二月中，江南已經是萬物復甦，枝頭抽出了無數嫩芽，而北國的蒙古卻仍舊是處處可見冰雪的痕跡。就在前幾天，和林還剛剛下過一場雪，鋪天蓋地的雪花把目力所及之處都化作了白茫茫的一片。每次走出蒙古包，看到的都是一成不變的白色，性子最好的人見多了也會心生厭煩。在之前那些天寒地凍的日子裡，秋季養肥的牛羊被一批批宰殺，以供部族上下人等果腹，而那些牛皮羊皮則是被手藝最好的牧民們硝制之後存放在了一起。
對於頭一次在北國過冬過春節的萬世節來說，寒冷倒在其次，最讓人頭疼的還是蒙古人那種與中原截然不同的生活習慣。也就是他熬得住，同行的兩個書吏和程九禁不起草原的寒冬和初春，如今都還病在那兒動彈不得。
出了蒙古包，吸了一口冰冷的新鮮空氣，萬世節便活動了一下腿腳，隨即站在那兒看着高高的天空發呆。就在這時候，他忽然聽到左面傳來了一個聲音。
“萬大人！”
“捏烈忽王子。”
認出了來人，萬世節立刻換上了一幅笑容可掬的臉色，毫不在意地和對方熊抱在了一塊。這裡肉食雖不缺，菜蔬卻是幾乎見不着，頂多只能拿奶茶來去油膩，因此人人都是結實得很，就連他也是胖了一圈。到這兒的幾個月裡頭，他充分發揮了入鄉隨俗的心理素質，從最初的酒肉都不慣到如今的烈酒如水肉食當飯，他博得了客列亦惕部上上下下衆多人的信任，如今周圍監視的人大大減少了。
捏烈忽如今三十有七，是賢義王太平的長子，也是部落上下人人認可的繼承人。比起其父太平，他更加野心勃勃，極力推動客列亦惕部和輝特部聯合的也正是他。就在不久之前，他纔剛剛帶隊打了個勝仗，從一個附庸綽羅斯部的小部落掠奪了上千頭牛羊，如今氣勢正高。
“萬大人，如今客列亦惕部和輝特部就猶如兩隻手緊緊握在了一塊，我們的力量比從前強的多，正是對付脫歡的大好時節。這個冬天的風雪大，阿魯臺往北邊躲藏，已經是沒了牙齒的狼，而脫歡被咱們兩部聯手相逼，也已經退到了更北邊更寒冷的地方，必定也是損失慘重。我想開春之後就出擊，你認爲如何？”
面對這麼一個直截了當的問題，萬世節不禁心中苦笑——他雖是兵部的官，可卻是明人，什麼時候變成瓦剌客列亦惕部的謀士了？想到中原這會兒已經是日月換星天，他要回去就只能指望這邊的戰局，他只能把歸心似箭的那意頭藏進心裡。
“捏烈忽王子，若是等到開春之後，我可以擔保，脫歡一定會在你沒有出兵之前就率先來襲！”撂下這一句話，見剛剛還得意洋洋的捏烈忽臉色一僵，他就放慢了語氣解釋道，“當初我們這一行被他以各種理由拖延扣下，若不是我設法讓人通風報信，恐怕賢義王和安樂王已經落入了他的彀中。此人性狡猾善隱忍，善於搶在別人之前動作。”
捏烈忽的臉色漸漸陰沉了下來。馬哈木大敗身亡之後，脫歡曾經被阿魯臺俘虜，甚至在那位韃靼太師家裡做家奴，後來輾轉才放了回來，不出幾年竟然把不成模樣的綽羅斯部重新統合成現在的模樣。如今瓦剌三部之中，如果不是他們和輝特部聯合，恐怕還制約不了他。如果開春真的是被這傢伙搶在了前頭，那麼全盤計劃落空不說，還會有更大的危險。
他想了一想，就把右手放在左胸，對萬世節行了一禮，“當初是萬大人給咱們解了一場災禍，我的父親和輝特部的安樂王都對您深懷敬意和感謝。現在，萬大人可有什麼好主意麼？不管是什麼樣的辦法，你都可以說出來，只要能夠有用，那麼，你將成爲我們永遠的朋友！”
和這些蒙古人打了那麼久的交道，萬世節自然知道，這些草原上的勇士在戰場上驍勇，在談判的時候也決不是沒有心計。所謂的朋友，在某個節骨眼上也能變成仇敵，因此他自然沒往心裡去。略一沉吟，他便眯起了眼睛，隨即淡淡地說出了一番重若千鈞的話。
“依我看，真的要打，那麼不必等到冰雪融化的時候，現在就應該主動出擊！客列亦惕部和輝特部有的是不畏寒冷的駿馬，不知疲倦的勇士，趁着別人沒有防備的時候突擊，這樣才能取得最大的戰果。草原上沒有開平興和那樣的堅城，只要能夠撲準，脫歡猝不及防很難抵擋。脫歡之前扣下了我們這些使節，無疑是得罪了大明，他如果被打敗，我回去之後，可以上奏朝廷，取消他的順寧王封號，而且說不定還能請邊地重開互市。”
明朝的封號對於蒙古貴族來說無關緊要，但重開互市的誘惑卻讓捏烈忽怦然心動。仔仔細細考慮了一番，他終於下定決心去找父親好好談一談，於是撫胸一禮之後便匆匆離開了。他前腳剛走，後腳一個人影便從蒙古包後頭繞了過來，走到萬世節身後低聲問道：“萬大人，咱們幹什麼要幫這些韃子？”
“你知道這裡距離京城有多遠？”
石亨一聽這話，立刻屈指盤算了起來，不由得使勁吞了一口唾沫：“咱們到綽羅斯部足足走了將近兩個月，後來遇上這三部之間內訌，到這裡又走了個把月……我當初看過地圖，和林距離中原確實遠得很。”
“不錯，往西走上幾百裡，穿過土剌河，就是當初北征時曾經到過的忽蘭忽失溫，這兒已經是蒙古腹地。和林原本是韃靼的地盤，當初先帝封窮蹙無路的阿魯臺爲和寧王，就是表示和林這個地方數韃靼所有。但是，蒙古諸部之間只看實力。阿魯臺掌權的時候，這裡歸韃靼；脫歡勢大的時候，這裡就歸綽羅斯部；如今因爲脫歡要吞併其他兩部一統瓦剌，失敗之後被趕走了，這裡就屬於客列亦惕部的太平！只有這裡亂成一團，咱們纔有機會回去。”
石亨小小年紀，在廝殺上頭是一把好漢，但對於萬世節這番解說卻只是似懂非懂。只不過他跟着這一路，已經習慣了凡事聽指揮，當下就點了點頭。見萬世節愣愣站在那兒，又打了個噴嚏，他不禁手忙腳亂地把人推進了蒙古包，又去到了熱茶來，這纔沒好氣地說：“除了咱們這些當兵的，病倒的人已經夠多了，萬大人您可千萬別再添亂！”
他一面說一面拿起兩張厚厚的羊毛毯子，嚴嚴實實地給萬世節裹好了，隨即猶猶豫豫地問道：“大人，那個消息是真的？皇上……皇上真的不在了？”
“這種消息沒人敢作假，賢義王和安樂王都已經派人到京城進貢弔喪，咱們之前不是也已經服過喪了嗎？好了，別想這麼多，你還是照舊帶人去和那些蒙古人摔跤射箭吧！記着，你們越是表現得神勇，咱們的日子越是好過！”
等到石亨點點頭興沖沖地走了，萬世節這才站起身來，到一旁的地鋪上躺了下來，把兩張雪白的羊毛毯子都蓋在了身上。他雖說沒有和朱高熾打過什麼交道，卻知道這位皇帝鐵定是和朱棣不同，他這一出使又是被扣又是打仗，回去之後指不定會遭到什麼彈劾。可是，都已經走到這一步了，難道他還能指望春暖花開客列亦惕部就會把他禮送回去？
張越常說富貴也需穩中求，但那傢伙也老幹火中取栗的勾當。他萬世節這輩子就沒遭過這樣兇險的場面，這一次卻得富貴險中求……不，是平安險中求！小五還在等着他回去，他可不能死在這種鬼地方！
張越離開南京之後，朝廷就定下了皇太子祭孝陵的出發日期，竟是比最初的安排早了好幾個月。等到二月末他從松江府回來，南京上下已經是亂成一團，都忙着佈置迎駕等等。應天府尹章旭熬得眼睛通紅，連下巴都彷彿尖了，見着前來銷假的張越就深深嘆了一口氣。
“元節老弟，你這請假動身還真是時候，恰巧趕在京師急報的前一天，得知太子這會兒下來，我還真後悔放了你走！你出去這半個月，這衙門上上下下雞飛狗跳，還有監牢裡頭關的那些個公子大爺，成天都有人找我聒噪，我恨不得和你一塊請假去！如今其他的事情我就攬下了，只那些人我卻得求你幫忙料理。勳貴之家的門頭太高，我人微言輕，還是你去解釋合適。”
剛剛從府衙進來這一路上，張越就看到那些衙役皁隸等等走路都是連奔帶跑，而碰到的同僚也都是見面只顧得上點個頭，連個招呼都來不及打，哪裡不知道這會兒是真的忙。他和杜綰選在這時候去了一趟張堰，自然也有躲是非的關係，誰知道恰巧還躲開了最忙碌的時候。於是，這會兒他也就沒再和章旭討價還價，爽快地答應了下來。
往日閒散的南京官如今都忙得腳不沾地，守備府自然也是如此。以前和沐昕同任守備的還有襄城伯李隆和西寧侯宋琥，兩人年紀都和他相仿，但一個曾扈從北征，最得朱棣讚許；一個同樣尚了公主，鎮守過甘肅，還掌管過孝陵祭祀；相比之下，他當初乾的是營建武當山宮殿，如今一掌總就未免頭疼了。要知道，一個人固然是少了掣肘，但也少了擔責任的。
於是，這會兒一聽有人求見，他立刻不耐煩地推說沒功夫，可當堂下那心腹小廝說來人是張越，他立刻想到了這些天從京裡送來的消息，連忙改口吩咐把人請進來。兩相廝見之後，他便半真半假地埋怨張越偷懶，然後纔回歸了正題。
“我一向瞧着景璜爲人機敏，想不到這次竟然這麼莽撞。還好他總算是拿到了確鑿的罪證，又求我早，否則若是讓劉俊惡人先告狀，那事情就不知道變成什麼樣子了！唉，我怎麼也沒想到，我家裡陷進去的那個竟是我那幺兒的嫡親孃舅，這劉俊真真是居心狠毒！”
“惡人自有惡人磨，沐世叔也不用放在心上。前時不是已經有八百里加急的公文送來，將劉俊羈押南京大理寺麼？太子殿下如今既然下江南祭孝陵，必定會連此人一併處置。沐世叔只要耐心等幾天，令親必定會安然無恙。”
“其實也算不得親戚，我只是不想在剛剛得了兒子的當口聽到什麼壞消息罷了！”沐昕原本意不在此，這會兒便看着張越，壓低了聲音問道，“我在意的只是朝廷的用意。聽說此事傳到京城，皇上確實是龍顏震怒，可震怒到最後派的卻是都察院左都御史劉觀下來。此人是有名的笑面虎，就怕他明裡一套暗裡一套，抑或是和那劉俊一樣訛詐……你不知道，最近很有些傳聞，說劉觀和劉俊乃是本家，昔日認過親的，此次必定不會秉公處斷。”
聽到這裡，若不是臉上早練就了刀槍不入的本事，張越幾乎要笑出聲來。這所謂的傳聞便是他使人放出去的，說得活靈活現彷彿親見一般，叫人不得不信，只想不到就連沐昕也是信以爲真，把個劉觀說得猶如敲詐勒索的惡棍一般。一本正經地咳嗽了一聲，他順勢露出了驚訝的表情，隨即裝模作樣沉思了起來。
“沐世叔多慮了，不論是沐家還是徐家，抑或是此次事涉的諸多勳貴，都是南京的頂尖豪門，在這地面上可說得上根深蒂固，劉觀難道還能一手遮天？都察院的彈劾誰不曾領受過，若確實是罪過，不過是伏低改過；但若是構陷，誰也不會一直讓他們耍威風！再者，若只是他一個人下來，那打起擂臺自然不便，但和他一同下來的可還有太子殿下和不少文武，總有眼睛雪亮的，難道是非曲直還分不清？”
“就是這話，南京可不是他逞威風的地方！”沐昕等的就是張越這一句太子，頓時眉開眼笑，當下連連點頭說，“總而言之，若是到時候此人到京城，我一定讓人死死看住了他。但要是我有什麼疑難的地方，到時候還得請賢侄多多提點。”
張越欠身答應，這才說出了來的時候章旭拜託之事。不消說，沐昕二話不說滿口應承，立刻派人往各家去傳話，吩咐這當口不要上應天府衙打擂臺，又殷勤留飯，見張越執意不肯，這才把人送到了二堂門口。等人一走，他就長長噓了一口氣。
要是這次能安然無恙，他可得好好燒一燒高香！