通州張家灣碼頭乃是河漕水路的終點。一年三百六十天延河封凍的那段時日，其餘時間這裡都是車水馬龍人流不絕。碼頭上扛糧袋的苦力，運河上拉縴的船伕，張家灣碼頭附近開車馬店的掌櫃，賣粗細餿頭點心吃食的小鋪，，雖比不上通州城內商旅雲集的場面，卻也是附近有名的繁華地。只不過，如今運河凍得結結實實，這裡也就顯得冷
但昨天，那些靠出賣力氣過活的苦力們卻得到了一個好消息，張家灣通濟倉要運糧去京城，要僱人裝車。儘管官府出的錢比不上平日那些往京城做買賣的商人，可在這寒冬臘月坐吃止空的時候，有錢總比沒錢的好，於是，幾十個人一大早就守在了通濟倉，這一等就一直等到日上三竿。
直到糧倉大使副大使出來，一羣苦力方纔一擁而上，場面一下子有些混亂。兩個肥頭大耳的大使副大使本能地往後頭退了一步，讓屬下的雜役大聲呵斥了幾句，隨即說好一日工錢十五文，便分派起了活計。
十五文的工錢自然是極其微薄，但在冬六沒多少活計的情況下，哪怕人人都知道大頭必定是被這些蠢蟲剋扣了去，也不敢有什麼異議。亂哄哄答應之後便開始忙着幹活。
此次的運糧是年前的最後一回。和衛倉不同，這是從南京各倉轉運而來存放在此的糧食，此次運到京城是爲了放朝廷大多數官員的祿米一畢竟，能和英國公張輔這樣從北京倉直接支米的畢竟是極少數，大多數人都是從南京倉支米，若要運到北京使用，還得支付每石米的車馬錢一當然，按例這一路全都是免檢的。此時此刻，一個個苦力扛着那重重的一個個袋子往大車上放。又有人去打探趕車往京師的活計。待得知人早就夠了，他們方纔怏怏嘆了一口氣。畢竟，這一趟活少說也得幹三天，四十五文錢也夠過年多買幾斤白麪了。
只是，都是做老了這營生的苦力，扛着那一個個大麻袋的時候，就有人覺察出了幾分不對來。這些裝着糧食的口袋，平日就是死沉死沉。但今天在那沉甸甸之外更加了幾分分量，若是那力氣小的，走在地上竟禁不住腳下直打顫。只扛了幾包糧，就有人受不住了。當即找到管事理論，卻被對方輕蔑地打量了一眼，一句輕飄飄的話打了回來。
“這可是包日的工錢，既然是賣力毛的，還計較多分量？”
吃這話一排損，誰也不敢言聲，只是一個個默不作聲地繼續做事。須臾便裝了一百輛大車。這邊的人忙着套騾子，幾個相熟的苦力在幹活之餘少不得竊竊私語。這漕船可以夾帶，海船也可以夾帶這陸路運糧到京師又哪裡不是如此？這不少糧袋裡頭鼓鼓囊囊，準是來自南邊的各色物件，平日裡囤積着，趕在大過年前送到京城，正好賣個好
錢。
“這些天殺的，剋扣咱們的錢卻知道賺別人的小心遭天火！”
糧倉最怕的就是火，因此這話他們也只敢小聲嘀咕，絕不敢在那些管事雜役面前露出一星半點來。好容易幹完了上午的夥計。一羣人雖飢腸轆轆，要領工錢卻得等到黃昏。於是只能拖着沉重的步子離去，打算去光顧西邊一家饅頭鋪的生意。
餿頭鋪前，三個網剛纔竊竊私語過的難兄難弟每人要了三個饅頭，隨即便找了個避風的地，蹲在那裡大口大口吃了起來。果然，和從前一樣。只咬了一口，那薄薄的白麪皮底下就露出了青色和白色，在冬天沒多少暖氣的日頭底下顯得格外寒磣。
雖說誰都知道那邊的白麪饅頭只是賣相好看，一層薄薄的白麪皮裡頭全都是填的白幕幫子，可誰讓它便宜？這要是實心的白麪大饅頭。兩文錢還打不下來，更不用說兩文錢三個了。
“他孃的，這黑心的臭老柴，都快過年了，他就不能在裡頭多擱點、白麪？”
“少抱怨了，哪怕是菜幫子。總比那肉包子裡頭填死鼠肉來得強，，話說回來，早上那活計真是累死人。他們究竟在裡頭夾帶了多少東西。那一包糧決計不止一石，至少多兩成！”
那個說話的苦力伸出兩根手指頭比劃了一下，身材矮小的那個使勁啃了一口淡而無味的白菜幫子餡。就含含糊糊地說：“我趁人不注意特意用手指探進去摳了摳，除了米，沒瞧出有別的，興許是咱們這些天歇多了，沒力氣，，
話音網落，另一人便張口呸了一聲。將混在白菜幫子中的一截草根吐在了地上，這才冷笑道：“除了米沒別的？那是你沒找對路子！老子可比你膽大多了，趁着快收工的混亂時候，割開了一個袋子瞧了瞧，你猜老子現裡頭是什麼？嘿，似乎是棉甲！”
瞧見兩個同伴先是大吃一驚，繼而面如土色，他便自嘲地搖了搖頭。隨即嘆了一口氣說：“老子那時候嚇得什麼似的。幸好家裡沒婆娘。小子丫頭的衣裳都得我補，針線包隨身帶着，所以費了點事縫了幾針。撂在車上人也沒注意，就這麼過關了。不是我說，平日不是沒看到過夾帶的，可夾帶這種貨色，這是什麼心思？”膽小的那個忙說道：“這怎麼成。萬一出了事連累到冉們怎麼辦？不如去官府出？”
另一個。大漢卻在他頭上拍了一巴掌：“出？出個屁，那通濟倉的一正一副和定邊衛都是穿一條褲子的，你能擔保他們不尋個由頭把咱們打死？裝什麼都不知道就是了。”
“裝不知道？你那是說笑吧。這上頭有事，什麼時候不是底下人酣衙門是肯定不能告的，那些官都是彼此庇護着。定邊衛管的是押送。未必就揣着好心，找上門指不定真是亂棍打死。哼哼。橫豎老子爛命一條，不在乎這些，回頭把小子丫頭送得遠遠的，到京裡尋個大衙門桶穿了這層窗戶紙。富貴也需險中求，要真是對了，老子和小子丫頭下半輩子就不用這麼辛苦。要是錯了。大不了就豁出這條命罷了！”
瞧見同伴眼睛裡那種狂熱的精光。另兩個苦力忙低下頭去啃饅頭，心裡卻都是打起了鼓。告密興許會有些賞賜，但誰知道會不會把一條命一塊賠進去？想了又想，其中一個就小心翼翼地說：“老五哥，你真下決心了？這可不是鬧着玩的，萬一連累了，”
“怕什麼，只要你們兩個別露口風就是！衆樣。下午你獅”孔打架。回頭破口大罵我一頓，這就算是鬧崩了，有事也找不到你們頭上。窮死餓死打死都是一個死，有什麼怕的！捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬，咱沒那個本事，但就不信舍了這條命拉不下那幾個狗才！”
情知這綽號老五的漢子本就是滾刀肉，其他兩人對視一眼，再也不做聲了。三個饅頭吃完，下午再上工的時候，他們心裡擱着這麼一件事。幹活難免是有些懈怠，之後又貨真價實打了一架，結果三個都是鼻青臉腫，於是又招來了好一頓呵斥和痛罵。就差沒挨鞭子了。待到傍晚散工，那兩人卸下最後一包糧袋環目四顧的時候，不約而同地嘆了一口氣。既是爲被趕出去的老五，也是爲了自個。
一輩子受窮，好容易有這麼一個興許能翻身的機會，也難怪老五會橫下一條心。可是，要換成他倆，他們敢做嗎？兩人對視了一眼，眼神閃爍了一陣。誰也沒有開腔說話。
老五本就是一時起意，被人趕出通濟倉之後就急急忙忙回了家，對一雙尚在總角的兒女囑咐了一番，把家中最後一丁點值錢的細軟都塞給了兩個小孩子，把他們送上了回鄉下的車，自己就袖着最後一點錢出了。他那點錢不夠僱車前往京師，再加上他不知道這一趟去究竟會耽擱多久，也就不敢亂花錢，只花幾文錢搭了一輛柴車，緊趕慢趕地往京裡去。
誰能想到，就在他在昏暗的天色下好容易看見那高大的城牆時，卻因爲只差一步，只能眼睜睜地瞧着那城門在自己的面前嚴絲合縫地關在了一起。這大晚上，那運柴的車老闆罵罵咧咧泄了一番，卻是不願意在這兒乾等，便說要回去。老五一聽說載他回去還要花十文，於是便了狠，決定在城門口的門洞裡等上一夜。
然而，狠容易受苦難。都說瑞雪兆豐年，但對於窮人來說，自然是寧可度夏，不願入冬。這臘月裡的晚上，若是在晚上沒有炭火又四面漏風的屋子裡，就已經是冷礙手足如僵，更不用說入夜之後天上開始飄雪，一個時辰之後便化作漫天鵝毛。在這大雪天裡身穿破爛襖子在外受凍，那份冷更是可想而知。他起初抱着雙手來回走動，後來乾脆到雪地裡跑步取暖，到最後實在受不了雪花落在頭上身上的冰冷，又回到門洞裡蜷縮成一團。
從上半夜到下半夜，他起初還能感覺到冷，漸漸地便失去了知覺，只感到這手腳都已經不是自個的。若不是心裡還憋着那麼一口氣，腦海中還有那麼一縷念頭，他幾次都要徹底昏睡了過去。也不知道過了多久，他迷迷糊糊只聽見一陣機括的響聲，勉力睜開眼睛時，就看見大門已經開了。他掙扎着想要爬起來，卻不料手足完全不聽使喚，竟是絲毫動彈不得。
“他孃的晦氣，大清早的就着見一個死人！”
“咳，別抱怨了，讓上頭看見又是一頓好罵，送西郊化人場不就完了？”
“送化人場，大冷天還得從咱們崇文門跑一趟順天府，我哪有那功夫！拖出去仍在草堆裡得了，費那事幹嘛
大冷天的趕早在城門等着入城的人少了，卻不代表沒有，早有人現了這邊門洞裡那個凍僵的人，早早都避開了。這會兒瞧見兩個兵車擡着人過來，等待入城的人齊刷刷讓開了一條路。就在這時候，那個被擡着的人突然出了一聲微弱的呻吟。頓時驚倒了一片人。兩個兵卒手一抖，竟是直接把人摔在了雪地上。
“竟然沒死？”其中一個兵沒好氣地上前踢了那人一腳，又罵道，“沒死就他孃的自個。爬起來，別在這礙事！”
“救救，，我，，通濟倉”
那軍士聽到這含含糊糊的幾個字。頓時更不耐煩了：“什麼通濟倉通草倉的，快滾！”
就在這時候，旁邊幾騎路過的人卻突然勒住了馬，爲的打量了一下凍得半死不活的老五，突然二話不說躍下馬來。熟練地伸手在頸項上一搭，他便從馬褡褳裡頭拿出了一個羊皮囊，就着那嘴邊灌了一口。旁邊那兩個兵卒正暗自納罕時。剛剛還僵在地上的人突然劇烈咳嗽了兩聲。隨即竟是又呻吟了出來。
“天寒地凍的，捎帶上他一程。”
聽了這話，後頭又有兩人下馬來，一前一後將身子僵硬的老五弄上了馬背，隨即才翻身上馬。既然有人肯管閒事，那兩個軍士自然是沒什麼不樂意的，不過是嘀咕兩句就算了。等他們倆回到城門口的時候，剛剛那四五個人早已進了城去。
“大冷天的居然還有這種濫好心的人，這種窮漢哪年不凍死兩三個？”
“濫好心？人家拿的是兵部的路引，看他氣派說不定是當官的。”且不提這幾個看守城門的軍士如何嘖嘖稱奇，那邊一行人疾馳進了崇文門之後，爲的胡七略停了一停，他網從通州回來，正想着是先回自己的地頭，還是直接沿東江米巷先去兵部，就聽到後頭的一個屬下開口叫道：“頭，這傢伙凍糊塗了，嘴裡一直唸叨着通濟倉。”
胡七救人原是念想從前的苦日子了惻隱之心，但也是因爲這傢伙唸叨的和他去通州查的方向一致。此時聽說此人昏迷之中仍是念叨通濟倉。他立時心中一動。
胡七這一趟公差本不是上頭的佈置，而是他爲了彌補之前的疏失，這才追着一丁點線索急急忙忙出了京，眼下雖有所得，但證據還不足，所以預備好好想想再去報張線此時仔仔細細唸了幾遍通濟倉，他突然調轉馬頭過去，又打量了一眼那人，這才做了決定。
“去個。人請大夫，我們回揚州衚衕。”
待到回了地頭，大夫還沒請來，那燒已經得糊塗了的老五卻是說起了胡話。儘管那些話沒頭沒腦，但一大早正是打張家灣碼頭過來的胡七已經是明白了七八分，原本就肅然的臉更是緊緊繃在了一塊。
“你們留下好好看着人，要是大夫來了，告訴他不管怎樣，一定要保住他的命！”
莫非真是有人捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬？