文化大革命，被稱爲“一個階級推翻一個階級”的政治大革命。領袖的這句話，應該能夠概括文化大革命的實質。如果更爲通俗地理解，文化大革命就是自上而下發動民衆大範圍地更迭當權者的****。
事後，一些文化人把文化大革命的過程分爲三個階段。第一階段從1966年5月***發動文化大革命到1969年4月第九次全國代表大會結束。重大事件包括打倒所謂“彭真、羅瑞卿、陸定一、楊尚昆反黨集團”和“、***司令部”；改組中央領導機構，成立所謂“中央文革小組”，加強了、**、康生等人在中央的地位。第二階段從“九大”到1973年8月第十次全國代表大會結束。重大事件包括粉碎***集團陰謀奪取最高權力、策動***武裝政變；**、張春橋、姚文元、王洪文在中央政治局內結成“四人幫”，隨着王洪文當上中央副主席，*****集團的勢力得到加強。第三階段從“十大”到1976年10月結束。重大事件包括**、王洪文等提出開展所謂“批林批孔”運動，把矛盾指向周恩來；***在***的支持下主持中央日常工作，又因糾正文化大革命的錯誤而在***發動的“批鄧、反擊右傾翻案風”運動中落馬；1976年1月，周恩來逝世；同年4月，全國範圍內掀起了以*****爲代表的悼念周總理、反對“四人幫”的強大抗議運動。1976年9月，***逝世，*****集團加緊奪取黨和國家最高領導權的陰謀活動；同年10月上旬，中央政治局執行黨和人民的意志，毅然粉碎*****集團，結束“文化大革命”這場歷史十年的災難。
不過，從特徵上或者從百姓感受到的特徵上說，文化大革命的過程就是文鬥和武鬥兩大階段。在葉明看來，文化大革命的兩大特徵，就是罵人和打架；文鬥就是罵人，武鬥就是打架，和搬運宿舍的孩子罵人和打架沒有本質上的區別。