三月的西北荒原，白天已經頗爲暖和，但入夜之後依然寒風徹骨，西海湖面上厚厚的冰層仍未融化，在皎潔的月色下閃着奇異的光芒，彷彿荒原上的一粒明珠。湖畔，兩騎馬飛馳而過，遠處不時傳來幾聲淒厲的狼嚎，打破了寧靜的夜空。
月光下，前面一匹馬身上的雜色斑點依稀可見，正是龍駒雪豹，騎在馬背上的劉子秋倒拖着陌刀，面色凝重。後面那匹馬奔跑的速度已經達到了極限，卻還是落後雪豹半個馬身。馬上的騎士手提長槊，竟是一心要和劉子秋比試的文昊。
張壽被宇文敬扣押也好，衆將領被誆進威定城也罷，都是上層之間的事情，不是他們這些小人物能夠過問的，柳鬱本不同意劉子秋前往威定城。但是劉子秋帶回的消息和文昊提供的情況很快在軍中傳了開來，弄得三軍人心惶惶，大家都迫切想知道究竟出了什麼事。
答案就在威定城中，只是如今的威定城已經不亞於龍潭虎穴，儘管桂海求和一衆老兄弟吵着要和劉子秋一起去，但劉子秋知道他們身手平平，還不如自己獨闖來得容易。唯有文昊仗着一身武藝，堅持同往。
軍營在西海湖的東岸，雖然西海湖上還結着冰，但畢竟已是三月，有些地方的冰層開始變薄，在上面策馬夜行十分危險，只能繞湖而走。
陣陣冷風吹過，劉子秋漸漸冷靜下來，忽然一勒繮繩，撥馬奔向西南。緊緊跟在後面的文昊一愣，旋即追了過去，大喊道：“劉旅帥，走錯了！”
劉子秋頭也不回地答道：“沒錯，先跟我去一個地方！”
大半夜的，文昊鬧不懂劉子秋要去哪裡，卻也沒有多問，只管策馬相隨。
……
已是深夜，圖木魯的營地仍然熱鬧非凡。整個營地比原來擴了近二十倍，新搭建的帳篷隨處可見。營地附近的一大片空地上，來自十三個不同部落的上百對青年男女正圍着篝火載歌載舞。每次部落之間的聚會對他們來說，都是尋找伴侶、談情說愛的好機會。儘管這一回，他們的部落面臨着巨大的危機，但他們還是不願放棄這樣難得的機會。
青年男女們盡情歡歌的時候，十三部落的首領也齊聚在圖木魯的大帳。說是大帳，其實與普通牧民的帳篷並沒有什麼區別，十三個部落首領再加上他們的侍衛，分列兩旁，將一個小小的帳篷擠得滿滿當當。端坐在上首的，赫然正是党項公主拓跋千玉。
拓跋千玉輕輕撫弄着懷裡的兩隻金錢豹幼崽，漫不經心地掃了衆首領一眼，淡淡地說道：“情況就是這樣，抱不抱成團，諸位自己拿個主意吧。”
受到宇文敬勒索的小部落遠不止這十三個，但時間倉促，圖木魯能夠聯繫上的也只有這十三家。今天是宇文敬約定“收貨”的日子，一大早，各部落首領就在營地裡等着宇文敬派來的人，結果卻等來了圖木魯的信使。圖木魯的信很簡單，只說他得到貴人相助，不用再懼怕宇文敬了，如果你們不想受宇文敬的欺壓，就都遷到他的營地來共商大計！宇文敬確實索取得太多，已經令這些部落難以承受，既然圖木魯有辦法可以擺脫困境，大家自然也想來碰碰運氣。
等他們來了之後才知道，宇文敬派出的那名旅帥、嚮導和三十多個士兵都已經成了箭下之鬼，而端坐大帳中央的那個美貌少女竟然就是圖木魯所說的貴人之一。
拓跋千玉提出的解決辦法還是劉子秋臨行時教給她的，叫做抱團取暖，本着自願原則，將這些小部落聯爲一體，組成一個新的部落。十三個部落當中，最多的也不超過兩百戶，少的不過幾十戶，在這個弱肉強食的世界裡，只有任人宰割。但是，一旦這十三個部落聯合在一起，立刻就會超過一箇中等部落的規模，再不是任人拿捏的軟柿子。
其他首領還在交頭接耳，議論紛紛，圖木魯已經搶先站了起來，大聲說道：“伏俟城裡的隋人欺我太甚！我部族上下，誓與他們相抗到底，唯姑娘之命是從！”
伏俟城就是威定城，當地人仍然喜歡延用它的舊稱。不過，圖木魯並未視所有隋人爲仇敵，至少劉子秋這個隋人就是上天派來幫助他們的。自從殺了江達和那三十多個隋軍士兵，圖木魯就已經沒有了退路，唯有多拉幾個人下水，才能保得族衆安全，所以他堅定地站出來支持拓跋千玉。
不同的部落有不同的圖騰，這十三個部落中竟有八個部落以豹爲圖騰，他們都聽圖木魯說過，劉子秋和拓跋千玉就是豹神的化身，雖然還有些將信將疑，但對於組成一個大部落，並不十分牴觸。
其他五個部落卻是以狼爲圖騰，對拓跋千玉也就沒有多少敬畏，甚至還心存警惕，擔心她是和圖木魯聯合起來，想要吞併自己的部落。但拓跋千玉的提議確實是對抗宇文敬最爲有效的辦法，又令他們有些心動。
衆人患得患失，都板着臉，不說話。
短暫的沉默之後，一個健壯如牛的漢子忽然站了起來，聲若洪雷：“部落合併亦未嘗不可，只是合併以後，誰來做這個新部落的首領？是你圖木魯還是那個女娃娃？”
這漢子叫角里延，也是一個無名部落的首領。他的部落是以狼爲圖騰，部落裡有牧民一百六十多戶，幾乎是圖木魯部落的兩倍。角里延力大無窮，驍勇好鬥，就連慕容伏允也聽說過他的名字，將他召入軍中，剛剛從車我真山回來。
正因爲見識過了大隋的軍威，心存忌憚，否則以角里延的火爆脾氣，斷不肯受宇文敬的勒索。拓跋千玉提出的辦法他並不反對，只是要他奉年邁的圖木魯甚至那個年幼的女娃娃爲首領，卻萬萬不肯。
其實，角里延的疑問也是其他各部落首領最爲關心的，大家的目光都停留在圖木魯和拓跋千玉二人的身上。隨着年齡的增長，圖木魯早已經沒有了爭雄之心，以他的實力也不可能去爭奪新部落首領的位置。但下意識間，他還是看向拓跋千玉，似乎想要徵詢拓跋千玉的意見。
拓跋千玉雖然年紀不大，但經歷過党項內部的各種勾心鬥角，面對眼前的局面她絲毫沒有慌亂，只是淡淡一笑，反問道：“那麼，依照你的意思，誰來做這個首領更加合適呢？”
角里延揮了揮拳頭，冷笑道：“自古力大爲王！”
拓跋千玉哈哈笑道：“野牛力氣最大，可它還不是成了虎豹狼蟲口中之食？”
“你！”角里延一時氣結，咬牙切齒，半晌方道，“不管怎麼說，要想合併成一個部落可以，但只能讓武藝最高的那個人做新部落的首領！”
角里延對自己的武藝信心滿滿，他說這番話就是想當新部落的首領。而且他部落的實力在這些人中間也是數一數二的，他覺得自己完全有這個實力做新部落的首領。
此話一出，另外四個以狼爲圖騰的部落首領也紛紛附和，圖木魯等人卻面帶憂色。從牧民總數上來講，以豹爲圖騰的部落是佔多數的，但角里延威名在外，恐怕八個部落中，沒有一個人是他的對手。如果角里延當上了新部落的首領，一定會以狼作爲新部落的圖騰，這是他們不能接受的。
拓跋千玉秀眉輕挑，微微擺了擺手，說道：“好，就這麼辦，我沒有意見！”
圖木魯一下子蹦了起來，連聲說道：“萬萬不可！”
“有何不可？”
“這個，這個，誰打得贏……”
不等圖木魯說完，拓跋千玉卻已經笑了起來，眼中滿是神往：“自然是我阿哥了。”
“當真？誰勝了誰就可以做你的阿哥！”角里延卻沒有聽清拓跋千玉話裡的意思，心頭一陣狂喜。他其實早就垂涎拓跋千玉的美色，既能當上新部落的首領，又能抱得美人歸，這樣的好事打着燈籠也找不到啊。
“哼，就憑你？做夢！”拓跋千玉不屑地撇了撇嘴，說道，“三天以後，等我阿哥過來……”
角里延這才知道自己會錯了意，看到其他首領投來嘲諷的目光，面上有些掛不住，惱羞成怒道：“不行！隋人的報復頃刻可至，誰做新部落的首領，天亮之前就必須確定下來！每個部落各出一人，現在就要比過！”
當初圖木魯建議過，只把那些以豹爲圖騰的部落召集起來就行了，但拓跋千玉牢記劉子秋的交代，要儘可能把那些受宇文敬勒索的部落都團結到一起。拓跋千玉相信劉子秋的身手，但要把劉子秋找過來，最快也得一天一夜的功夫。現在卻出現了這樣的局面，她也不禁暗暗後悔起來。
忽然，拓跋千玉懷裡的那對金錢豹幼崽似乎感應到什麼，始終緊閉的雙眼竟然睜了開來，喉嚨裡還發出“嗚嗚”的輕叫。