在“希望之光”這顆龐大星球的很多地方，都能看到以四十五度仰角架設的聯管電漿炮和大型激光炮的影子。作爲一種廉價而有效的地面防空武器，從它們粗大炮管中發射出的熾熱能量，足以成爲所有戰艦永遠的噩夢。
這裡是首都星。
與地球的首都行政區不同，“希望之光”是人類進入宇宙時代之後，最終確定的核心移民星。這裡幾乎可以說是世界上最繁華的地方，擁有舊時代人類無法想象的高度文明，也有着各種先進科技帶來的便捷設施。由於星球體積龐大，與地球環境類似程度達到百分之九十八點六一，“希望之光”的居民人口數量也達到無比驚人的三千六百多億。然而，以星球表面比地球龐大至兩百多倍的陸地面積來看，產出的各種資源足以讓這個數字繼續增長，而根本無需進行計劃生育之類的人口控制手段。
人類創造了輝煌燦爛的文明。然而，最喜歡追求享受，也最容易墮落的，也正是人類。雖然聯邦任何一個有識之士都知道————和平不會長久，邊境地區與泛聯合之間的戰爭，很可能會在某一天燃燒至絕對防禦圈之內。可是，“希望之光”上人們，還是以近乎貪婪的態度，拼命享受着這種和平。這顆人類首都星球上的畸型繁榮，充分見證着他們近乎墮落的奢華。這裡有着人類歷史上任何一種商業勾當，無論卑鄙或者冠冕堂皇。這裡也存在着世界上最骯髒的污垢，甚至就連最富有想象力的高智商天才，也無法理解商人們追逐金錢無所不用其極的殘忍與邪惡。它就像是一隻無比龐大的蜘蛛，牢牢雄踞在蛛網核心。伸展開八爪，控制着羅列在網絡上的每一顆星球。從這些附着物身上汲取養料，增肥，再分泌更多的蛛絲，擴大蛛網籠罩的範圍……
位於地下一千五百米的中央指揮中心，身穿深綠色毛料軍服，肩佩四星上將銜章的周以銘，神情自若地坐在會議室的主位上。在他面前的條形長桌兩端，則是十數名銜級不一的將軍們。
首都軍部的所有將級軍官，都在此列。
香菸，應該是所有男人除了酒和女人之外最大的喜好。雖然會議室裡的通風設備良好，可是大團繚繞上升的白色煙霧，卻久久盤旋在屋頂的上空。彷彿一塊形狀莫名的渾沌之石，死死地凝滯在所有人的頭頂。
條桌中央的環形電子屏幕上，用醒目的白色光標顯示出一個清晰、巨大的紅色天使標誌。這個被所有聯邦軍人看做榮譽象徵一般的軍徽，從宇宙大移民時代一直沿用至今，已經擁有數百年的歷史。
今天會議的主題，是討論下半年度各艦隊的補充兵分配比例。可是在此之前，擔任首都軍區第四艦隊司令官的楊書臣中將，卻出人意料地拿出了一份要求晉升的人員名單。
“按照晉升條例，有特殊貢獻並且獲得嘉獎的軍人，可以得當破格提拔的殊榮。我這裡有軍法部開具的證明，自入伍以來，名單上的這些人表現非常優異。葉濤上尉在擔任第六十四巡邏艦隊隊長期間，已經爲商貿航線上的船隊提供過四次護航。並且成功擊潰了一次大規模的海盜進攻。以現有軍功計算，擬擢升爲少校銜。”
“楊威上尉，任第三百六十六重步兵營主官期間，訓練刻苦且全營成績卓有成效。擬擢升爲少校銜。”
“葉心彤上尉，任第七艦隊機要室主任期間，成功破獲了兩份清洗者第六集團軍的內部電文。特級二等功一次，擬擢升爲少校銜……”
整整一個多小時，會議室裡都回蕩着楊書臣那和鴨子有得一比的沙啞嗓音。所有與會者的臉上，都流露出平淡和冷漠的神情。他們或閉目養神，或低頭沉思。實在無聊的，甚至開始研究起杯子裡茶葉和水份之間的關係。直到整份名單唸完，也沒有任何人表示出異議。
這幾乎已經成爲了歷次會議的開場白。
大家都心知肚明，這不過是楊家爲己方勢力增加新鮮血液的場面話罷了。
軍銜，是軍人權威的最顯著體現。也是軍人權力多寡的象徵。
名單上的那些年輕軍官，很多人都認識。
第六十四巡邏艦隊的隊長葉濤，他所負責的巡邏航線，是一條往來於行政星之間的商貿通道。那條航線每隔十光年的距離，就設有一個營級單位的中型炮臺。上面架設的陸基火神炮，足以打穿重巡洋艦的裝甲。只要不是腦袋被門夾過的白癡海盜，給他再多的錢也絕對不敢跑到這種地方撒野。至於所說的“擊潰大規模的海盜進攻”，那不過是幾個頭腦發熱，挾持了兩艘運輸船之後，想要得到贖金的小蟊賊，碰巧被巡邏隊遇上。這樣的戰鬥，根本沒有任何懸念。
第三百六十六重步兵營的主官楊威，他所謂的功績，僅僅只是帶領全營做了一次超長距離的武裝越野。且先不論這樣的強體力運動士兵是否能夠承受，單就這種擅自變更訓練科目的舉動，完全可以受到來自軍法部門的問詰。可事情恰恰相反，這偏偏成爲了他的晉升之資。
至於第七艦隊機要室的主任葉心彤，那的確是個長得不錯的漂亮妞。她很有成爲聯邦最優秀的模特或者選美小姐之類的資質，但如果說到破獲密電之類的問題嘛……各艦隊之間往來的電文每天都多以千計。誰也無法保證其中是否真正攙有敵方的信息。不過既然人家已經說了有這麼一回事，那就最好閉上眼睛裝作沒有看見。
就是把幾個尉官提成少校而已。在兵員數量以千萬爲單位的要塞星域上，擁有少校軍銜的人，至少也有幾百萬。稍微增加幾個，根本無傷大雅。
楊威是楊書臣的侄子。葉濤是星域最高防衛長官莫格雷上將的孫輩。至於葉心彤……很多人都清楚————那個妞的大腿和臉蛋的確非常誘人。至於她究竟有沒有和楊書臣上過牀，或者有過非同尋常的上下級關係……這種事情恐怕只有上帝和他們自己最清楚。
還有名單上的另外一些人，同樣都和各大艦隊的將官之間，有着拐彎抹角的親戚關係。爲了這點小事翻臉，實在不值。況且，自己也能從中得到一定的好處。
“我想說的就是這些。如果大家沒有異議，那麼這份名單將轉呈軍令部批示之後予以執行。”
也許是因爲說話太多，楊書臣喝了一口微涼的茶水，繼續道：“下面，開始表決吧！”
幾乎所有人都按下了桌面上表示同意的綠色鈕鍵。儘管這只是一種表面上沒有任何實際意義的應和，可是不管怎麼樣，總比赤裸裸的舉動來得好看一些。
與會者面前的電子屏幕上，順序亮起了一個個綠色方格。就在這道類似進度條的東西，行至坐在首席的周以銘面前的時候，卻出人意料的嘎然終止。
見狀，楊書臣疑惑地偏過頭來看了對方一眼。
周以銘，是剛剛從地球首都區調任至“希望之光”的聯邦軍部副總參謀長。
按照以往的經驗，進行這種“提拔”的時候，他從來沒有表示過異議。可是今天……他究竟想幹什麼？
“我想，在這份名單里加一個名字。”
周以銘臉上帶着溫和的微笑，淡淡地說。
話一出口，所有人臉上都流露出釋然的神情————副總參謀長想要安插一個自己的人手，實在太正常不過。就連恍然大悟的楊書臣，也微笑着遞過一支電子熒光筆。只不過，當他看清楚周以銘在名單末尾剛剛添加上人物資料的時候，滿是驚訝的眼睛裡，也透出了一絲陰冷。
趙毅，現任AG64號行星守備司令長官。擬擢升爲上校銜。
“閣下，這樣做，似乎有違軍制。”
楊書臣慢條絲理地抿了一口茶水，冷哼道：“如果我沒有記錯的話，這個人目前的軍功和資歷都不夠。現在晉升……恐怕不太合適吧！”
他並非故意想要違逆周以銘的意思。作爲聯邦軍的高級將領，楊書臣是爲數不多明白趙毅與整編八十一師關係的知情者之一。關於曾經發生在S12礦區的糾紛，第三參謀計劃處長歐格少將對他進行過詳細彙報。楊書臣與漢密爾頓家族的私交不錯，每年都可以從該家族的生意當中，獲得數量不菲的“分紅”。而且，曾經想要冒領趙毅功績的，不僅僅只是漢密爾頓家族的部分成員，他自己也有幾個在軍隊供職，與歐格少將走得比較近的遠親，在事發後從軍隊被清除出去。
“先不要着急。下面，我想請大家看點東西————”
說着，神情自若的周以銘按下面前的鈕鍵。頓時，中央電子屏幕上的紅色天使軍徽瞬間消失，被一張結構緻密，帶有數百項細節分列點的工程圖紙代替。
從圖像上看，這應該是一種新型太空戰鬥機。它的外形，與目前聯邦軍正在列裝的G31型非常相似。
“這是一種剛剛完成研發的新型戰機。它的速度超過G31型飛機一倍，擁有四個導彈發射架，機首部位的三十毫米航炮備彈量增加了八百發。就整體姓能而言，已經超出G31百分之四十以上，甚至可能達到百分之五十。舊式型號根本無法與它相提並論。這是一款真正的大功率作戰飛機，它很可能改變我們目前與泛聯合軍之間的戰爭態勢。甚至，會把聯邦實際控制線推進至泛聯合腹地————”
周以銘的介紹，立刻引起了所有與會者者的興趣。
一名少將指了指屏幕下方羅列的各項數據，驚歎道：“這實在太驚人了。如果，我是說如果，聯邦艦隊能夠在兩個月內完成現有戰機的全部更換工作，我們完全可以打破邊境的對峙狀態。至少，可以在短時間內佔領三顆泛聯合勢力的移民星球。”
“你說得沒錯————”
旁邊，另外一名中將沉着地點了點頭：“如果運氣好的話，甚至可能攻下泛聯合在邊境位置的幾顆要塞行星。當然，這樣做的前提……是必須擁有足夠的新型戰機。”
說到這裡，中將把目光轉向上首的周以銘，滿面期待地大聲道：“閣下，您應該公佈這種新型戰機的研發人員名單，給予他們最高獎勵。這簡直就是聯邦不可多得的人才————”
“他就是我在晉升名單裡最後添加的對象。AG64星區的信任守備官，趙毅中校。”
周以銘笑了笑，扔下了手中的電子筆，若有若無地瞟了一眼做在右下位置，臉色有些難看的楊書臣。
這種被命名爲“烈火”的新型戰機的確姓能優異。無論從任何角度來看，這都足以成爲趙毅的晉升證明。
沒有人再表示異議。
數據和電腦給予的評價，足以說明問題。將軍們對於即將列裝的新型飛機也非常期待。正如傑拉爾德將圖紙送交到周以銘手裡時候所說的那樣————“這種新型戰機足以改變戰爭進程”……如果發明者本人都不能得到嘉獎，那也實在太說不過去。
“我承認這名軍官的確做的不錯。但是，僅憑此一點，他還無法擁有上校之資。”
楊書臣咬了咬牙，皺緊眉頭，沉聲反駁：“毫無疑問，這種戰鬥機的確姓能優異。但有個問題————這僅僅只是一張圖紙。換句話說，這名軍官的研究成果，還沒有真正轉化爲實物。我們都很清楚，從理論階段轉換爲實際，需要一系列繁瑣複雜的實驗，多達上百次，乃至上千次的反覆論證。停留在虛擬數據程度的圖紙，並不能夠成爲他晉升的依據。何況，依照第六十五條軍例，科研軍功受獎者，必須以實物作爲評判準則。因此，我只同意給他加授一級科研勳章一枚。至於晉銜……關於這件事情，最好等軍工部門拿出樣機以後，在做定論。”
此言一出，原本表示贊同的與會者，紛紛把目光轉向了上首的周以銘。
能夠坐到將軍這個位置，需要的不僅僅只是能力。在某些時候，人緣關係甚至要比自身素質更加重要。周以銘雖然是聯邦軍副總參謀長，但他發佈的命令和決定，同樣必須遵循現有的規章制度。楊書臣的反對雖然強詞奪理，卻也有着明顯能夠依據的書面規則。在兩個人之間的爭執沒有哪一方表現出絕對優勢的情況下，與會者們不會貿然做出選擇。
周以銘上將非常隨意地伸手端起茶杯，抿了一口，舒適地朝後靠坐在椅子上。他的眼睛像鷹一樣銳利，卻給人以寬厚而溫和的感覺，絲毫沒有凌厲的氣勢。沉默了幾秒鐘，他再次把目光轉朝坐在右邊的楊書臣，微笑起來。
“你說得沒錯————沒有樣機，有很多東西都無法確定。”
說着，他神情自若地按下面前的控制鈕鍵，電子屏幕上的圖像，立刻轉換爲一片黑暗的太空背景。
畫面中央，一架與先前圖紙構造完全相符的“烈火”新型戰機，正從尾部噴射出赤紅色的烈焰，對着正前方五架編隊飛行的G31戰機急速衝去。從它機首部位發射的密集光束，以及拖着長長焰尾的導彈，準確命中了被鎖定的G31。隨着爆炸，破碎的裝甲和火光在太空中轟然散開。一系列令人眼花繚亂的翻滾和閃避動作之後，保留在屏幕上的唯一畫面，仍然還是那架定格的新型“烈火”。
“在上週，軍工總署就已經完成了新型戰機的全部測試工作。目前，新的生產流水線正在趕製當中。剛纔大家看到的，就是新型戰機在無人艹作情況下檢驗場景。”
沒有人再對周以銘的晉升提案表示異議，將軍們逐一按下手邊代表贊同的綠色電鈕。顯然，這名新任的副總參謀長沒有透露更多的信息，完全是因爲保密方面的需要。但對於戰機設計者本人，也就是剛剛備受爭議的趙毅，即便是最挑剔的人，也再找不出任何反對的理由。
楊書臣同樣按下了面前的綠鍵。
他臉上絲毫沒有恨怒或者暴躁的表情，而是一直帶着淡淡的微笑。彷彿，這是他最爲滿意的選擇。
在這種場合和周以銘翻臉極不明智。何況，對方已經拿出足夠充分的依據。無論從哪方面來看，反對，都不可能得到自己想要的結果。與其強烈無用的否決，不如退讓一步做出肯定。至少，可以在對手心裡留下一個帶有笑臉的假象。
一小時後，會議已經結束。楊書臣卻仍然坐在原位，用陰冷的目光，注視着微型電腦屏幕上的太空星圖。
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