文昊轉頭看時，只見一匹棗紅馬疾馳而來。馬上之人紅衣似火，背插寶劍，手中一口繡絨刀，英姿颯爽，正是樊梨花。文昊詫異道：“玉兒，你來幹什麼？”
樊梨花杏眼一瞪：“我來打仗，不行嗎？”
文昊咧嘴笑道：“打仗是男人的事，你一個女人……”
“哼！”樊梨花撇了撇嘴，說道，“論武藝，論兵法，你哪樣比我強！再說了，劉大人當初不也把婦孺組織進來守衛威定城的嗎！”
提到這茬，文昊就有些泄氣。夫妻倆時常在家較量，但他似乎只在力氣上可以勝過一籌，其餘武藝、兵法的確是輸少勝多。無奈之下，文昊只得拿眼去瞧劉子秋。
“哈哈，哈哈，別人上陣父子兵，你們就打仗小夫妻吧。”劉子秋知道文昊勇猛有餘機敏不足，揮了揮手，道，“這五千精兵就交給你們了，可不要負了劉某所託！”
樊梨花得意地瞄了一眼目瞪口呆的文昊，嗔道：“還不快下令出發！”
其實，樊梨花匆匆忙忙趕過來，一方面是擔心文昊，另一方面也是想起了劉子秋的話，有心要探查一下楊廣駕崩的真實情況。當然，第二個原因她是不會說出來的。
……
秋天的田野一片金黃，白棉如雪，高粱似火，沉甸甸的穀穗壓彎了秸稈。開春以來風調雨順，眼看着又是一個豐收年。
西川河邊的譚家溝，村民們一早便在地頭忙碌。日上三竿，村民們陸續放下手裡的活計，三三兩兩坐在田頭，喝水吃乾糧，拉扯着家常。這是一天的勞作中難得的休息時光，再過小半個時辰，大家便要重新踏入田野裡，一直忙碌到天黑。相比於中原的動盪不安，這處位於西北邊陲的小村子卻顯得安靜祥和得多。
忽然，他們腳下的大地顫抖起來，西邊塵土飛揚，馬蹄聲聲。西平屬於邊郡，這裡和已成爲過去式的吐谷渾接壤，經常受到遊牧部落的襲擾。當生命受到威脅時，村民們也會奮起反抗，因此養成了極其彪悍的民風。一些村民已經丟下瓦罐，抓起了身邊的鋤頭、鐵杴。還有一些村民卻神色茫然，因爲現在並不是遊牧部落襲邊的季節。
很快，那邊的煙塵越來越近，大隊騎兵已經現出輪廓，多達數千人，這樣大規模的遊牧騎兵襲邊事件十分罕見，饒是素以悍勇著稱的譚家溝村民，也不禁臉色發白。若是百人以內的遊牧部落襲邊，他們都敢於一戰。可是敵人多達數千之衆，他們就唯有任人宰割的命運了。
那隊騎兵很快到了面前。不過，他們只是順着大路一直向東，根本沒有襲擾村民的意思。村民們看着滾滾而過的騎兵隊伍，也顧不上吃飯和勞作了，聚在一起議論紛紛。
“朱大叔，這麼多人馬，莫非是要去搶臨羌城？”
“難說。我看還是趕緊回家收拾收拾，到山裡避一避吧，誰知道他們回來的時候會不會從咱們村裡過。”
聽了那位朱大叔的話，有些村民已經開始收拾農具，這些鋤頭、鐵杴不僅是他們吃飯的傢伙，關鍵時刻還可以當作自衛的武器。忽然，就見兩騎馬脫離了隊伍，直奔村民們過去。有幾個村民握緊了鋤頭，但那兩個騎兵如果真要搶他們的財物，他們還真不敢反抗。兩個遊牧騎兵不算什麼，但要是把那幾千人都引過來，他們全村人還不夠別人塞牙縫的。
就在這時，那兩名騎兵已經到了近前。其中一人跳下馬，“撲通”一聲跪倒在地，大聲說道：“爹，孩子還以爲再也見不到你了。”
有眼尖的村民喊道：“馬二哥，這不是你家三兒嗎？”
“三兒，真是三兒！你還活着啊！”父子倆抱着痛哭。
另一名騎兵在馬上彷徨片刻，也跳了下來，卻跪到了朱大叔面前。原來，這兩名騎兵都是幾年前被鮮卑擄走的，村民們都已經當他們死了，誰曾想到他們今天竟然活着回來了。
朱大叔忽然生氣地一推兒子，怒叱道：“狗娃，你這個畜生，怎麼能助紂爲虐！我沒有你這個兒子。”
“朱大叔，娃兒回來就好，回來就好。”狗娃是朱大叔的獨子，村民們見狀都來相勸。
狗娃卻抹了一把眼淚，一臉驕傲地說道：“爹，孩兒沒有助紂爲虐。孩兒回來，是幫着主公打天下的！”
又有村民過來問道：“狗娃，你鐵柱哥呢？”
不等狗娃回答，馬家三兒神色一黯，說道：“鐵柱哥他去年被，被那些鮮卑畜生給活活打死了。”
又有好多村民都圍上過來，詢問自家親人的情況。給那些遊牧部落當奴隸是極其悲慘的事情，吃不飽，穿不暖，還經常捱打捱罵。想起那段經歷，馬三兒和朱狗娃就神色黯然。當年譚家溝被鮮卑人擄走的少男少女共有二十多人，大多已經受虐待而死，另有幾個女孩子嫁了人留在威定城，今天回來的卻只有馬三兒和朱狗娃兩個。
馬二哥拉着兒子說道：“三兒，走，跟我回家去，你奶奶見到你一定高興壞了。”
“爹，不行。”馬三兒一甩手，說道，“軍紀嚴明，這是千夫長大人知道我們兩個家鄉在這裡，才放我們回來看看。如果沒有主公解放了我們，我們兩個誰知道能不能捱過今年冬天。我們這就去追趕隊伍，絕不當逃兵！”
“對，我們不當逃兵！”那邊，朱狗娃也狠下心，一躍上馬，和馬三兒一起，揚鞭追趕隊伍去了。
村民們站在田頭，看着兩個年輕的身影越行越遠，漸漸變成了小黑點，直至消失不見，這才重新議論開來。
“朱大叔，你家三兒這是參加了哪一家的軍隊啊？”
有村民恍然大悟道：“當然是大隋的軍隊。咱們怎麼都忘了，如今已經沒有吐谷渾了，那邊是咱大隋的西海郡了。”
又有村民說道：“不對啊。從這裡向東都是大隋的土地，他們這是要去打誰？”
“現在這世道可亂了，聽說隴西和長安各有一個皇帝了。”
“算了，算了，大家還是趕緊幹活吧，那些事情不是咱們庶民該考慮的。”
幾家歡喜幾家愁，兒子能夠活着回來，朱大叔和馬二哥自然激動得熱淚縱橫，而那些親人再也回不來的村民卻只能哀嘆命苦。只是逝者已矣，活着的人還需要面對現實，每天的勞作卻是無論如何也放不下的，田野裡很快又響起了激昂的號子，只是聲音裡多了幾分悲涼和滄桑。
……
臨羌城是西平郡最西邊的一座縣城，縣城以北十里處便是昔日楊廣駐紮中軍的金山。這裡曾經是大隋的一處戰略重鎮，縣城裡修建了十幾座大型倉庫，用來堆積大軍所需的糧草。自從楊廣西征以後，臨羌城的地位就沒有原先重要了。宇文化及擁立楊侑以後，陸續將臨羌城的駐軍抽往東邊，城裡的糧草也運走了許多，城裡也就變得蕭條起來。
作爲前路先鋒，圖木魯和角里延率領大軍直到臨羌城外五里處才停了下來。休息了半個時辰以後，各軍開始清點人數，重新集結。這五千騎兵都是由被解放的奴隸組成的，這些奴隸大多是西平、張掖、澆河等郡的百姓，在歷年鮮卑襲邊的過程中被擄到了西海。這一路上，有許多情況和朱狗娃、馬三兒情況相類似的士兵都獲得了探親的特許。
“一個都不少！”桂海求清點完人數，興沖沖地說道，“乾脆，我帶幾個人僞裝成鄉民，先把城門拿下！”
他是這支隊伍的嚮導，當年他和劉子秋、花雲等人從洛陽長途跋涉來到這裡，現在又殺了回去，自然輕車熟路。
角里延卻揮了揮馬鞭，說道：“不，兵貴神速！我帶五百人直接殺進城去！”
臨羌城城小事少，縣令邵東清晨起來審了兩件雞毛蒜皮的小案子，一天的工作也就結束了。中午弄幾樣小菜，再燙一壺美酒，摟着新娶的夫人美美地喝上兩盅，日子過得悠哉遊哉。
忽然，一名衙役跌跌撞撞地衝進後衙，連聲說道：“大人，不好了！吐谷渾人打進來了！”
“胡說！”邵東略有幾分醉意，喝叱道，“吐谷渾早就讓先帝打垮了，哪裡還有什麼吐谷渾！”
那名衙役焦急萬分，說道：“是真的，那些人已經進城了，很，很快就要到衙……”
他的話還沒有說完，外面傳來一陣尖叫，幾名婢女慌慌張張地跑了進來。在她們的身後，十多名騎兵如風捲殘雲一般直闖入後衙，戰馬在屋內打着響鼻，碗口粗的蹄子在地上亂刨，馬上的騎士揮舞着彎刀，發出肆意地怪笑。
角里延一勒繮繩，戰馬繞着邵東夫婦倆打了個轉，馬鞭忽然朝着縣令夫人一指，喝道：“這妞不錯，你們都出去，讓我先快活快活。”
衆人哈哈大笑，將邵東、那名報信的衙役和逃過來的幾名婢女一齊趕出屋去。
“等等！”卻聽角里延又指了指邵東說道，“把他留下，讓他在旁邊看着！”