有這麼個美麗聰明的公主。”
朵霞問道：“你在王宮晚宴上，就是這麼想的？”
夜天湛道：“你邀我入宮賞玉的時候是怎麼想的，我在晚宴之上便是怎麼想的。”
朵霞笑聲清脆，伸手環住他的脖頸，柔軟的語氣中卻有些挑釁的意味：“我想的卻未必和你一樣，那天在太皇太后壽筵上，我沒有說給你聽嗎？我可是仰慕王爺志高才俊，才情願隨他遠嫁中原的。”
她身上龍涎香的味道混在秋日水榭淡爽的空氣中勾魂醉人，夜天湛迎着她美目之中野性而嫵媚的光亮，環手在她腰間一勒，兩人離得越發近，“朵霞，不要總是這樣考驗我的耐性，你會後悔的。”
朵霞只盯着他眸心，他說着這樣危險的話，眸光卻清明如那一天秋水，溫文爾雅的笑是早就準備好的，他的喜怒哀樂都在那背後，隔着薄薄一層淡光依稀分明，卻就是看不到，摸不着。這樣的男人，她從來沒見過。那日他在羣敵環伺中就是這麼一轉眸，神情朗朗地向她微笑，讓她想起萬里飛沙中一片碧色起伏的綠洲，不知中原的春風是否也如他的笑，她便在那時興起了大膽的念頭。
“不管爲什麼，我已經是你的妻子了，你卻爲何連碰都不碰我，我不夠美嗎？還是你有別的女人比我更好？”
夜天湛鬆開朵霞，一笑搖頭：“你是西域最美的公主，任何人問我，我都會這樣回答。我若想要女人，身邊多的是，國色天香任我挑揀，但讓我欣賞的女人卻少之又少，恰好你是一個。情愛之事在於你情我願，我欣賞的東西，不會去勉強。”
朵霞反問道：“你怎知我又是勉強？若非心甘情願，難道我會嫁給你嗎？或者……”她不滿地盯住夜天湛：“你的意思是娶了我很勉強？”
夜天湛仰首笑得瀟灑：“看來你還沒弄清楚，朵霞，你不過是沒有遇到過我這樣的人，感到好奇罷了。你嫁給我，總不會真是一場晚宴便一見鍾情吧！”
朵霞被他說得一愣，隨即細起眼眸：“我現在只是好奇，你欣賞的另一個女子是誰？到底是什麼樣的女子，讓你這種人也能如此死心塌地？”
夜天湛眼底泛起一波別樣的深味，卻只笑問：“我是哪種人？”
朵霞目光在他臉上逡巡探究，最後道：“我說不出來。按你說的，我若是說得出來，便也就對你不感興趣了，現在便該回于闐去做我的公主。”
夜天湛含笑點頭：“不錯，難得你這麼快便明白我的意思。”他往後靠在書案上，微微鬆散了一下筋骨，略作思索：“西域那邊你是早晚要回去的，只是等我讓你回去的時候，你就不只是于闐的公主了。”
朵霞自然而然地靠在他身邊，片刻靜默後開口道：“你……”
夜天湛輕撫她的肩頭，“放心，我答應你的事，自然會幫你一一做好。哦，有件事還沒告訴你，現在的于闐國，已經只有你一個人可以繼承王位了。”
朵霞吃驚地撐起身子，“那我姐姐……”
夜天湛擡手阻止她：“你只要知道她已經失去了這個資格便足夠。”
朵霞就近看着他，只能見那讓她覺得深不可測的笑容，壓抑下心中情緒起伏，她轉而一笑：“那我便多謝你了。只是目前的形勢，你又要怎麼辦？你們的皇上恐怕也不會輕易允許我回西域去。”
夜天湛微微合目，眉心間隱有一絲不易察覺的蹙痕，聲音卻潤朗如舊：“你不必替我擔心，該回去的時候我自會有法子讓你回去，誰也攔不住。”
卻冷不防聽到朵霞問：“天都最近的傳言都是真的嗎？”
夜天湛雙眸一擡，神色微滯，但隨即一笑置之。朵霞立刻道：“果然是真的。”
夜天湛苦笑：“美麗又聰明的女人看來還真不好應付。”
朵霞似是想從他那異樣的笑容中讀出什麼，卻想起在於闐國他那番坦然的話語。眼前他清朗中深藏的憂鬱，淡笑中只讓人以爲是錯覺。
“當初在於闐你告訴我，除了這顆心，我要什麼你都可以幫我得到，原來你這顆心早給了人。不過既然是你喜歡的女人，她怎麼會成了別人的皇后？”
夜天湛倒不敷衍她：“你這可真就問住我了。”
朵霞道：“難道是她不喜歡你？”
夜天湛扭頭看向窗外，遠處晶藍色的天空煙嵐淡渺，閒玉湖上，殘荷蕭蕭。一轉眼幾年過去了，時常仍覺得她站在這煙波送爽齋中笑語嫣然，這裡的每一件擺設都如從前，她曾經動過的東西，固執地擺放在原處。
那一場秋雨，淅淅瀝瀝穿過了日升月落的光陰，每一滴都是她的身影，清晰地落入心間，模糊成一片。
他無可奈何地輕笑，回頭面對朵霞的疑問，淡淡道：“如果她曾喜歡我，那是將我當成了別人。待她知道了我是誰，卻又已經愛上別人了。”
朵霞聽了皺眉，“世上這麼多人，又不是非這一個不可。換作是我，若是別人不喜歡我，我定不會對他念念不忘。”
夜天湛不置可否地笑笑：“那你就比我想象的還要聰明。”不知今天怎麼會願意和朵霞談起這些。他原也不信誰就非要這一個人不可，但等到真的遇上了，才知道如果不是那個人，如果相知不能相守，原來一切便都可有可無。
夜幕已淡落，卿塵緩步走出福明宮，孫仕送到殿外，彎腰，“恭送娘娘。”
卿塵微微側首，在一溜青紗宮燈的光影下看向孫仕，突然發現他鬢角絲絲白髮格外醒目，纔想起他也和天帝一般，竟都已是年過半百的人了。
秋夜風過，給這人少聲稀的福明宮增添了幾分淒冷，讓人想起寢殿中風燭殘年的老人。
自登基之日後，夜天凌不曾踏入過福明宮半步，天帝的病也從不傳召任何御醫入診，唯每隔三兩日，卿塵會親自來施針用藥。
進了這福明宮，她只把自己當作個大夫，不管那牀榻上的人是誰。而她能做的，大概也只有這些。
她無法消除夜天凌對天帝的芥蒂，夜天凌對天帝究竟是種什麼心情，恐怕連他自己也無法盡知。這個人，是他弒父奪母的叔父，又是教養護持他的父皇，讓他失去了太多的東西，同時也給了他更多。
他將天帝幽禁在福明宮，廢黜奪權，卻又不允許任何人看到天帝的蒼老病態，一手維護着一個帝王最後的尊嚴。他將天帝當作仇人來恨，同時又以一種男人間的方式尊敬着他。
生恩，養恩，孰輕孰重？站在這樣混沌的邊緣，橫看成嶺側成峰，誰又能說得清楚？
卿塵回到寢宮，夜天凌今日一直在召見大臣，到現在也沒有空閒。秋深冬近，天色黑得便越來越早，碧瑤已來請過幾次晚膳，卿塵只命稍等。碧瑤也知道皇上每天晚膳一定在含光宮用，這已經成了宮中的慣例，只是不知今天爲何這麼遲。
再等了一個時辰還是不見聖駕，派去致遠殿的內侍回來，卻說皇上不知去了何處。卿塵隨意步出寢宮，在殿前站了會兒，便屏退衆人，獨自往延熙宮走去。果然不出她所料，夜天凌正一人坐在延熙宮後苑的高臺上，正望着漸黑的天幕若有所思。
卿塵步履輕輕，沿階而上，待到近前夜天凌才發覺。她在他面前蹲下來，微笑仰頭看他：“讓我找到了。”
夜天凌也一笑：“找我做什麼？”
卿塵道：“這麼晚了，領回去吃飯啊。”
她含笑的眼睛清亮，如天邊一彎新月，那樣純淨的笑容，帶着溫暖。夜天凌搖頭失笑，拉她起來：“過會兒吧，不是很有胃口。”
卿塵牽着他的手坐在旁邊，託着腮側身看他：“那我做給你吃，會不會有胃口？嗯……現在蟹子正肥，倒可以做那道蔥姜爆蟹，若是想清淡點兒，咱們吃麪好不好？不過就怕做出來你不喜歡吃。”
夜天凌微微動容，低嘆一聲，握了她的手：“我沒那麼挑剔，你想把尚膳司弄個人仰馬翻？”
卿塵俏皮地眨眨眼睛，柔聲問他：“見了一天的人，是煩了吧？”
夜天凌笑意微斂，淡淡道：“今日一天，我罷了五州巡使。”
卿塵先前不知道這事，不免吃驚：“這才第一批十二州巡使入朝，怎麼就罷了一小半？”
夜天凌低穩的語氣叫人聽着發冷：“鶴州巡使吳存，一入天都便攜黃金千兩拜訪衛府，朝中三品以上官員十有八九受其賄賂。江州巡使宋曾，昨夜在楚堰江包下十餘艘畫舫宴客，與人爭搶歌女，大打出手。吳州巡使張永，連自己州內管轄幾郡都不清楚，還要朕告訴他。這江左七州出來的官吏真是叫人長見識了。”
卿塵聽得皺眉，略一思量，卻緩聲勸道：“話雖如此，但連續罷黜官員，是不是有些操之過急？朝中難免會惶恐不安。”
夜天凌道：“殺雞儆猴，正是要讓他們都知道朕要的是什麼樣的官吏。借這次清查國庫提調罷免一批官員，一朝天子一朝臣，原本便也是這個道理。”
卿塵道：“清查國庫牽連甚廣，眼前還沒有完全穩下局面，只怕給人以可乘之機。”
夜天凌想起今日戶部的奏報，眼中透出一抹極深的鋒銳，沉聲道：“你可知道，如今太倉儲銀僅餘四百萬兩？聖武一朝，四境始終征戰不斷，原本便極耗國力，哪裡再經得起這些人負國營私，中飽私囊？國庫尚且如此，各州也一塌糊塗，江左七州號稱富庶天堂，卻只富在吳存、張永這些官吏身上，於國於民，沒有半點兒收益。四百萬兩儲銀，每月光是天都官員的俸祿便要三十萬，拿什麼去安撫邊疆？若哪一州再遭逢天災，又拿什麼應急？斯惟雲治水的想法你也看過，今年雨水適中，各處江流平穩，正是應該着手實施，卻就因此一拖再拖。清查一事刻不容緩，勢必行之。”
卿塵靜靜看向他。天帝在位這二十七年，平定邊境，廢黜諸侯，將穆帝時的混亂不堪整治到今天已屬不易，只是終究沒有壓過士族勢力。門閥腐朽，士族專權，國庫空虛，稅收短缺，帝都中只見紙醉金迷，卻誰管黎庶蒼生苦於兵禍，傷於賦役？門閥貴族高高在上，便是連皇族都難遏其勢。九州之中，百廢待興，四海之下，萬民待哺，他一手托起這天下，背後是多少艱難？
夜色深遠，天星清冷，在他分明的側臉投下堅毅與峻冷，卻牽動卿塵心中柔情似水。她自然不是反對他清查國庫：“這一仗要打，就只能贏，不能輸。要贏得漂亮，就必得有深知下情、手段得力之人才行。”
夜天凌其實一直在考慮這個問題：“難，就是難在這個人上。”
卿塵有一會兒沒說話，靜靜看着漸黑的天幕，稍後方道：“有一個人。”
夜天凌頓了頓，不必問她說的是誰，只是道：“那就更難了。”
卿塵道：“但沒有人比他更瞭解天下的財政，也只有他鎮得住那些門閥貴族。”
夜天凌道：“正因他比誰都清楚，所以可能會是最大的阻礙。”
卿塵沒有反駁他，微抿着脣，將下巴抵在膝頭，心中無端泛起遺憾。
那年秋高氣爽，煙波送爽齋中清風拂面，她曾聽那人暢言心志，深談政見。揚眉拔劍的男兒豪氣，白衣當風的清貴風華，有種奇異的震撼人心的力量，深深讓她佩服。早在那時，他便看清了天朝的危機，高瞻遠矚，立志圖新。他籠絡士族門閥，同他們虛與委蛇，何嘗又不是知己知彼的探求？唯有知之，方能勝之。
富國強民，盛世中興，這都是不謀而合的見地啊，他會成爲最大的阻礙嗎？如果要親手摧毀這些，不知他心裡又將是什麼滋味。
權力這柄雙刃劍，總是會先行索取，能得到什麼，卻往往未知。
卿塵收拾心情，擡眸道：“四哥，太可惜了啊！”
夜天凌看向她：“清兒，你實話告訴我，之前常和我說的一些建議究竟有多少是你自己的看法，有多少是他的？”
卿塵笑笑：“你看出來了。”
夜天凌淡淡一笑：“我瞭解你，而且，也不比你少了解他。”
卿塵想了想：“他以前和我聊過太多自己的想法，其實我都有些分不清了，很多你也贊成，對嗎？”
夜天凌道：“治國經邦，他確實有許多獨到的見解。此事若他也肯做，就有了十足的把握。”
卿塵道：“皇祖母曾囑咐過，你們不光是對手，還是兄弟。”
太皇太后的臨終遺言，夜天凌自不會忘記，道：“我還答應過皇祖母，絕不辜負這份江山基業。待爲皇祖母建成昭寧寺，以後每做成一件大事，我便要在寺中修一座佛塔，皇祖母知道了，定然欣慰。”說着他將手枕在腦後，仰身躺倒在高臺玉階之上，深深望着那廣袤的星空。
卿塵亦如他一般躺下，靜靜仰首。一道寬闊的銀河絢爛如織，清晰地劃過蒼穹，天階如水，繁星似海。躺在這樣的高臺之上，人的心靈隨着深邃的夜空無限延伸，彷彿遨遊乾坤，探過宇宙間遙不可知的神秘，而生命在這一刻就與無邊無垠的星空融爲了一體，永無止境，寧靜中充滿了生機。
兩人似乎都陶醉在這樣的感覺裡，誰也不願說話打破此刻的寂靜。四周只聞啾啾草蟲的低唱，微風拂過面頰，所有的煩惱與喧囂都如雲煙，湮沒在清明的心間，不再有半分痕跡，反而更使得血脈間充斥了鬥志昂揚的力量，夜天凌忍不住緩緩握起了雙拳。
羅裳流瀉身畔，青絲如雲，卿塵伸出手，星光縈繞指間，一切都像觸手可及。她輕聲道：“四哥，皇祖母一定在天上看着我們呢，還有母后、十一，或許，也還有我的父親和母親。我常常很想念他們，不管是前世還是今生，只因爲有了他們，我纔是現在的我。”
夜天凌側頭看她，突然想起什麼，拉她坐起來，將一樣東西遞到她面前。
繁星之下，一串晶石託在他的掌心，點點瑩光通透，泛出淡金色純淨如陽光的色澤，竟是那串鈦晶串珠，夜氏皇族專屬皇后的珍寶。卿塵驚喜地接過來，心裡竟難抑一陣激動，並非因爲寶飾貴重，這已是第八道玲瓏水晶了。
那點輕微的喜悅沒有逃過夜天凌的眼睛。這麼多年，她從來沒有忘記收集這些串珠，這個念頭突兀地出現，竟在心底深處化成一縷失落，幾乎就要讓他後悔把串珠給了卿塵。
這時卿塵擡頭一笑，對他舉起右手，手腕上鬆鬆掛着那串黑曜石：“四哥，其實我還是喜歡這串黑曜石。”
夜天凌道：“爲什麼？”
卿塵抱膝而坐，遙望星空，輕聲道：“每一串晶石都有着主人的記憶，這上面有你的氣息，戴着它，感覺就像是你時時都在我身邊。”
夜天凌心底微微一動，卿塵突然滿是期盼地看着他，問他：“四哥，如果有一天，我是說如果，我可以回到原來的世界，你會願意和我一起嗎？”
夜天凌笑笑，回答她：“好。”
卿塵欣喜問道：“真的？”
夜天凌道：“真的。”
卿塵撲在他懷中，笑得像個孩子般開心。夜天凌峻冷的眼中似也感染了她的喜悅，一片清亮與柔和。他擁着她，淡聲道：“不管你想去哪裡，我都陪你。”
卿塵眉眼一彎，調皮地湊到他耳邊，悄聲道：“現在我們去尚膳司弄吃的好不好？不讓他們知道。”
夜天凌垂眸看了看她，眉梢一挑，“那走吧。”
卿塵雀躍地跳起來，拉着他的手便往高臺下跑去。
一個時辰後，尚膳司總管內侍於同跪在含光宮外磕頭請罪。夜天凌手頭還有政事沒處理完，沒空答理他，帶着尚未轉過彎來的晏奚先回了致遠殿。
卿塵聽碧瑤說於同在外面急得滿頭大汗，攏着件雲色單衣施施然步出寢宮，站在於同面前想了會兒，丟出句話，“尚膳司居然藏了那麼好的醬，御膳中從來都沒見過，於同你真是好大的膽子。”
於同惶恐至極，都不清楚自己回了什麼話。現在尚膳司小廚房裡一片狼藉，幾個當值的內侍剛剛醒過來，還一頭霧水，不知究竟怎麼回事兒。卿塵打發了於同，心想是玩得有點兒過了，弄亂了尚膳司，敲暈了幾個人便罷，還差點兒驚動了御林禁衛，這若是讓那些御史知道了還了得？
不過……今晚的面倒真是不錯啊，尚膳司特製的金絲龍鬚麪，配上那不知是什麼做成的醬，鮮美得很，兩人可是搶着吃的。夜天凌居然下手煮麪，她脣角怎麼也抑不住地就要揚起來。
碧瑤帶着幾個侍女將鸞榻周圍的紫煙綃金帳一一放下，竹節鳳頂爐裡燃起擷雲香，嫋嫋淡淡，四處透着寧靜。隔着珠簾輕晃，只見卿塵自顧自低頭微笑，燈影明淡，她笑裡漾着蜜樣的清甜，溫柔透骨，直叫人看得挪不開眼睛，不由得便也跟着她笑起來。轉眼想想心裡又發虛，上前跪坐在榻旁，“娘娘，這若讓白夫人知道，又少不了一通說法。”
卿塵眼波輕轉，又是一笑。白夫人現在受封代國夫人，外面雖賜了府宅，但特許入住宮城，以便協助皇后管理**。
上次發生濟王自皇宗司逃脫之事，皇宮兩城更換了大批宮人，皇宗司、掖庭司、內侍省等要處也先後調換人選。凌王府總管太監吳未擢升內侍省監，代替了原來的孫仕，而內廷則以白夫人爲最高女官，分別隨侍帝后，執掌兩宮內政。
卿塵豎起一根手指在脣邊，對碧瑤做了個噤聲的手勢：“不準告訴白夫人。”
碧瑤擰着眉道：“哪裡還用我去說，明天啊，等着聽嘮叨吧。”
卿塵道：“那明天咱們想法子躲了白夫人。”她和碧瑤相識這些年，也曾患難扶持，情意不比平常侍女，碧瑤對她也少些拘束，嘆氣道：“宮裡備了一桌子的御膳等着，偏自己去弄麪吃，難道還做出別樣滋味來了？”
卿塵斜倚着鳳榻，想着那熱騰騰的香氣，還有夜天凌手忙腳亂的樣子，笑道：“這你就不知道了，美味佳餚還真是沒有比這滋味更好的。”
碧瑤按她指的將案上幾卷書取過來，“那若是不留神燙着了怎麼辦？可不能再有下次了。”
卿塵撐住額角：“哪裡就有那麼嬌貴？真不得了，你快要和白夫人一樣嘮叨了。”
碧瑤道：“好好，我不說了，都留着讓白夫人說去。”
卿塵隨手翻開書卷，笑而不語。碧瑤知道她臨睡前習慣靜着看會兒書，便不再擾她，將琉璃燈中的光焰挑亮幾分，正準備退下，便聽外面白夫人求見。
碧瑤和卿塵都覺得意外，尚膳司這點兒事怎至於讓白夫人這麼晚過來？但白夫人進來後根本無暇提尚膳司，匆匆道：“娘娘，清泉宮殷皇后薨了！”
卿塵手一散，握着的書卷就落在了身前：“什麼？”
白夫人道：“清泉宮來人報說，亥時三刻，皇上鴆酒賜死了殷娘娘。”
卿塵被這消息驚住，自鳳榻上起身。碧瑤忙上前來扶，卻見她立在那裡凝神想了會兒，忽然鳳眸一眯：“白夫人，馬上封鎖清泉宮，拘禁所有宮人，逐個嚴審盤查，這絕不可能是皇上的旨意。”
白夫人立刻去辦，碧瑤侍奉卿塵略作梳妝，亦起駕清泉宮。
殷皇后身在宮中乃是湛王最大的顧忌，在這個節骨眼上，賜死她除了引發與湛王及士族門閥間的矛盾外毫無益處。何況即便真要賜死，放着太皇太后的遺詔不用，特地去下一道聖旨，這分明就是要激怒湛王。不必去問，卿塵也知道夜天凌不會做這樣不明智的決定。
當務之急是查清事情真相，那矯詔傳旨的內侍雖已自盡身亡，但掌儀女官很快審出幾個可疑的宮女。殷皇后平日貼身之人都不得自由，反倒是不招人眼目的宮女身上出了問題，卿塵緩步自那幾個宮女面前走過，目光一掃，便注意到有個宮女很快垂下了眼簾，手指握着裙襟，微微發抖。
她在那宮女面前站住，那宮女猛地見一雙飛鳳綴珠繡鞋停在眼前，竟駭得後退了一步。卿塵擡頭示意：“帶她進來。”說罷轉身入殿。
掌儀女官將這名宮女隨後帶來，卿塵落座殿中，那宮女站在面前，惶惶不安。
卿塵將銀絲披帛輕輕一拂，問道：“你叫採兒？”
採兒答道：“回娘娘，是。”
卿塵再問：“昨夜有人見你在偏苑燒燬什麼東西，可有此事？”
採兒顫聲道：“娘娘，奴婢昨晚一直在自己房中，從來沒有出去燒什麼東西，定是他們看錯了，奴婢冤枉！”
卿塵淡淡道：“你不必害怕，我問你三個問題，你只要據實回答，我不會爲難你。”
採兒壯着膽子道：“娘娘問話，奴婢怎敢有所欺瞞？但是奴婢即便說實話，只怕娘娘不信。”
卿塵脣角淺笑微冷：“是真話假話，我自然分辨得出，你只要回答便是。若不肯說實話也沒關係，自有掖庭司掌刑宮正幫我去問，你可聽明白了？”
聽到掖庭司的字樣，採兒身子微微一顫，應道：“是。”
卿塵看住她，和顏問道：“你今年多大了？”
採兒不想這問題竟是這個，答道：“奴婢今年十九歲。”
“嗯，”卿塵頷首道，“進宮幾年了？”
這已經是第二個問題，採兒急忙再答：“奴婢十歲進宮，已經九年了。”
誰知話音方落，便聽卿塵緊接着發問：“你在苑中燒的東西是誰交給你的？”
採兒張嘴便道：“是……啊……奴婢沒有燒東西。”
卿塵鳳目一凜，清聲叱道：“來人，帶去掖庭司！”
兩名掌儀女官上前，採兒驚叫一聲，掙扎道：“娘娘！娘娘！奴婢說的是實話，奴婢冤枉！”
卿塵冷冷道：“我若冤枉了你，你今日將在掖庭司受的酷刑，日後便百倍報應在我身上。我再問你一次，你燒的東西是誰交給你的？實話說來。”
採兒撲跪在地上，渾身打戰：“娘娘開恩，奴婢不敢再欺瞞娘娘，請娘娘開恩。”
卿塵制止了兩個女官，垂眸靜靜看着採兒，不發一言。採兒只覺得落在身前的目光冷冽逼人，不知皇后要如何處置自己，只是磕頭求饒。過了片刻，才聽到卿塵徐徐開口，“這是最後一次機會，你說吧。”
採兒拿手緊緊摳着地上的錦毯，道：“那些東西是殷娘娘身邊的女官交給奴婢，讓奴婢帶出宮去給湛王的。清泉宮被封禁，奴婢出不去，又不敢把東西留在身邊，只好趁夜燒了。”
卿塵逼問道：“是什麼東西？”
“是……是殷娘娘要湛王起兵謀反的遺書！”
卿塵霍然震驚，站起來步下坐榻，擡手遣退身邊諸人，大殿中只剩她和採兒。
半個時辰後，掖庭司奉懿旨將殷皇后隨身四名女官帶走。待到天色放亮，白夫人獨自帶着三份供詞入內稟報：“娘娘，除了一名女官堅持不肯吐露實情，咬舌自盡外，其他三名女官都已如實招供，這是她們親筆寫下的供詞。”
卿塵手持三份供詞，翻看下去，臉色越來越冷，心中驚怒非常。
看完之後，她輕闔雙目平靜心氣，將幾份口供收入袖中，淡聲吩咐：“告訴掖庭司，所有知情之人一個不留。”
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