拓跋千玉嚇了一跳，連聲道：“根兒是娘娘的孩子吧，妹妹可不敢把那兩個傢伙帶過來，萬一傷了皇子可是死罪。”
高秀兒呵呵笑道：“我的兒子雖然小一點，但也沒有那麼嬌氣。你那兩個孩子應該和根兒差不多大吧，怎麼就會傷到根兒呢。”
劉思根出生的時候，長山村的財務危機已經解除，高秀兒想方設法蒐羅了許多珍貴的藥材，每隔七天就給他泡一次藥浴，因此他的筋骨比同齡的孩子要強健得多，就算比他大一兩歲的孩子，力氣也比不上他。一起玩耍而已，高秀兒哪裡會擔心劉思根會吃虧。
拓跋千玉的臉色卻古怪起來，囁嚅道：“那、那不是孩子，是兩隻金錢豹。”
這回就連高秀兒也吃了一驚：“你幫皇上養了兩隻豹子！”
“那是阿哥在路上救下的兩隻豹崽，現在已經長成了兩頭雄壯的豹子，所以我沒敢把它們帶過來。”拓跋千玉的聲音忽然小了下來：“再說了，我還沒跟阿哥成親……”
高秀兒明白她的意思，不由笑了起來，說道：“千玉妹妹，這幾天，你就安心地呆在宮裡吧。等皇上回來，會正式給你個名份的。”
……
然而，劉子秋在攻佔馬邑、雁門、樓煩三郡以後，並沒有班師還朝，而是揮軍南下，直取瓦崗。
按照劉子秋原來的打算，並不急於攻打那些殘餘勢力，而是先鞏固好自己的後方。但是在看過了馬邑、雁門、樓煩三郡的情形以後，劉子秋坐不住了。在劉武周統治下，由於窮兵黷武，三郡的百姓生活極其困苦，食不裹腹，甚至出現了易子而食的現象。據說這裡的情況還稍微好一點，河北、山東更是有如人間地獄。劉子秋身爲大漢皇帝，又豈能對他治下的子民棄之不理？
盤踞河北、山東等地的只是盧明月、王薄、徐圓朗之類的盜賊，並不足慮，真正能夠對劉子秋造成威脅的，是瓦崗寨的翟讓。翟讓手下猛將如雲，又攻佔了大隋的幾處糧倉，利用這些糧倉吸引了大批流民。這些流民都是兵源，足可以讓瓦崗實力大增。雖然文昊在汜水關外擊退過瓦崗軍，但瓦崗主力並沒有受到重創。如果劉子秋徑直前往解救河北、山東的百姓，翟讓很可能會從背後捅他一刀。
這也是劉子秋遲遲沒有對劉武周用兵的主要原因，要不是劉武周悍然進攻太原，他還會繼續等下去。但不知道出於什麼原因，翟讓居然沒有在劉子秋率領大軍解太原之危的時候，趁機攻找洛陽。機會對任何人都是公平的，既然翟讓沒有抓住，劉子秋就不會再給他第二次機會。
三天後，劉子秋的大軍經上黨、長平，在河內郡的新鄉城外紮下營寨，張亮率領一支援軍也從洛陽趕了過來。本來，張亮被劉子秋趕回洛陽，勒令閉門思過。但瓦崗寨着實太過強大，甚至超過了當年的楊玄感和李世民，劉子秋也不得不更加慎重一點，這才把張亮調來前線。
營寨剛剛紮下，就有細作前來稟報：“啓奏陛下，瓦崗內亂，翟讓爲人所殺，現在衆人改奉李密爲主。”
劉子秋一愣，旋即明白瓦崗爲什麼沒有趁機再舉攻打洛陽，原來是發生了內亂，但他的臉色卻凝重起來。
翟讓雖然是瓦崗的創始人，單雄信、王伯當都是他的嫡系親信，但又不得不說，翟讓本人才學平平，無論文才武藝，恐怕都及不上他的手下。後來他能夠擊敗張須陀，降服秦叔寶、羅士信，全是憑藉李密的計謀。如今瓦崗寨的主人換成了李密，反而更加棘手了。
劉子秋不由沉聲問道：“瓦崗這場內亂，損失如何？”
細作單膝跪地，大聲說道：“內亂持續時間不長，翟讓是被身邊叛變的侍衛所殺，李密帶人剿殺了那些侍衛，控制了大局，就連單雄信等人都同意聽從李密的命令。只有兩支忠於翟讓的隊伍不服，一支被秦叔寶等人圍殲，還有一支逃往山東，投靠徐圓朗去了。如今李密已經自稱魏王，獨掌瓦崗大權。”
劉子秋揮揮手，讓細作退下，沉吟起來：“這麼說，瓦崗主力盡落李密之手了。”
尉遲恭新近投靠，寸功未立，正想有所表現，不由拍着胸脯大聲說道：“陛下，末將願爲先鋒。瓦崗賊寇再厲害，在末將眼裡也不過是些土雞瓦狗。末將若是不能生擒李密，願提頭來見！”
文昊卻是不服，冷笑道：“尉遲恭，你不過是一個降將而已，敢視我大漢軍無人嗎？這先鋒，我文昊當定了！”
尉遲恭雖然跟劉子秋有結義之情，但文昊也與劉子秋有兄弟之義，所以他並不懼怕尉遲恭，在言語上絲毫不肯相讓。
對於自己的這兩個兄弟兼部下的爭執，劉子秋倒是毫不介意，呵呵一笑，說道：“尉遲大哥，文昊兄弟，你們都不要爭。此番討伐瓦崗，少不了有你們的用武之地。不過，這先鋒之職嘛，還是交給張亮吧。”
聽到劉子秋的這道命令，尉遲恭和文昊都是神色一黯，李靖的嘴角卻浮起一絲輕笑。
而坐在大帳內始終沉默不語的張亮微微一愣，忽然反應過來，猛地站起身，興奮地一拱手，大聲說道：“末將遵令！”
他被劉子秋勒令閉門思過，雖然又重新獲得了領兵出征的機會，但卻在他內心留下了一道陰影，認爲自己再也不會得到劉子秋的重用，卻不想劉子秋居然把先鋒一職交給了他，這種意外之喜確實令他再也坐不住了。
劉子秋卻只是輕輕揮了揮手，淡淡地說道：“瓦崗寨中有一人名叫王伯當，此人箭術通神，張亮，你須得小心爲上。”
對於張亮的性格，劉子秋卻有一些瞭解，知道他表面謙恭，骨子裡卻有一些陰險和叛逆。不過，畢竟張亮也是劉子秋手下的一員大將，也幫着劉子秋立下了許多汗馬功勞，而且並沒有做出過太多違反軍紀的事情，劉子秋自然會再給他一些機會。
張亮正處於亢奮之中，並沒有把劉子秋的話放在心上，只是微一躬身，說道：“陛下放心，末將必不辱命！”
……
兩天以後，張亮率領五千精騎爲先鋒，以迅雷不及掩耳之勢攻取了靈昌城。
靈昌是瓦崗北邊的門戶，靈昌一破，瓦崗便暴露在劉子秋大軍的攻擊之下。得到靈昌失守的消息，瓦崗衆將都是大吃一驚。自從在汜水關下兵敗之後，翟讓、李密一邊加緊練兵，一邊在瓦崗以西佈置下重重屏障。本來，李密也建議在北邊加強防守，但翟讓卻不肯聽從，因爲在他看來，劉子秋的大軍要想攻打瓦崗，必定會從滎陽經過。等李密收買翟讓身邊的人刺殺了翟讓，控制住瓦崗，再想調整兵力部署卻已經來不及了。劉子秋先收拾了劉武周，大軍從北方而來，一下子便讓瓦崗寨精心設下的重重防線變得全無用處。
得到這個消息，李密並不慌張，冷笑道：“漢軍不可一世，這次我們便給他點厲害瞧瞧！”
瓦崗軍在汜水關下鎩羽而歸以後，並沒有向其他地方擴展，儘管他們的兵力已經擴充到了令人震驚的五十多萬，但卻依然龜縮在東郡這片狹小的地盤中。當初翟讓屢次提議要攻佔其他地方，但都被李密勸住了，他就是要集中力量與一點，引漢軍來此決戰。只有集中全部的力量，纔有可能抵抗住漢軍的猛烈進攻。在奪得瓦崗的控制權以後，李密也曾經考慮過與再聯合劉武周、盧明月等人的力量，只不過這些計劃還沒來得及付諸實施，漢軍就已經先發制人，打過來了。即使如此，李密也沒有害怕，畢竟攻過來的漢軍不過十多萬人，他不信五十多萬人打不過十多萬人。
瓦崗寨的大軍很快行動起來，最先趕到靈昌城外的是秦叔寶和王伯當。這兩人各自率領着五千騎兵。雖然同樣是騎兵，但無論是訓練還是坐下的戰馬，都無法與張亮麾下的五千騎兵相比。兩軍在城下列開陣勢，張亮手挺長刀，越衆而出，厲聲喝道：“某乃大將軍張亮，誰敢與某決一死戰！”
若論單打獨鬥的實力，普天之下恐怕沒有人是劉子秋的對手了。但劉子秋自己並不喜歡這種兩軍陣前武將單挑的作戰模式，他更強調團隊的作用。以漢軍騎兵的驍勇，面對兩倍於己的敵人，完全可以直接碾壓過去，根本沒有必要多此一舉。
但張亮卻不這麼想。文昊在汜水關和太原城外兩次大戰，雖然沒有能夠生擒敵將，卻也令他威名大振。而張亮自然不甘落後，要在這一仗中闖出自己的名聲。
王伯當看到張亮身後只有五千騎兵，不由心中一動，輕輕揚了揚手，便要揮兵掩殺過去。
“且慢！”卻聽秦叔寶沉聲說道，“王將軍，你替某押陣，待某會他一會！”