距離那晚楚家的慘案已經過去七日之久，新立的墳頭還沒長上草木，別人家的悲劇早被遺忘在須臾之間。
這天清晨，海洋街上張燈結綵，通紅的燈籠如日頭一樣排排高掛，屏風、圈椅、紅漆門廳，一水的全新，如同過年，中心的大酒樓上更是人頭攢動。
夥計拿着抹布，從木質地板的頭邊擦到裡面，後廚的菜刀紛紛上磨撇光，生怕漏下一點油膩，眼神好的小夥抱着兩大盆半人高的菜籃子，一根一根仔細地瞅着，不落下一個蟲眼兒。
作爲整座城市第一檔的食館，桂月樓平日裡的標準也相當不低，能讓他們提高到如此地步的人物，想來身份也是非凡。
頂樓雅間，薰香彌散的桌前是兩個男人，其中一人五十出頭，彎眉，瘦臉，一副病色，說話聲音細得像羊羔叫喚，一塊毛巾夾在領裡，不時地咳嗽。
誰也想不到，作爲大夏辦廠新軍的急先鋒，名貫天下的江南總督張離，會是這幅模樣。
他旁邊那位，三十來歲，濃眉大眼，說話動作間都還透着幾絲年輕人的毛躁，便是半年前剛剛就任江鬆市巡司的郭蓬萊。
“蓬萊啊，這姜沐霖多久到？”
張離枯瘦的五指抓過茶杯，熱氣薰得他鬍子上掛滿了水珠。
“該快了，半個時辰之內，我派人沿路站崗，提前一炷香功夫前能告訴咱們。”
郭蓬萊應着，滿臉恭順地幫着身邊總督大人上水。
“好，你辦事兒細，我放心。”張離如是說道，臉上紋路卻皺得像川流，“哎，可以的話，我是真不想見這個人。”
“學生不明白，這人不過是個武夫，見就見了，不見也無妨，爲何老師如此興師動衆，到頭來還落得一臉愁容？”
郭蓬萊問，他們私下裡的時候，總是習慣以師生相稱。
張離轉過那對灰濛濛的眼睛，盯着面前的學生打量了片刻後說道：“你仕途一路走到現在，都是我提拔的，做的怎麼樣，我也看在眼裡。你啊，心是細，就這腦子笨了點，不夠敏感......”
“當然，要是太聰明的話，我會提拔的就不是你了。”他將這句話吞進肚子裡，又接着說道，“武師早不是從前，炁金屬發展到如今，誰不知道那東西跟武術關係密切，那姜沐霖來自京城，又得了聖上親自寫信踐行，陛下是寫給他看的麼？那是寫給我們看的，是陛下的金牌！在告訴我們，這個來的人，就是皇帝的使者，看誰敢虧待。”
“十年，不過十年時間，當初聖上即位的時候剛剛十七，雖已初露帝王之相，但在我眼中終究是個毛孩子。現在呢，好一手大權把攥，中樞八大臣叫他撤了五個，剩下還有兩個都是死心塌地的王權派，京城裡已是絕對的一言堂。”
“我承認陛下在某些方面做的是不錯，叫我這老傢伙都不得不歎服，但他做事太獨了，一國之君，不該是這樣子，朝堂之上，應是百舸爭流，生生不息......”
郭蓬萊靜靜地聽着自己老師的抱怨，不斷地點頭稱是。
江南總督張離，雖然表面服帖，但背地裡卻絕不是個聽話的人，他嘴上家國道義說得激昂，實際上歸根結底還是爲了那點權力。
武皇帝想要絕對服從自己的帝國，就得對付手下大臣和地方總督的羽翼，對於這些浸淫在權力慾望中的人來說，簡直要了老命。
大丈夫不可一日無權。
張離說得痛快了，揪出領口毛巾咳嗽半響，
這才幽幽地說起正事：“所以說，對姜沐霖這個人，你要敏感一點。不過倒也不用太過緊張，陛下派他來江鬆，跟我們沒關係。”
“哦？請老師賜教。”
郭蓬萊一副完全沒想到的模樣，坐直身子洗耳恭聽。
“雖然只是猜測，但是我想啊，這姜沐霖此行的真正目的，是洋人。”
“洋人？”
“英明神武的武皇帝胸懷天下，要操心的事情數不過來，但真正會讓他睡不着覺的，只有兩件，軍隊和炁脈，嗯，合起來也可以算做一件，風雨浮沉之際，最重要的就是這個國家的拳頭。陛下做夢都想的，一定是將不勒顛、弗蘭克、教會國一干軍隊全部拒之境外。爲此，江鬆是他要下手的，炁脈的事情，每年產量和存量之間存在多少差異，是個人都看得出來，其中損失的大頭又是朝哪裡去了，傻子都明白，或許陛下是下了決心。並且，還有那件事......”
“但是，老師不是說過，大夏三年之內還沒有跟洋人在近海一戰的實力麼？”
“你要知道，戰爭只是手段而已，現在還是文明人的遊戲，那邊唱的什麼曲，這邊配什麼調。 國際局勢也不太平，弗蘭克跟教會國，不勒顛跟米利根，兩頭都是將戰將和的樣子，說不準，十面埋伏，這種時候大家都不想當先開槍的，做了別人嫁衣。”
“老師，既然這麼說，學生倒有一想法，藉着這個機會，讓洋人做了我們的嫁衣，或許能讓陛下讓渡一些方便給我們，至少科學院的籌備和工廠.....”
“啪！”
當頭一聲脆響，張離這個弱不禁風的小老頭忽然從袖子裡抽出一柄紙扇，敲在郭蓬萊腦袋上。
“我說你不夠聰明，對於朝政不敏感，是不是？”
“學......學生不知何錯？”
“你要知道，我們當官的人，一爲財，一爲權。不是把腦袋掛在褲腰帶上的賭徒，拿洋人當槍使，虧你想得出來，這屁股一挪，你當自己是會之？那陛下也不是高宗，你會掉腦袋的。”張離一瞪眼，嚇得郭蓬萊半響不敢出聲，“國內政局之變數，絕不能做出頭鳥，總會有人忍不住......這個姜沐霖來到江鬆，我不但不讓你礙他的事，還要你踏踏實實地協助，不準馬虎。”
“這是爲何？向陛下表忠心？”
“記住，一國內政鬧得再兇，矛盾再激烈，只要鬥而不破，都還有調和的可能。但我們和洋人之間，永遠是存粹的利益之爭。看清局勢，你是炎黃的子孫，我泱泱大夏三百年國祚，眼下已經是生死存亡的局面。利可讓，國，斷不可破。”
張離灰暗的眸子在這一刻忽然變得鋒利無匹。
“不要在這種時候讓自己成爲國恥。”