南雲薰未曾想到, 那個女人永遠都能陰魂不散地在最關鍵時刻出現，上次在油小路通協助藤堂平助和齋藤一，現在一轉眼竟又好端端站到了自己面前。
櫻吹雪和妙法村正, 兩柄妖刀擦出的火光耀眼, 硬生生將雙方各自逼退了一段距離。
“綾瀨司隱, 你果然沒死。”
“我知道, 你盼着我死呢。”左腕的傷口因用力過猛而隱隱作痛, 司隱不着痕跡地拉下衣袖擋好，轉而擡眸看向他，“不過也好, 反正我同樣是要殺你的，尤其是此刻, 取你性命的熱情更高漲了。”
南雲薰笑道：“看來風間千景的確很喜歡你啊, 寧可留着禍害也不肯對你下手。”
“你錯了, 只因對他而言，你這個禍害比我更嚴重而已。”
“所以呢？你準備和沖田總司一同赴死後, 自覺自願地把這把妖刀當作遺物交給我？”
“聽不懂你在講什麼呢。”她脣邊勾起極其淺淡的弧度，看上去就像畫中人般溫婉純善，但那笑意一絲也未到達眼底，“赴死的人是你纔對，櫻吹雪的主人只有一個, 想要得到它, 下輩子吧。”
“哦？你很有自信啊！”
她笑意更深:“誰讓在我的心裡, 你已被歸爲罪無可恕那一類了呢——單是你自作主張給總司變若水, 就不可原諒。”
不可原諒被字字加重, 危險氣息直逼面門，南雲薰舉刀, 刀尖直指她心口要害:“你大可一試。”
手指一分一分收攏攥緊，司隱正欲向前，卻突然感覺被人從身後搭上了肩膀，她回頭，聽得總司微笑道:“才一見面就又要麻煩你了，真是抱歉。”
“你在說什麼客氣話？說到底終究是我晚來一步，你先退後。”
“不行哦，我是你的隊長，叫部下打前鋒這種事是做不出的。”他執意與她並肩而立，長劍妖刀合於一處，在夜幕中寒光閃耀，“還是同時出手吧，就算未必能如願以償，至少要一起承擔後果。”
既然她不肯像個普通女孩一樣受他保護，那麼，不妨選擇共同對敵。
罡風席捲，飛沙走石。
……千鶴始終緊靠牆壁目睹着這一場激烈對戰，三個人均懷着拼死一搏的態度互不相讓，到最後幾乎已成了難辨的幻影，只能看到黑白兩色飛快交織，夾雜着刀劍撞擊所特有的清冽聲響，如勾魂曲般攝人心魄。
直至鮮血味道霎時充斥了狹小的空間，她駭然睜大眼睛，見總司和司隱一齊摔倒在地，後者被前者牢牢護在懷裡，兩人均是渾身浴血，看樣子再無力反擊。而南雲薰單膝跪於不遠處，右臂已然被櫻吹雪齊根砍斷，血水不斷淌落，觀之可怖。
“呵，千鶴，哥哥現在就殺了這兩個人帶你離開，如何？”
她看着南雲薰偏執扭曲的笑容，死咬下脣拼命搖頭:“求你了！收手吧！”
“收手？你連一聲哥哥都不願叫我，唯一的要求竟是讓我收手？”
“我……”
“你做的事情，又何曾擔得起哥哥二字了？”總司一口血濺染衣襟，秀長眼眸中滿是輕蔑神色，“就算我們都死光了，難道千鶴便當真能與你兄妹同心了嗎？你也配。”
或許心知原本不配，然而愈是被人點破事實，就愈是難掩怒火，憤恨橫生。
“千鶴若執意不從，則是背叛鬼族血統，無視家族榮耀，我定當以更加嚴厲的手段處置她。”
“……說起背叛，你早就背叛了吧？妄圖殘害同族，還私自擴大羅剎勢力，條條該死。”司隱捂着流血不止的傷口，握住刀柄的手指卻半分未曾放鬆，她喘息着擡頭，眸底狠戾之色更甚，“看來廢你一條胳膊還不夠，沒個了斷，今天多少是回不去了。”
南雲薰忽而哈哈大笑:“你心裡很清楚嘛！不過可惜沒機會了，你和沖田總司都得死！”
千鶴下意識想要拔出佩劍保護兩人，豈料正於此時，遠處腳步紛雜，隨即便有熟悉男聲傳來。
“我看你敢！”
佩刀凌空而至，不偏不倚擊在妙法村正的刀刃上，使之偏離了選定軌道。
千鈞一髮之際，新選組從奉行所緊急調來的救援隊伍終於到了。
視線中出現平助和永倉帶人趕到的身影，南雲薰將牙齒咬得格格作響，但終究是於電光石火一瞬憤然收刀，放棄了在重傷之下以少勝多的抗衡。
來日方長，他不是那些愚蠢的人類，在底牌尚未用光前，沒必要在輸贏難定的情況下執意交戰。
“千鶴，只要哥哥還活着，你就逃不掉的。”
那份不知從何而起的怨念，會日日夜夜都存在着，正如同擁有相同血脈的兄妹兩人，從此卻要走上相反的道路，一樣的不可更改。
黑衣飛揚，很快就消失在茫茫夜色中，千鶴呆呆望着他離開的方向，流着眼淚一言不發。
平助飛奔過來，幾乎要立足不穩撲倒在地，他急切地扶住司隱和總司，由於過分焦灼甚至連聲音都嘶啞得不成樣子。
“快把人送回奉行所治療！”
“先送總司。”危機解除，司隱深深嘆了口氣，只覺一陣眩暈襲來，差點再度栽倒，“剛纔好險，若不是你們來得及時……”恐怕她和總司都過不了南雲薰那一關。
話音未落，人已被平助緊緊按進了懷裡，她閉上眼睛，聽到他的聲線近乎顫抖。
“是啊，司隱，能回來實在是……太好了……”
再遲一步，他原本沉積於心的愧疚，或許會將演變成氾濫成災的悔恨，且再沒有彌補的機會。
無論如何，感謝上天。
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對於司隱突然歸隊的事情，新選組幹部們均默契地沒有過多詢問內情，只因齋藤彼時經前者請求，轉達給大家的那句話。
她說過，倘有一天得以重返新選組，必然是坦坦蕩蕩毫無隱瞞的，對於這個不惜代價也要保護同伴的女孩子，他們沒有理由不去信任。
齋藤、原田、永倉，甚至是土方都親自來探視過，唯獨平助從司隱醒來就一直沒有出現，司隱心下奇怪，後在千鶴來送藥時開口詢問，這才知道事情始末。
自油小路事件重傷後，因被醫生斷言即使能夠痊癒下牀，也至少要等個一年半載，平助無法接受成爲新選組的拖累，終是毅然選擇了走上羅剎之路。
也正因如此，他才能恢復得比常人迅速數倍，雖說目前也依舊不是戰鬥的最佳狀態，卻仍然在聽到總司有難時一馬當先帶人趕往事發現場，只是不想，竟還遇到了她。
“平助君很高興能把你接回來，但他似乎還沒做好面對你的準備。”
“沒做好準備……”司隱捧着藥碗，若有所思地看往庭院方向，“平助是覺得，我會看不起成爲羅剎的他麼？”
“我想，大概是因爲變若水的副作用，他擔心傷害到你吧。”
“你的意思是……”
“羅剎的吸血衝動。”千鶴認真道，“當抱你上擔架的時候，平助君神色就有些不對勁了。”
司隱驀然想到，當初自己的血液確實也對吸血鬼產生過一定程度的吸引力，想來如今也同樣會給羅剎造成困擾。
那個開朗愛笑的少年，到底是怎樣默默承受起這艱難的過程，在生死一線的時刻，穿越了從光明到黑暗的跨度。
成長永遠是太痛苦的路途。
“請轉告平助，晚上的藥讓他來送哦。”
“啊？”
司隱莞爾一笑:“就說我想見他，不管手頭事務多麼繁忙都務必要來一趟。”
“唔，好的。”……
千鶴把司隱的話原封不動講給平助聽時，後者明顯遲疑了很久，最後只模棱兩可應了一句就走出門去，她正想追上去確認一下，豈料猝不及防被原田搭住了肩膀。
“原田先生？”
“吶，不用管他。”原田笑道，“若是綾瀨的邀請，那傢伙肯定會去的，他最近狀態相當差勁，也該有人開導開導。”
千鶴眼神迷惑地看着他，似懂非懂。
原田用力揉了揉她的頭髮:“先別管這些了，去給副長送茶吧，畢竟這裡只有你泡的茶最合副長口味啊！”
千鶴臉頰泛起不易察覺的紅暈，她慌亂地點了點頭，轉身匆匆往後院跑去。
說起來，大家都懷着各自的煩惱，卻仍藏在最深處拒絕被旁人看穿呢。
……當天夜裡，平助終於還是依言把藥送去了司隱房間，而千鶴因陪土方處理事務也沒有回去。
任憑是誰都不曉得究竟發生了什麼，新選組成員只知道，在那之後，他們年輕氣盛的八番隊隊長彷彿突然間便沉穩下來，除了更加不遺餘力地修煉劍術和執行任務外，再沒見過他觸犯局中法紀，也再沒見他由於惹副長髮怒而受罰。
輕浮莽撞與成熟內斂到底相隔多遠，大約有時僅僅是一步之遙罷了。
卻必須有那麼一個人，能伸出手來緊緊拉住他。
平助是不會忘記的，那晚司隱坐在窗前彎起眉眼微笑的樣子，如墨的長髮散落兩肩，氣質和婉，一如彼時兩人在屋頂對坐相談，輕而易舉透過尷尬的壁壘，被觸碰到最不願示人的脆弱底線。
她理所當然地擁抱住他，溫言包容了他隱忍許久的眼淚，手指撫過頭頂，帶來無數次給予他前行勇氣的暖度。
其實無論膽怯亦或是憂慮，都是毫無意義的吧？她用最簡單直接的方式告訴他，任何身份都沒有關係，藤堂平助永遠只是藤堂平助而已，但凡初心未變，信仰仍在，她對他的信任也依舊如夜空星辰永不泯滅。
至於道歉的話語，則更是不必提起了。
——“如果是你自己選擇了羅剎的道路，那麼再困難也會咬牙走下去的，對吧？”
“我沒後悔過，但是司隱……”
“喏，人生在世，沒些值得堅持的東西還談什麼活着，所以不需要存着顧慮，覺得正確則一直向前就好了，那本不是什麼丟臉的事情啊。”
“這是你的真心話嗎？”
“我沒騙過你，包括爲你感到驕傲的心情，都是絕對真實的。”
“……”
“所以平助，別怕。”
不要害怕望不見曙光的前方，也不要害怕理想會被現實擊倒，身處黑暗難免經受刺骨寒意，然而若不言放棄，終有一天能撕裂黑暗，高舉新選組“誠”字大旗，殺至所期盼的未來。
平助發誓，那是自己最後一次流淚，至此，願以血爲引奮不顧身，哪怕耗盡生命也在所不惜。
想來，縱是搖盪之舟，亦期許着尋得彼岸，有所歸依。