南京應天府學在貢院街正中，隔壁就是南直隸貢院。 應天府學教授不過從九品，因舉薦得了這個位子，卻是並無功名，但學問文章倒很是紮實。這天他率着訓導和其他學官在門口迎了張越這個應天府丞入內，陪着四下裡轉了一圈，又呈上了月考的厚厚評卷。
張越隨便翻了幾張紙，見字跡無不是方正有力的沈體，心中不禁嘆了口氣，再看那些文章多半是經義透徹卻空無一物，他自是沒多大勁頭。儘管有心說兩句，但見這些教授訓導個個都是五十開外鬢斑白的年紀，他自忖初來乍到，也就把滿腹的話壓了下去，只欣然點頭道：“江南文華重地，每逢會試，金榜題名者不知凡幾，還請諸位今後教導出更多才俊來。”
他不過是隨口說上一句客套話，但下頭的衆人卻俱是欣欣然。在他們看來，應天府學既然曾經是天子腳下，自然在南直隸乃是頭一份的。於是，一個老訓導就捋着鬍鬚笑道：“張大人放心，這府學的生員每月一小考一年一大考，但凡不用心的都早早開革了出去。俗話說頭懸梁錐刺股，只要人人奮苦讀，等到後年鄉試時，必然能有上佳表現！”
此話一出，頓時人人附和，張越也點了點頭，心裡卻想着另外一件事。如今乃是官府儒學最盛的時期，民間書院在江南一帶雖零零落落有一些，聲勢卻遠遠不及這些官學。他掌管應天府學，倒是可以把自家族學那些學生拉到這裡兩相印證，但這種動靜卻實在是太大了，因此他先讓陳夫子去帶他們拜訪那些江南的民間書院，順帶交流交流。倘若日後有機會，讓天下儒學學子都能夠多多往來走動，這倒是一件大好事。
由於張越年輕，聽過他名聲的那幾個教授訓導原本還擔心他銳意十足指手畫腳，如今見他聽得多說得少，擺足了一幅謙遜態度，他們自是鬆了一口氣。於是，當張越提到想讓李國修和芮一祥兩人在這裡旁聽一個月時，衆人都是滿口答應。
眼看已經是快晌午了，張越被幾個老夫子盛情挽留，不得已留在這裡用了午飯。等到離開應天府學時，他忖度衙門那邊沒什麼要緊事，再加上心裡還有些想不透徹的地方，便索性帶着幾個隨從在街上轉轉。
如今雖說過了正月頭幾天，但不久又是元宵節，因此大街上還沉浸在過節的氣氛之中，偶爾還有小孩子在放鞭炮。看到那些孩子拍手叫嚷笑得極其開心，張越忍不住想到了自個留在京城的女兒，心中不禁思念得緊。由於此次出京就是接近臘月，路上來回麻煩，再加上父親張倬早吩咐過，他就沒有再費神讓人送節禮回去。只在前兩天讓人捎帶了一些禮物給英國公張輔，其中便夾雜着朱瞻基要的東西，同時還有關於下番官軍的措置。
“張老弟！”
聽到這聲音，張越就停下了馬，循聲望去，看見不遠處一個健碩漢子引馬而立，赫然是朱瞻基提過的那位府軍前衛魏指揮使，他連忙策馬靠近前去。別人叫得親熱，他便含笑點頭道：“魏兄回來了？我前些天上門拜訪，聽說你出城練兵去了，於是只給嫂夫人送了節禮。”
魏知奇如今是南京府軍前衛指揮使，聽着彷彿是平調，卻和從前在北京時的待遇大相徑庭。同是有府軍前衛四個字，那會兒他是皇太孫親信，不論賞賜還是祿米等等都是頭一份，上門巴結的人不知凡幾；如今他家卻是門庭冷落車馬稀，大過節的被攆出去練兵，這苦楚可想而知。此時聽張越這麼說，他連忙打蛇隨棍上。
“我都聽家裡人說了，難爲這會兒你還記着我。”一面說一面指了指前頭說，“既然你之前撲了個空，眼下還早，索性到前頭我家裡坐坐如何？”
橫豎眼下無事，張越自不會有異議。等進了魏家那座狹窄的小宅院，到了正廳坐下，他便直截了當地說：“魏兄不必因爲到了南京便覺得前途蹉跎，我前時來並不是自己一個人的意思，實是太子殿下讓我來瞧你一瞧。雖說這南京不比京城，魏兄還請放寬心，只一個等字，太子殿下不會忘了你。”
原本把張越請來，魏知奇只是想探聽消息，順便訴訴苦衷，誰知道會聽到這樣一句出人意料的話。想到那位尊貴的皇太子還記着自個兒，一時間，他這些天被人忽視的鳥氣彷彿一下子出得乾乾淨淨，取而代之的則是一股難以名狀的興頭。
“張老弟，多謝你告訴我這麼一句要緊的話！嘿，雖說南京府軍前衛足足有四個指揮使，但我也不是吃素的。以後你要是有什麼籌謀，儘管找我去辦！”
揚州乃兩淮重鎮，富庶繁華自不在話下。相比蘇鬆以田賦甲天下，如今的揚州卻是因一個鹽字在整個江南赫赫有名。天下都轉運鹽使司共有六處，淮鹽素來爲諸鹽之冠，南直隸、江西湖廣以及河南大部，行的都是淮鹽。縱使是用長蘆鹽的京師，也有不少北遷的權貴用慣了淮鹽，不惜重金去買。因此，但凡地道的揚州本地人，或許會不知道知府衙門在何方何地，卻絕不會不知道兩淮鹽運司的衙署。
兩淮都轉運鹽使司的衙署位於運司街，顧名思義，這大街的名字就是因衙署而來。相比大多數坐北朝南的衙門，衙署門廳卻是坐西向東，懸山頂上鋪着筒瓦，面闊三間，進深五檁，脊高兩丈有餘。大門前有石獅一對，兩旁則是貼着各式榜文的八字牆。由於如今盛傳開中鹽有變，不少商人都擠在衙門外頭等批文，這議論聲不絕於耳。
相比正門的喧譁聒噪，衙門後頭的火花巷就顯得安靜多了。畢竟，後衙乃是家眷們住的地方，因此雖有不少攤販在這兒賣些針頭線腦或是小吃之類的東西，卻都不敢過分高聲。只是，進進出出的除了丫頭媳婦和婆子之類的下人，偶爾也有看似不起眼的馬車。熟悉內情的人們都知道，這些車上下來的人大多比堵着前門的商人要緊多了。
然而，這些天后門口進出的馬車卻漸漸少了，那些小販雖說不可能聯想到新君登基的那一條條政令，但都敏銳得察覺到府中的動靜有些不對，於是一閒下來就暗自閒磕牙，偶爾還對出來買東西的下人們問上幾句，也好作爲回去向人炫耀說事的本錢。此時此刻，一個賣五彩繡線的貨郎一面向一箇中年媽媽殷勤兜售，一面拐彎抹角地探問，到最後終於急了。
“李媽媽，就看在我常來常往的份上，您好歹透露一些！誰都知道您這家裡的人是最大方的，萬一大人真的要遷調其他地方，我也得早點想着挪地方不是麼？”
那李媽媽卻是隻板着臉，半晌才說道：“就是有那天，也是我們預備着，和你這個小猴兒有什麼相干？好好做你的生意，少打聽這些有的沒的，小心惹禍上身！”
就在她選好了幾色絲線，正在數銅子的時候，忽然就聽到巷口那一頭傳來了急促的馬蹄聲。她聞聲看了過去，見是一騎人風馳電掣地奔了過來，在後門口處利落地跳下，不禁皺了皺眉。待到那人側過頭來，她恰好看清了那人的臉，一驚之下隨手抓了一把銅錢與那貨郎，也顧不上多了還是少了，揣上那絲線就急急忙忙走上前去。
“彭師傅！”
彭十三正打算找個人帶信進去，聽到這聲音就轉過身子，上下一打量，他就隱約認出這彷彿是王勳亮正室羅氏的身邊人，當即點了點頭：“還請嫂子進去報個信，我有急事。”
“太太打徐州回來之後就一直在念叨，總算是有了消息，看到您指不定多高興呢。”李媽媽笑容可掬地微微屈膝行禮，隨即就擡手把人往裡頭讓，口中又說道，“您又不是外人，哪裡還要什麼通報，既是我正巧撞上，自然是直接帶您去見太太。”
她一面說一面吩咐門裡的一個婆子出來照管那馬，又使人往裡頭去知會一聲，然後就把彭十三帶到了裡頭，一路少不得絮絮叨叨說着這些天外頭的情形，語氣卻是憂心忡忡。聽着這話，彭十三想起出京前張輔的吩咐和南京那一頭的情形，忍不住搖了搖頭。
自家老爺都已經是那樣的高位了，卻反而成了一塊最鮮明的靶子，連出手都是難能。
因王勳亮在都轉運使任上一干就是十年，因此這鹽運使司後衙幾乎就成了他的家，幾經修建之後，赫然是典型江南官宅的模樣。雖因朝廷制度不能小橋流水，但內中花園遊廊穿堂等等一應俱全。彭十三先頭來過一兩次，但畢竟是多年前，此時走在其中，隱約只覺得彷彿加了幾處屋子。等進了一處月亮門，卻有一個面相精幹的中年人迎了上來。
“林管家？”
“李媽媽，勞動你帶路一趟。老爺聽說彭師傅來了，專程讓我在這等，說是直接請到書房說話。你給太太捎一句話，請她稍安勿躁。”
既然都這麼吩咐了，李媽媽也不好再說什麼，對彭十三打了個招呼，又福了一福，隨即匆匆離開了去。彭十三倒無所謂去見哪個，只那林管家和李媽媽完全是兩個性子，一路上悶葫蘆似的埋頭帶路，等到了書房門口，他輕輕推開了門，隨即就侍立在了一旁。
揚州雖富庶，卻是最講究風雅，因此王勳亮儘管不是什麼學富五車的文壇俊傑，書房卻是極其考究。對着正門的牆上掛着一幅紫竹杆白綾裝裱的《東坡懷赤壁》古畫，角落的高几上擺着一隻鈞窯彩繪美人花瓶，旁邊則是四扇大理石屏風，上頭雕着些飛禽走獸的祥瑞圖案。彭十三素來不耐煩這些，只掃了一眼就繞了過去，就看見王勳亮已經是站在了那兒。
王勳亮年近五十，由於在這兩淮富庶之地一干就是十年，上升無望日子無憂，因此身子福，臉頰亦是圓滾滾的，那眼睛彷彿也一直陪笑一般，看上去沒什麼威嚴。因他是王夫人的堂兄，這關係說不上多少親近，但畢竟是正經親戚，彭十三便上前行禮，稱了聲舅老爺。
他這腰剛剛彎下去，王勳亮就連忙上前攙了。他往日固然是長袖善舞極其善於說話的人，這時候卻顧不上那些場面客套。把彭十三請了坐下，他便咬咬牙直截了當地問道：“老彭，之前內子見杜宜人時，聽說小張大人病了，不知道如今可好了些？說一句實話，我知道我家那孽畜是混帳，可我只有這一個兒子，英國公遠水救不了近火，所以我只能指望他了。”
“回稟舅老爺，少爺說了，此事他會竭力周全，還請您多多放心。”彭十三一面說一面從靴子裡抽出一張紙片，信手遞了過去，“還請舅老爺看看這個。”
儘管得了保證，但王勳亮哪裡能真正放心，仍是患得患失。伸手接了東西，他匆匆掃了一眼，面色頓時變得煞白，就連一顆心也是不爭氣地噗嗵噗嗵跳得飛快。死死抓着扶手深深吸了幾口大氣，他這才定下神來，卻是再也忍不住心頭怒火。
“欺人太甚！”
罵過之後，他明白僅憑自己決計是難以翻轉此事，再一想張越竟能神通廣大弄到這種東西，心頭又有些駭然。只他如今唯一的兒子身陷囹圄，朝中又有鹽政歸改的風聲，他已經是窮蹙無法，因而只能把那些顧慮都丟在了一邊。畢竟，什麼都沒有兒子重要。
他的品級只比張越高一級，再加上有事相求，因此在彭十三面前也不好託大稱張越一聲賢侄，於是便含含糊糊地問道：“小張大人既然讓你送來此物，可還有其他什麼話說？”
“這事情是南京錦衣衛自作主張乾的蠢事，少爺如今得到了消息，這邊錦衣衛立馬就會有變化，所以那劉俊不足爲懼。舅老爺那位公子的尾，少爺一定會設法，所以，趁着過年，舅老爺不妨讓人往南京走一趟，只管先放低姿態敷衍着，態度不妨軟和一些，哄得那劉俊得意忘形最好。少爺說，只一個等字，舅老爺放寬心，事情很快就會扭轉過來。”