亞絲娜從那一天茅場晶彥發表了“死亡遊戲宣言”的那一天，在這個世界裡的所有行爲當中，唯一能夠稱爲實物的就只有“睡眠”而已。其他任何東西都是虛構的幻覺。
跑步、走路、談話、進食與戰鬥都是一樣。這些動作以及結果都只是運作Sword Art Online刀劍神域的伺服器演算之後所發出的數位訊號罷了。不論角色想做什麼，現實世界裡的真實肉體也只是躺在某一個地方，連一根手指都不會動一下。
唯一的例外就是角色躺在牀上睡覺時，真正的腦部應該也會跟著休息。所以希望至少在城鎮裡的旅館休息時能夠熟睡——但這卻是相當困難的一件事。
於是她便在練功區或迷宮裡時通常會專心於戰鬥，所以沒有時間想起目前的狀況，但回到城鎮裡並躺在旅館的牀鋪上時，總是會不斷想起自己一個月前的那個行動。爲什麼那一天會一時興起呢？爲什麼光是撫摸NERvGear不能讓自己感到滿足呢。
爲什麼會戴上那個硬邦邦的頭盔，然後低聲說出那句“開始連線”呢——隨著這樣的悔恨陷入淺眠狀態時，不久後一定會作惡夢。
夢裡頭能看見那些嘲笑亞絲娜在國中三年級冬季這種重要時刻還因爲一款遊戲而跌了一大跤的同學們。還有同情自己已經從接下來還要持續許多年的競賽中落敗的親戚們。
以及——持續低頭凝視躺在某家醫院病牀上昏睡的亞絲娜，但是卻看不見表情的雙親——
……這時亞絲娜通常會嚇得身體一震而從牀上跳起來。但看向視線左下方的時間顯示，就能發現最多也不過睡了三個小時左右。接下來就算緊閉起眼睛，意識也只是越來越清醒。
反過來說，如果每天晚上都能夠順利熟睡的話，說不定亞絲娜就不會強迫自己連續三四天待在迷宮裡進行激烈的戰鬥了。
因此亞絲娜便時常盼望存下來的珂爾至少能花費在高級寢室以及牀鋪上。這個世界裡頭的旅館，房間通常又窄又暗，而且牀墊用的也不知道是什麼素材，只會讓人覺得異常堅硬。
如果這是義大利制高反發性高科技泡棉……當然這是不太可能，但只要是普通的乳膠，說不定就能讓三個小時的睡眠變成四個小時了。
如果可以的話，還希望房間裡能有浴室，不然至少也要有淋浴間。
當然洗澡也不過是假想的感覺，現實世界的身體在醫院裡應該會獲得一定程度的清洗，不過這件事真的就是心情上的問題了。
雖然有了獨自在迷宮深處死去的覺悟，但就算是假想的感覺也沒關係，還是希望死前能夠再次躺在熱水當中盡情伸展手腳…………
假的，一切都是假的，所有的一切，除了睡眠，以及自己現在因爲一開始的那面鏡子而恢復陣容的相貌，其他的一切都是假的。
然而，就在她還在以這樣消極、渾渾噩噩的狀態度過時，她似乎看到了另外一個真實？當然，也許是夢。
亞絲娜睜開了眼睛，入目的，是一片昏暗的木質天花板。
果然…是夢境嗎？那個神秘的，伴隨着流星而來的銀色男孩… …
亞絲娜眼神黯淡了幾分，然後坐起身，晃了晃腦袋。
下牀後，亞絲娜雖然有些疑惑自己爲何連鞋子都沒脫就睡覺了，但想想還是瞭然，大概是因爲自己連續幾天在迷宮深處不眠不休的戰鬥，實在累的不行了有些暈呼吧。
於是她長長的嘆了口氣，接着打開房門，離開了這裡。
然而，就在她想要走出旅館時，忽然，一道聲音在她身後響了起來：“送你來的那兩個傢伙現在在那邊的廣場上來回，你要過去找他們的話，到那裡就可以找到。”
“！？”亞絲娜瞳孔猛然一縮，隨後迅速轉過頭，望向那個剛剛說話的身影，一位臉上畫着動物鬍鬚，身材嬌小的少女，正笑吟吟的看着他。
… …
… …
四十四個人。這就是聚集在托爾巴納噴水池廣場的玩家總數。
只能說這比來到這裡的所有人的預期——或者期待的人數少了許多。這款SAO裡一個小隊最多可容納六個人，此外還可以結合八個小隊組成共計四十八人的聯合部隊。
根據封測時期的經驗，要在沒有任何犧牲者的情況下打倒樓層魔王，最好是能夠組成兩組聯合部隊進行交替攻擊，但目前的人數就連一個聯合部隊的上限都不到。
此刻和桐人坐在一起的林木，忍不住微微嘆了口氣。
而桐人，也是微微挑眉，接着再度確認起廣場上三三兩兩聚在一起的玩家臉孔。
互相知道名字的玩家大約有五六人，此外在前線附近的城市或迷宮曾經看到過的大約有十五人，剩下的二十人左右幾乎是沒看過的生面孔。當然男性的比例遠超過女性。
準確的來說…是一個女性都沒有，雖然可以看見【老鼠亞魯戈】坐在廣場另一邊的高牆上，但她應該不會參加魔王攻略戰。
這些人都是要挑戰誰都沒見過的——當然指的是這次的艾恩葛朗特——第一層魔王。HP歸零，也就是死亡的危機應該是至今爲止在本層所進行過的大規模戰鬥當中最高的。
這也就表示，聚集在廣場的所有人都有了死亡的覺悟，並且也接受成爲之後玩家攻略參考的事實才會來到這裡……只不過……
“嗯……也不見得都是這樣……”
林木聽到了身旁桐人意義不明的呢喃聲，忍不住翻了個白眼，這傢伙，老是說着莫名其妙的話。
而就在這時，一道清晰的聲音隨着“啪啪”的拍手聲傳遍了廣場。
“注意！雖然遲了五分鐘，但我們差不多要開始了！各位請往前一點……那邊，再往前三步好嗎！”
此刻以大方態度說話的人，是一名高大身軀上穿戴各種閃亮金屬防具的單手劍使。
他沒有助跑就跳上了廣場中央噴水池的邊緣。從穿着那種裝備還能一跳便登上那種高度的邊緣來看，就能知道他的筋力、敏捷力都相當高。
看見轉過身來的單手劍使之後，四十幾個人的其中一部分隨即產生小小的騷動。
其實此刻的桐人也能瞭解他們的心情。因爲站在噴水池邊緣的男性，是個會讓人覺得這種傢伙怎麼會來玩VRMMO的大帥哥，雖然和自己旁邊這個銀髮的傢伙完全比不了就是了… …
此外他臉頰兩側的波浪狀長髮還染成了鮮豔的藍色。
由於第一層商店裡並沒有販賣染髮道具，因此只能靠著撿取怪物身上的稀有掉寶或者向擁有道具的玩家購買才能獲得。
雖然心裡想著如果他是爲了今天這個舞臺特別下功夫設計了髮型髮色的話，那麼現在除了【老鼠亞魯戈】之外，並沒有任何哪怕一個女性的現況應該會讓他很失望纔對。
不過，這位藍髮帥哥，卻是用以爽朗笑容表示：“謝謝大家特別迴應我的召集來到這個地方！雖然有人已經認識我了，但我還是先自我介紹一下！我叫迪亞貝爾，心理上認爲自己的職業是【騎士】!”
話音一落，噴水池附近的一羣人馬上產生騷動，隨著口哨與擡手傳出
“其實你是想說勇者吧！”的聲音。畢竟，SAO的系統裡並沒有【職業】存在。
每個玩家能夠自由地選擇各種技能，並將其設定在“技能格子”里加以修練。
說到例外的話，就是以生產系或交易系技能爲主的玩家通常會被冠以【鐵匠】或【裁縫師】、【廚師】等職業名稱——
【騎士】或者【勇者】這樣的職業…大概是沒有的。
不過這麼一來要自稱從事什麼樣的職業當然就是個人的自由了。
仔細一看之下，這名自稱迪亞貝爾的男性，除了胸口、肩膀、手臂與腳踝全都被青銅系防具覆蓋之外，左腰上還掛著一口大直劍，背部也背著一面鳶形盾。
這的確就是所謂的騎士類裝備。桐人一邊從人羣最後方凝視着他落落大方的模樣，一邊迅速地搜尋著腦袋裡頭的索引。
雖然因爲裝備和髮型不同所以有些難以辨認，但總覺得曾經在前線的村落與城市裡看過那張臉好幾次。至於在這之前——不是此處的“另一個艾恩葛朗特”裡的話嘛……
不記得有這個名字……
“喂，桐人… …”
“啊…怎麼了？”
“那個傢伙好臭屁啊，嘖，真是讓人不爽，明明長的這麼醜… …”
“… …”桐人無言以對，這話在場的估計也只有這傢伙有資格說了，畢竟如果說帥與醜只見的顏值數值話的話，可以有五十，那麼這傢伙與帥只見的數值差…大概能有一百，當然，是這人比帥這個定義要高一百個數值… …
於是，就在桐人想說些什麼時，迪亞貝爾卻再次開口了---
“像這樣請各位在最前線活動，也就是封頂玩家來到這裡的理由，我想不用說大家也已經知道了……”
聽見迪亞貝爾再度開始演說，林木和桐人也就暫停思緒把精神集中在他身上。
藍髮騎士迅速舉起右手，一面指著聳立在城市遠方的巨塔——第一層迷宮區，一面繼續表示：“……今天我們的小隊發現了通往那座塔最上層的樓梯。也就是說，明天……最晚後天就能夠到達第一層魔王的房間了！”
玩家之間立刻產生一陣騷動。
連林木也稍微感到有些驚訝。第一層迷宮區足有二十層樓高，今天他和桐人潛入的是從十八層上到十九層的附近，他們完全不知道十九層的地圖檔案已經收集完成了。
“一個月。我們花了整整一個月纔來到這個地方……但我們還是得藉由打倒魔王並前進到第二層來告訴其他在起始的城鎮裡等待的玩家，這款死亡遊戲總有一天會被完全攻略。這就是目前在這裡的高等級玩家們所應該負起的義務！大家說對不對啊！”
再度有喝采聲響起。
這次除了迪亞貝爾的同伴之外也有其他人開始拍手了。
他所說的確實沒有任何可以非議的地方。
不對，應該說根本不應該有意圖提出反論的想法。
這時候我也應該對這名主動出頭來統合衆多最前線玩家的騎士大人拍拍手纔對——
“騎士先生，給我等一下。”這時忽然有一道低沉的聲音傳了出來。歡呼聲倏然停止，接著前方的人牆便分爲兩半。
站在空隙中央的，是一名個頭雖小但身體相當結實的男性。從我的所在位置只能看見他背上那把略大的單手劍，以及像是某種仙人掌般的尖刺狀茶色頭髮。
踏出一步的仙人掌頭用跟迪亞貝爾的美聲完全相反的混濁聲音低聲說：“在這之前，不先把這件事說清楚的話，我可沒辦法陪你們玩友情遊戲啊。”面對這突然的打岔，迪亞貝爾的表情還是幾乎沒有改變。
他帶著滿臉笑容招手一邊表示：“你說的是什麼事情呢？嗯……不管是什麼事，還是很歡迎大家發表意見。不過要發言的話，還是應該報上姓名纔對吧。”
“哼…----”仙人掌頭以鼻子用力哼了一聲後，隨即往前走了一兩步，來到噴水池前面時才轉過身來。
“我叫作牙王。”說出勇猛角色名稱的仙人掌頭單手劍士，立刻就用細小但卻發出銳利光芒的雙眼睥睨著廣場上所有玩家。
他橫掃過來的視線來到林木和桐人頭上時似乎稍微停頓了一下——
林木瞬間皺了皺眉頭，他不喜歡那樣的眼神，總覺得，有些莫名微猥瑣的感覺。
林木沒聽過“牙王”這個名字，也不記得曾在哪裡見過面。
“那傢伙…有些讓人討厭啊。”進屋喃喃一聲，一旁的桐人也是微微點頭。
而牙王花了好一陣子看完所有人，然後才用低沉又沙啞的聲音說：“這裡面應該有五到十個得先道歉的傢伙在纔對。”
“道歉？跟誰道歉？”背後依然站在噴水池邊緣的【騎士】迪亞貝爾用帥氣的動作舉起雙手。
但牙王沒有看向他，只是惡狠狠地丟出這麼一句：“哈，那還用說嗎？當然是對目前爲止已經喪生的兩千名玩家啊。因爲那些傢伙獨佔了所有的資源，所以纔會在一個月裡就死了兩千人！難道不是這樣嗎！”原本還在低聲說話的四十幾名聽衆瞬間靜了下來。
這時所有人才終於瞭解，牙王所說的話究竟有什麼含意，當然我也是一樣。
在沉悶的氣氛之下，只能聽見NPC樂團演奏的傍晚BGM靜靜在現場流動。沒有任何人打算開口說話。
大家似乎都害怕——開口的話，就會被歸類爲【那些傢伙】的一分子。不對，應該不是似乎。至少我就是真的感到害怕……
“——牙王先生，你所說的【那些傢伙】……就是封測玩家嗎？”雙手環抱胸前的迪亞貝爾以至今爲止所見過最嚴肅的表情這麼確認。“那還用說嗎？”
牙王鏘琅抖了一下在皮革上縫著厚重金屬片的鱗甲，瞥了身後的騎士一眼才又繼續說道：
“那些封測玩家，從這款該死的遊戲一開始當天就馬上衝出起始的城鎮。他們就這樣捨棄了還搞不清楚狀況的九千多名初期玩家。那些傢伙獨佔了優良狩獵場以及能獲得大量利益的任務，只顧著自己變強，然後還一直裝出一副毫不知情的模樣。這羣人裡面應該也有一些……隱藏自己是封測玩家而跑來想要加入魔王攻略的狡猾傢伙。不讓這些傢伙下跪，然後把手裡的金錢與道具全吐出來提供給這次作戰的話，我實在沒辦法和他們待在同一個小隊並且把生命交到他們手上！”人如其名的牙王說完巴不得狠咬封測玩家一口般的指責之後，果然還是沒有任何人發出聲音。
聽聞了這樣的一番話，林木神色微微一滯，接着深深的皺起了眉頭，忍不住扭頭看了眼桐人，此刻的桐人咬緊牙根，屏住呼吸，持續保持著沉默。
當然，此刻桐人的內心其實也並不像他的表情一般這麼平靜，其實他是想衝着那什麼牙王大吼出來的。
他想告訴他---難道你以爲封測玩家沒有任何人犧牲嗎？
一週前左右，林木和桐人兩個向亞魯戈買了某項情報——
正確來說，應該是他們委託她進行了一項調查。
調查的內容是估計封測玩家的死亡人數。
今年夏天所舉行的SAO封測僅僅只有一千個名額。
雖然這些人全部擁有優先購買正式版遊戲的權利，但從封測末期的登入狀況來看，似乎並非一千個人全部都繼續參加遊戲的正式營運。
我想大概只有七八百人——而這應該就是死亡遊戲開始時的封測玩家總數了。
但是要調查“誰是封測玩家”不是那麼簡單的事情。如果彩色浮標上有什麼標誌的話當然就簡單多了——
不過或許應該說幸好沒有這樣的存在，而且角色的外表又因爲GM茅場晶彥的考量而恢復成現實世界裡的容貌。
所以唯一隻能夠從名字來獲得線索，但也有不少人會在正式營運時使用與封測不同的名字。
所以，亞魯戈的調查工作慮該會有一定難度纔對。但她只花了三天就給我一個明確的數字。
大概是三百人。這就是亞魯戈推算的，封測玩家死亡者人數。
如果這個數字正確的話，目前爲止的兩千名犧牲者裡，應該有一千七百人是新手玩家。
以比率來看的話，新手玩家的死亡率大約是百分之十八。相對的，封測玩家的死亡率——則將近百分之四十。知識和經驗不一定都會帶來安全。有時候反而會變成陷阱。
在死亡遊戲開始的第二天，其實就連桐人也差點爲了幫助林木奪得【黎明之劍】而喪生… …
“哎… …”就在桐人心緒波動之間，他的耳邊便忽然傳來一陣嘆息聲，接着他心中咯噔的跳了一下，接着，他便看到，自己身旁的銀髮少年，緩緩站起了身。
“零… …”桐人眼神顫動，這一個月以來，和林木幾乎形影不離，相互依賴的桐人，對林木性格的瞭解，其實還是不淺的… …